Mariupols dramatiska teater, som förstördes i ett ryskt flyganfall 2022 medan hundratals civila skyddade sig i dess källare, är på väg att återöppna. Ryska ockupationsmyndigheter har presenterat återuppbyggnaden som en symbol för förnyelse, men tidigare skådespelare från teatern har fördömt återöppningen som att "dansa på ben."
Kreml har gjort återuppbyggnaden av Mariupol till en showcase för sin kontroll i ockuperad Ukraina. Moskvas övervakning har dock åtföljts av arresteringar, exil för kritiker och egendomsbeslag som har berövat tusentals ukrainare deras lagligt ägda lägenheter.
Efter att ha blivit nästan helt återuppbyggd under de senaste två åren är teatern planerad att återöppna i slutet av månaden med en föreställning av Den röda blomman, en rysk saga. "Teatern föds på nytt tillsammans med Mariupol. Ryska och sovjetiska klassiker har återvänt till scenen," sade teatern i ett uttalande.
Jevgenij Sosnovskij, en fotograf från Mariupol som arbetade mycket med teatern innan han flyttade till Kiev efter det ryska övertagandet, sade: "Jag kan inte tänka mig något annat ord för det än cynism. Det borde finnas ett minnesmärke på platsen till minne av Mariupolborna som dog under Rysslands intagande av staden, inte en nöjespark."
Anfallet mot teatern förblir en av de mest ökända händelserna i Rysslands krig i Ukraina. Byggnaden blev ett mål trots att ordet "BARN" var målat i stora blockbokstäver på torget framför den. Minst ett dussin personer bekräftades dödade, även om det faktiska dödstalet tros vara mycket högre.
Ryssland har förnekat att de träffade teatern och hävdar istället att skadorna orsakades av en explosion inuti byggnaden. Flera oberoende utredningar har dock pekat på ryska flygbomber som orsaken. Amnesty International drog slutsatsen att förstörelsen "sannolikt orsakades av ryska styrkor som medvetet riktade in sig på ukrainska civila" och uppmanade till att attacken utreds som ett krigsbrott.
"Att ha underhållning, sånger och danser ovanpå alla ben? Jag har känslan av att själarna från de människor som dog där inte kommer att låta dem uppträda bra," sade Vira Lebedynska, en tidigare skådespelare på teatern.
Lebedynska bor nu i den västra ukrainska staden Uzjhorod med en liten grupp tidigare Mariupol-skådespelare. Deras exilteater har uppfört en pjäs med namnet Mariupol Drama, baserad på händelser vid teatern i februari och mars 2022, som har turnerat över Europa under det senaste året.
"I början var det väldigt svårt att uppträda i detta, och jag undrade varför jag måste minnas allt detta," sade Lebedynska. "Men jag fortsatte, och jag insåg att det var mitt uppdrag att berätta för världen om vad som hände där på teatern."
Samtidigt har många andra skådespelare stannat kvar i Mariupol och samarbetar med den nya teatern. "För dem är det viktigaste att agera på scen, och allt annat är irrelevant. 'Vi är utanför politiken' är deras princip. De bryr sig inte om var de är, i Ryssland eller Ukraina," sade Sosnovskij.
Teaterns tidigare direktör stannade kvar i Mariupol men har degraderats till att leda orkestern. Ryska myndigheter har utsett Igor Solonin, tidigare biträdande direktör för Donetsk cirkus, till ny chef.
I en intervju tidigare i år med en rysk journalist upprepade Solonin påståendena att byggnaden sprängdes inifrån. "Det var en intern explosion. Det var en bomb eller en spränganordning inuti byggnaden, eller kanske vårdslös hantering av ammunition," sade han. Personer som befann sig i teatern vid tidpunkten för explosionen har berättat för Guardian att det inte fanns några soldater eller militär utrustning på plats.
Ryssland har inlett en massiv återuppbyggnadsinsats i Mariupol, en stad som till stor del reducerades till ruiner under invasionen. I början av denna månad undertecknade den ryske presidenten Vladimir Putin ett dekret som tillåter tjänstemän i ockuperade områden av Ukraina att beslagta hem som lämnats tomma efter att deras ägare flytt eller dödats. Enligt denna politik blir bostäder som visar tecken på att vara "ägarlösa" egendom hos regionala myndigheter. Ersättning är endast möjlig för de som skaffar ryskt medborgarskap. Offentliga register från de ryskinställda myndigheterna i Mariupol listar nu över 12 000 lägenheter som ägarlösa.
Guardian talade med flera tidigare invånare i Mariupol som sade att deras egendom hade eller var på väg att konfiskeras. En, Volodymyr, ägde en lägenhet i en byggnad som förstördes i striderna och senare återuppbyggdes av ryska myndigheter. "De satte upp en anslag vid ingången där det stod att de väntade på att ägarna skulle bekräfta ägandet, annars skulle deras lägenheter 'nationaliseras'," sade han. Det enda sättet att bekräfta ägandet skulle vara att resa till Mariupol och ta ryskt medborgarskap.
En annan invånare, Sosnovskij, fann sin Mariupol-lägenhet på listan över "ägarlösa" och har accepterat förlusten. "Jag vet att jag aldrig kommer att återvända till Mariupol. Under min livstid är det osannolikt att det återvänder till Ukraina," sade han. "Min fru och jag är redan över 60, så det är osannolikt. Vi försöker börja våra liv från början i Kiev. Men det finns absolut ingen hjälp eller stöd från staten."
En kvinna från Mariupol, som bad att inte namnges, hade lyckats köpa "drömlägenheten" – en blygsam lägenhet i en sovjetisk byggnad – och planerade att börja renovera bara dagar före Rysslands fullskaliga invasion 2022. Byggnaden skadades men har sedan dess reparerats. Hon bad sin far, som fortfarande bor i det ockuperade territoriet, att ta över ägandet men fick höra att även med en fullmakt kunde hon inte överföra ägandet till honom. "Såvitt jag kan förstå finns det ingen möjlighet om du inte åker dit och tar ryskt medborgarskap," sade hon, ett steg hon inte är villig att ta.
Att fastställa äganderätter är också svårt för de som stannar kvar i Mariupol. I början av denna månad spelade en invånare vid namn Anna Guzevskaja, mor till tre barn, in ett videoupprop till Putin där hon sade att hennes hus hade förstörts. Även om detta borde ha gjort henne berättigad till en ny lägenhet, erbjöds hon endast kontant ersättning som var långt för låg för att köpa en. "Hur ska jag förklara för mina barn att det i det nybyggda lägenhetskomplexet inte längre finns vår lägenhet, där de har bott sedan de föddes?" frågade hon.
Skådespelaren Lebedynska sade att hennes lägenhet i Mariupol överlevde relativt oskadd, med bara några krossade fönster. Hon fick veta 2022 att andra hade flyttat in och har inte försökt kontakta dem sedan dess. "Jag är inte intresserad av vem som är där. Även om det fanns en teoretisk chans skulle jag inte vilja sälja den. Jag har stängt den platsen i mitt liv, jag har byggt en mur. Platsen är död för mig. Låt dem njuta av sin 'ryska värld'," sade hon.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Mariupol-teaterns återöppning med rysk sagoföreställning
1 Vad är den grundläggande nyheten här?
Mariupols dramatiska teater, som blev ökänd när den förstördes under belägringen av Mariupol 2022, återuppbyggs av ryska myndigheter. Dess planerade återöppning kommer att innehålla en rysk sagobalett, Den lilla puckelryggen.
2 Varför är denna återöppning så kontroversiell?
Teatern är en kraftfull symbol för civila lidanden. I mars 2022 bombades den medan den användes som skyddsrum, med uppskattningsvis 600 civila dödade. Många ser dess återöppning med en rysk kulturföreställning som ett försök att radera den tragiska historien och påtvinga rysk kultur på en ukrainsk stad.
3 Vad var den ursprungliga betydelsen av Mariupols dramatiska teater?
Före kriget var det en viktig ukrainsk kulturinstitution i staden. Under belägringen blev det en avgörande tillflyktsort för hundratals civila, med ordet BARN skrivet i stora bokstäver utanför för att avskräcka från attacker.
4 Vad är Den lilla puckelryggen och varför valdes den?
Det är en klassisk 1800-tals rysk sagobalett. Ryska tjänstemän valde den troligen för att symbolisera en återfödelse av teatern med traditionell rysk kultur, och framställa det som en positiv kulturell restaurering. Kritiker ser det som ett uppenbart politiskt uttalande om förryskning.
5 Vem kritiserar detta och vad säger de?
Ukrainska tjänstemän, överlevande, internationella människorättsgrupper och kulturobservatörer kritiserar det. De kallar det en djupt okänslig handling av minnesutplåning som inte respekterar offren och är en del av en bredare kampanj för att undertrycka ukrainsk identitet i ockuperade territorier.
6 Är det inte en bra sak att återuppbygga en förstörd teater?
Att fysiskt återuppbygga en struktur kan vara neutralt, men sammanhanget spelar roll. Kontroversen härrör från vem som gör det, hur de berättar om det förflutna och vilket kulturellt innehåll de introducerar.
7 Vad är minnesutplåning eller kulturell utplåning?
Dessa termer beskriver processen där en ockupationsmakt medvetet förstör eller omvandlar kulturella symboler hos ett erövrat folk för att ersätta dem med sina egna berättelser och identitet, och effektivt radera den historiska minnet hos den lokala befolkningen.
