În 1996, Nick Pope a publicat prima sa carte, Open Skies, Closed Minds. Este o privire semi-autobiografică asupra cazurilor celebre de OZN-uri, îmbinată cu propriile sale cercetări. Pope a lucrat la Ministerul Apărării al Regatului Unit peste douăzeci de ani, între 1985 și 2006. Timp de trei dintre acești ani – 1991 până în 1994 – s-a ocupat de ceea ce era numit informal „biroul OZN" din cadrul departamentului. Numele său oficial era Secretariat (Air Staff) Sec (AS) 2a, iar sarcina sa era să evalueze dacă avistările raportate de OZN-uri aveau vreo semnificație pentru apărare.
Pentru a-și promova cartea, Pope a apărut la BBC Newsnight. Principalul program de știri din Marea Britanie era cunoscut pentru interviurile sale dure, care puteau lăsa chiar și cei mai experimentați politicieni și intelectuali să pară uluiți. Având în vedere subiectul și platforma, ar fi putut merge prost, dar Pope s-a descurcat bine. „Nu am fost nervos, probabil pentru că Ministerul Apărării m-a instruit pentru mass-media", spune el. „Partea amuzantă a fost că, atunci când am fost repartizat la biroul OZN, uneori trebuia să merg la televizor ca expert al departamentului și să minimalizez atât fenomenele, cât și cât de mult eram cu adevărat interesați sau implicați." În acea seară, intervievatorul său a fost Peter Snow. „În ce crezi acum, în care nu credeai acum cinci ani?" a început Snow.
„Ei bine, am început slujba ca sceptic, dar cantitatea imensă de dovezi – avistările, datele radar, toate astea – m-au convins că unele dintre aceste lucruri pe care le vedem pe cer și le numim OZN-uri provin din afara Pământului", a spus Pope. „Extraterestre? Vrei să spui, ca niște nave cu oameni înăuntru?" a întrebat Snow, părând îndoielnic. „Ei bine, un fel de navă, da. Asta nu înseamnă că toate sunt, desigur. Cele mai multe au explicații normale. Dar după o investigație atentă, descoperim că 5% sau 10% sfidează complet orice explicație normală. Și acelea, da, se pare că ar putea fi un fel de navă de altundeva", a răspuns Pope.
Munca lui Pope la biroul OZN a fost determinată de evenimente – putea fi foarte aglomerată, apoi extrem de liniștită. În acele perioade lente, el studia cazuri vechi. O întâlnire a ieșit în evidență. A fost raportată în Pădurea Rendlesham de doi aviatori americani în noaptea de Crăciun a anului 1980.
Pădurea Rendlesham este în Suffolk, Anglia, lângă RAF Bentwaters, o bază aeriană operată de SUA în timpul Războiului Rece. În 1980, acea bază deținea mai multe rachete nucleare.
Am venit la New York pentru a-l intervieva pe Pope pentru cartea mea Chasing Aliens. Dacă extratereștrii sunt aici sau au fost aici înainte, ce vor? Ar putea veni în pace sau vor să jefuiască Pământul ca invadatorii din Războiul Lumilor? OZN-urile văzute pe cerul Pământului ar putea fi nave de recunoaștere, transmițând informații despre punctele noastre slabe înapoi către nava-mamă. Înțelegerea motivelor lor ar putea fi cheia pentru a-i găsi, m-am gândit.
Când ne-am întâlnit într-o după-amiază însorită în Bryant Park, Pope purta o cămașă cu dungi verzi care era cu cel puțin două numere prea mare. Mi-a spus că, spre deosebire de alte avistări de OZN-uri, rapoartele martorilor oculari de la Rendlesham erau susținute de dovezi solide. „Este furtuna perfectă a unui caz OZN. Martori multipli, inclusiv militari. Avistări timp de trei nopți consecutive. Dovezi fizice precum radar, radioactivitate, urme pe sol și urme de arsură. Este un caz în care am desecretizat și publicat documente, pe care le puteți vedea la Arhivele Naționale și pe site-ul Ministerului Apărării. Deci, spre deosebire de multe documente OZN de acolo, nu există nicio întrebare despre de unde provin. Sunt autentice." Cercetările lui Pope asupra incidentului l-au condus în cele din urmă să co-scrie o carte, Encounter in Rendlesham Forest, cu unul dintre martorii oculari, Jim Penniston. Și John Burroughs, după ce a părăsit Ministerul Apărării. A fost publicată în 2014.
Evenimentele acelei nopți au început când Burroughs, care patrula în Woodbridge lângă poarta de est a bazei, a observat lumini intermitente albastre și roșii ciudate venind din pădure. Burroughs și supraveghetorul său, Sergentul-șef Bud Steffens, s-au urcat într-un vehicul și au condus pentru a investiga. Când au ajuns la un drum de pământ care ducea în pădure, o lumină albă s-a alăturat celor roșii și albastre. Ambii au fost de acord că nu văzuseră niciodată astfel de lumini pe nicio aeronavă. S-au grăbit înapoi la cabina de pază de la poarta de est și au cerut întăriri.
Penniston, care era sergent-șef la acea vreme, a preluat apelul și s-a grăbit la fața locului cu șoferul său, Edward Cabansag. Temându-se că un avion s-a prăbușit, Penniston a contactat prin radio Controlul Central de Securitate pentru mai multe detalii. Răspunsul a fost că un obiect neidentificat apăruse pe radarul Woodbridge și apoi dispăruse cu 15 minute mai devreme. După o scurtă discuție, Steffens a rămas la bază, în timp ce Burroughs, Penniston și Cabansag s-au întors cu mașina în pădure pentru a verifica luminile. Chiar dacă nu exista niciun raport despre o explozie sau un incendiu, cei trei bărbați s-au deplasat în pădurea rece și întunecată, așteptându-se să găsească epava unui avion prăbușit și toate problemele care veneau odată cu aceasta. Dar ceea ce au găsit a fost mult mai ciudat.
La aproximativ o săptămână după întâlnirea cu Pope, vorbesc cu Penniston printr-un apel video. Arată puțin ca William Shatner, cu ochelari subțiri pe o față lată marcată de riduri care par să spună o poveste a unei vieți pline de griji și gânduri profunde. Este adevărat, spune Penniston, că a fost chemat în acea seară pentru a investiga o posibilă prăbușire de aeronavă. Personalul forțelor aeriene văzuse ceva pe radar, iar Aeroportul Heathrow a raportat pierderea contactului cu o aeronavă non-civilă în timp ce trecea peste Woodbridge. Penniston explică faptul că, atunci când s-a întâlnit cu Burroughs, a preluat comanda ca ofițer la fața locului.
Penniston, Burroughs și Cabansag au condus cât de departe au putut în pădure, dar terenul accidentat i-a forțat să continue pe jos. Cabansag a rămas în urmă, în timp ce Penniston, cu Burroughs lângă el, s-a strecurat printre copaci și a urcat peste berme. Au dat peste lumini câteva minute mai târziu – doar că erau mai slabe decât înainte. Brusc, radiourile lor au început să se întrerupă. Penniston spune că a simțit o senzație ciudată, ca de electricitate statică care-i furnica prin păr și pe haine. Apoi, o lumină orbitoare a izbucnit în noapte prin pădurea din fața lor. Așteptându-se la o explozie, s-au aruncat la pământ, dar nu s-a întâmplat nimic. Penniston s-a ridicat și a văzut lumina puternică începând să se estompeze, dezvăluind o navă triunghiulară odihnindu-se într-o poiană mică pe podeaua pădurii. Lumini neon multicolore alergau pe suprafața sa neagră și opacă până când și ele s-au estompat, iar singura lumină rămasă venea de sub navă.
În cartea lui Penniston, The Rendlesham Enigma, el a descris că l-a văzut pe Burroughs „înghețat la fața locului" în spatele său, „cu ambele brațe în jos, nemișcat. Deși stătea chiar în afara domului, sau a «bulei» de lumină dintre noi, era și el învăluit într-un fascicul de lumină albă/albastră, care părea că strălucește de deasupra lui." Penniston nu știa de ce Burroughs nu se mișca, dar a crezut că frica l-ar fi paralizat. Burroughs are puține amintiri despre ce s-a întâmplat după acea primă explozie de lumină. El a menționat că a văzut un „obiect roșu, oval, ca soarele în poiană", dar nu nava pe care a văzut-o Penniston. Pentru Burroughs, a vedea lumina puternică, a lovi pământul și a se ridica la loc a durat doar câteva secunde; pentru Penniston, întâlnirea a durat mult mai mult.
Vizualizați imaginea pe ecran complet: O replică a OZN-ului la presupusul loc de aterizare din pădure. Fotografie: Rob Anscombe/Alamy
Penniston s-a dus să se uite mai atent la navă. „Era greu să ajung acolo", explică el în apelul nostru. „Adică, am simțit că era greu să mă mișc, ca și cum aș fi mers prin apă până la brâu. Am decis..." El a mers înainte să investigheze până când forțele de întărire puteau sosi. A scos caietul și a schițat nava în timp ce o înconjura: „Plutea deasupra podelei pădurii de parcă ar fi avut tren de aterizare, dar când m-am uitat dedesubt, nu era niciunul. Erau doar fascicule de lumină. Și acolo unde trei dintre acele fascicule atingeau pământul, se vedeau adâncituri ciudate. Orice tehnologie era aceea, ținea nava sus." Penniston a ajuns la această concluzie pentru că a încercat să împingă nava, gândindu-se că și o mașină se clatină puțin când o împingi, dar aceasta era complet solidă. „Am știut atunci că era o tehnologie pe care nu o aveam." Știa asta pentru că baza forțelor aeriene pe care o păzea găzduia până la 35 de generali, împreună cu echipe de cercetare și dezvoltare.
În timp ce aștepta ca securitatea bazei să facă contact, a decis să investigheze mai atent. „Pe baza înălțimii mele, am estimat că avea aproximativ doi metri înălțime. Este greu de spus pentru că podeaua pădurii era denivelată", spune Penniston. A înconjurat nava din nou și a observat ceea ce părea a fi o aripioară dorsală în spatele ei, la aproximativ doi metri de sol, precum și mai multe gravuri pe suprafața sa care arătau ca hieroglifele egiptene antice. Penniston spune că, atunci când a atins nava pentru prima dată, suprafața s-a simțit caldă și netedă, ceea ce a crezut că se datora frecării în timpul zborului, dar mai târziu a aflat că se datora radiațiilor beta. Când și-a trecut degetele peste hieroglife, s-au simțit aspre, ca șmirghelul. A atins unul dintre simboluri, iar o lumină albă puternică a inundat zona, orbindu-l, iar o serie ciudată de unu și zero i-a umplut mintea. „Ce naiba e asta?" își amintește Penniston că s-a gândit. „Și mi-am ridicat mâna, și s-a oprit. Imediat." Lumina albă s-a estompat, iar vederea i-a revenit.
Dârele colorate care se mișcau pe suprafața navei au revenit, așa că Penniston s-a dat înapoi și s-a întins pe podeaua pădurii. Nava a început să se ridice încet de pe sol, mișcându-se printre copacii din jur, urcând până la nivelul coronamentului pădurii – și apoi a dispărut. Penniston a crezut că ceea ce văzuse era imposibil. Nava nu avea niciunul dintre lucrurile pe care le considerăm în mod normal necesare pentru a zbura: aripi, flapsuri, pale de rotor sau dislocare a aerului. În plus, având în vedere cât de repede a dispărut, te-ai aștepta la un boom sonic, dar nu a făcut niciun zgomot.
Burroughs, care părea că nu mai este înghețat la fața locului, s-a alăturat lui Penniston. „Este acolo!" a strigat Burroughs, arătând în depărtare. Penniston nu avea idee despre ce vorbea – pădurea era complet întunecată. Burroughs a fugit spre coastă, iar Penniston, simțindu-se epuizat, l-a urmărit cu reticență. Au străbătut pădurea, sărind peste mai multe garduri, până când s-au oprit într-un câmp al unui fermier și au văzut o lumină intermitentă în depărtare. Era fasciculul de la farul Orfordness din apropiere, la mai mult de șase kilometri distanță de coastă. „Așa că am știut că el [Burroughs] nu o văzuse. Nu știu ce făcea. Nu a fost de mare ajutor", spune Penniston. Nava dispăruse, iar Penniston și Burroughs s-au întors la bază în primele ore ale zilei de Boxing Day.
Când Penniston s-a întors, era prea agitat pentru a dormi, așa că a decis să se uite prin notițele sale pentru a încerca să înțeleagă totul: luminile, nava, simbolurile ciudate, liniștea stranie. Poate era ora târzie și adrenalina care se risipea, dar nu și-a putut aduna gândurile; unurile și zerourile pe care le văzuse după ce a atins hieroglifele încă îi pluteau în fața ochilor. „Am început să le scriu, și cu cât scriam mai mult, cu atât mă simțeam mai bine. M-am întors la culcare și am dormit toată noaptea."
Poveștile despre lumini și nava misterioasă au provocat neliniște în jurul bazei. În seara zilei de 27 decembrie, comandantul adjunct al bazei, Locotenent-colonelul Charles Halt, împreună cu locotenentul său, Bruce Englund, s-au aventurat. A ieșit în seara rece pentru a verifica poiana unde se spunea că nava aterizase de Crăciun. Halt și-a adus reportofonul. Ceea ce a captat în acea noapte este una dintre cele mai dramatice dovezi OZN înregistrate vreodată.
În înregistrare, care este disponibilă online, îl puteți auzi pe Halt mergând în jurul celor trei adâncituri din sol care se presupune că au fost făcute de trenul de aterizare al navei. Halt și Englund au cu ei un contor Geiger și fac citiri ale radiațiilor înainte de a-și îndrepta atenția asupra urmelor de pe copacii din jurul poienii. „Fiecare dintre acești copaci care sunt orientați spre explozie, ceea ce presupunem a fi locul de aterizare, au o abraziune îndreptată în aceeași direcție, spre centru", spune Englund. Halt se uită la copacii din jurul poienii și vede o deschidere și crezi proaspăt rupte pe sol. „Unele s-au desprins de la aproximativ 4,5 până la 6 metri înălțime. Unele dintre crengi [au] aproximativ 2,5 cm sau mai puțin în diametru."
După ce au examinat scena și s-au speriat de un cerb care țipa, Halt, Englund și alți militari neidentificați observă o lumină pe cer. „Tocmai ai văzut o lumină? Unde? Stai puțin. Încetinește. Unde?" întreabă Halt. „Direct în față, între copaci – iarăși este", răspunde Englund. „Uite – direct în față... Acolo este." „Și eu o văd... Ce este?" întreabă Halt, vocea ridicându-i-se de emoție. Urmează o pauză lungă. „Nu știm, domnule."
În acest moment, s-au deplasat la aproximativ 140 de metri de locul de aterizare, într-un câmp al unui fermier. Halt semnalează o pasăre, dar totul este „îngrozitor de calm". „Nu există nicio îndoială – există un fel de lumină roșie intermitentă ciudată în față", spune Halt. „Domnule, este galbenă", răspunde Englund. „Am văzut și eu o nuanță de galben în ea. Ciudat! Se pare că se mișcă poate puțin încoace? Este mai strălucitoare decât a fost." Urmează o altă pauză lungă pe bandă, apoi: „Vine încoace! Cu siguranță vine încoace!" Alte voci pe bandă, precum și a lui Halt, descriu părți care „se desprind" de la sursa luminii. „Nu există nicio îndoială. Este ciuuuudat!" spune Halt, fără suflare.
Vizualizați imaginea pe ecran complet
Charles Halt, comandantul adjunct al bazei la momentul incidentului. Fotografie: YouTube
Halt și oamenii săi trec în alt câmp. El raportează că au văzut până la cinci lumini, toate devenind constante după ce au pulsat cu sclipiri roșii. „Suntem în partea îndepărtată a celui de-al doilea câmp al fermierului și am făcut din nou o avistare la aproximativ 110 grade", spune Halt. „Aceasta pare a fi clar până la coastă. Este chiar la orizont. Se mișcă puțin și clipește din când în când. Încă constantă sau de culoare roșie." Contorul Geiger al lui Halt înregistrează citiri la „patru sau cinci" clicuri – o citire scăzută, consistentă cu radiația de fond normală.
„Cu siguranță este ceva acolo. Un fel de fenomen", spune Halt. Apoi spune că vede două obiecte ciudate la orizont, în formă de semilună, „dansând cu lumini colorate pe ele". El estimează că semilunile, care devin cercuri complete, sunt la cinci mile depărtare și se îndepărtează. Apoi, brusc, luminile încep să se îndrepte spre Halt și oamenii săi. Într-o clipă, sunt deasupra lor, plutind neregulat. Fascicule de lumină izbucnesc din obiectele circulare, lovind pământul. Halt râde nervos. „Este ireal", spune el. Ani mai târziu, Halt a spus că puteau auzi discuții pe radiourile lor de la colegii săi din interiorul bazei, raportând că fasciculele de lumină au coborât în zona de depozitare a armelor, unde erau ținute armele nucleare.
Ascultarea benzii pentru prima dată a fost ca și cum te-ai fi împiedicat de un adevărat Proiect Vrăjitoarea din Blair OZN; este doar păcat că nu s-au gândit să aducă o cameră.
A doua zi după aventura sa în pădure, Penniston a făcut acest raport: Am primit o dispeciză de la Controlul Central de Securitate să mă întâlnesc cu Polițistul 4 AIC Burroughs și Polițistul 5 SSgt Steffens. Când am ajuns la poarta de est, la aproximativ o milă și jumătate direct spre est, era o zonă mare împădurită. O lumină galbenă mare și strălucitoare strălucea deasupra copacilor. În centrul zonei luminate, chiar la nivelul solului, o lumină roșie clipea din când în când la fiecare 5 până la 10 secunde. Mai era și o lumină albastră care rămânea în mare parte constantă. Când am ajuns la aproximativ 50 de metri, obiectul emitea lumină roșie și albastră. Lumina albastră era constantă și strălucea sub obiect, răspândindu-se un metru sau doi în jurul său. Aceasta a fost cea mai aproape de obiect la care am ajuns vreodată.
Nicăieri în raport nu a menționat Penniston o navă triunghiulară, timp pierdut sau descărcarea unui cod binar. Burroughs a scris și el un raport despre ce s-a întâmplat în acea noapte. La fel ca Penniston, el a descris o lumină albă puternică și lumini albastre și roșii intermitente venind din pădure. A spus că s-a întins pe pământ, dar a explicat că asta s-a datorat mișcării din pădure și zgomotelor ciudate, inclusiv ceea ce suna ca o femeie care țipa (mai târziu s-a descoperit a fi un cerb muntjac). La fel ca Penniston, Burroughs nu a menționat nicio navă în raportul său oficial, dar a inclus o schiță care arăta ca o navă, cu note despre luminile care veneau de la ea.
În poveștile ulterioare, Penniston a susținut că Burroughs a stat nemișcat tot timpul în timpul întâlnirii cu nava. „[El] privea drept înainte și părea înghețat neajutorat la fața locului... Am strigat la el, dar părea că nu mă aude... Nu puteam fi sigur dacă era încă conștient și conștient de ce se întâmpla." Penniston a spus, de asemenea, că Burroughs nu-și amintește că s-a întâmplat asta. Dar diagrama lui Burroughs? „Acest lucru m-a făcut întotdeauna să mă întreb despre memoria lui John. De ce a putut face asta în 72 de ore și astăzi nu are nicio amintire?" a scris Penniston în Encounter in Rendlesham Forest.
Există motive să credem că rapoartele oficiale ale bărbaților ar fi putut fi influențate de superiorii lor pentru a ascunde ce s-a întâmplat cu adevărat în acea noapte. Potrivit lui Penniston, el a scris mai întâi un raport de patru pagini, dar superiorii militari i-au dat versiunea oficială și i-au ordonat să spună povestea lor dacă cineva întreba. Raportul lui Cabansag, care i-a condus pe Penniston și Burroughs în acea noapte, este semnat, dar nu are dată. Cabansag a spus că a fost forțat să-l semneze „sub constrângere extremă". Într-un interviu din 2013, Penniston a spus că crede că declarația lui Burroughs a fost singura care nu fusese modificată.
Când Halt s-a întors la bază după timpul petrecut în pădure, i s-a ordonat să predea înregistrarea pe care o făcuse. „Am redat banda pentru general și personal", a spus Halt pentru History Channel. „Și generalul, în înțelepciunea sa infinită, a spus: «S-a întâmplat în afara bazei. Este o chestiune britanică. Caz închis.»" Nemulțumit, Halt a scris un memoriu semnat câteva săptămâni mai târziu care descria evenimentele mai detaliat. Acesta menționa că patrulele au văzut un „obiect strălucitor ciudat în pădure" care era „de formă triunghiulară" și „plutea sau pe picioare", obiectul dispărând și apoi fiind văzut din nou pentru scurt timp. Apoi a descris ce a văzut: adâncituri în pământ și lumini pe cer. Memoriul susține o parte din povestea lui Penniston, dar nu există nicio mențiune despre el studiind nava timp de 45 de minute în timp ce scria într-un caiet.
Vizualizați imaginea pe ecran complet: Memoriul notoriu al lui Halt. Fotografie: Domeniu Public
Acest caiet a devenit o parte cheie a poveștii Rendlesham. Penniston, care a părăsit forțele aeriene în 1993, spune că a avut coșmaruri despre acea noapte de atunci. A fost diagnosticat cu tulburare de stres posttraumatic. Spune că nu s-a gândit prea mult la numerele din caiet până în 2010, când îl citea din nou pentru un documentar. Unul dintre producătorii filmului a observat unurile și zerourile în timp ce răsfoia. A răsfoit paginile caietului său și s-a oferit să decodeze mesajul.
În Encounter in Rendlesham Forest, autorii au scris că numerele pe care Penniston le-a mâzgălit puteau fi citite ca latitudini și longitudini pentru repere celebre din întreaga lume. Potrivit acestora, numerele indicau clădiri antice precum piramidele din Giza, liniile Nazca din Peru și Templul lui Apollo din Naxos. Includeau, de asemenea, o zonă împădurită din Sedona, Arizona, cunoscută pentru formațiunile sale de rocă roșie, împreună cu alte situri semnificative cultural și istoric. Autorii au susținut, de asemenea, că codul conținea mesaje precum „explorarea umanității", „ochii ochilor tăi", „continuu pentru avansarea planetară" și „anul originii 8100".
Ei au scris că exista un „consens" că codul binar „ar fi o modalitate logică pentru ca extratereștrii sau călătorii în timp să comunice cu noi." Nu sunt sigur la ce consens se refereau sau cine l-a atins, dar este adevărat că Institutul SETI – o organizație non-profit americană axată pe găsirea vieții extraterestre inteligente – crede că orice comunicare ar folosi probabil un limbaj universal precum matematica.
Cea mai exagerată idee a autorilor a fost probabil legarea codului de teoriile disputate ale astrofizicianului Ronald Mallett despre călătoria în timp. Ei au sugerat că nava ar putea fi diferită de orice altceva pentru că venea din viitor, posibil pentru a avertiza oamenii despre pericolele armelor nucleare depozitate la Rendlesham. Ministerul Apărării susține că incidentul din Pădurea Rendlesham nu are „nicio semnificație pentru apărare".
Scepticii indică explicații mai obișnuite pentru ceea ce s-a întâmplat. Vince Thurkettle, care a lucrat ca pădurar acolo la acea vreme, a spus că urmele de pe sol ar fi putut fi făcute de iepuri. „Era o poiană absolut normală în pădure cu trei scobituri de iepure – și toate sunt marcate cu atenție – care se întâmplau să fie aproximativ în triunghi", a spus el pentru BBC în 2020. Cât despre crengile rupte? „Ei bine, pădurea este plină de crengi rupte", a spus el. Thurkettle a susținut, de asemenea, că urmele de arsură pe care Halt le-a găsit pe copaci au fost făcute cu câteva zile mai devreme de un topor deținut de un pădurar, ceea ce însemna că copacii erau gata să fie tăiați.
Dar luminile pe care Halt și oamenii săi le-au văzut pe cer? Ian Ridpath, un astronom britanic și sceptic OZN care administrează un site web detaliat despre incidentul Rendlesham, susține că unele dintre acele lumini proveneau de la farul Orfordness, iar altele de la un meteor. Potrivit lui Ridpath, părțile care „se desprind" pe care Halt le menționează pe bandă au fost o iluzie optică cauzată de nori care distorsionau fasciculul farului. Halt și oamenii săi au observat că luminile apăreau la fiecare cinci secunde, ceea ce se potrivește cu semnalul farului. Halt spune chiar pe bandă: „OK, ne uităm la chestia aia... Arată ca un ochi care face cu ochiul." Iar obiectele strălucitoare descrise spre sfârșitul benzii lui Halt – cele care arătau ca semiluni
