Meciul dintre Milan și Napoli a fost promovat ca o confruntare între doi „Maeștri ai Mijlocii”, Luka Modrić și Kevin De Bruyne – două talente definitorii ale generației lor care au ajuns amândoi în Serie A în această vară. Împreună, au câștigat 58 de trofee, inclusiv titluri în Liga Campionilor, La Liga și Premier League.
Au trecut de apogeul carierei? Poate. Dar sunt pe ducă? Departe de așa ceva. La 40 de ani, Modrić a început în primul meci de campionat al lui Milan, înregistrând mai multe atingeri ale mingii (329) și creând mai multe ocazii (19, conform fbref.com) decât oricare dintre coechipierii săi. De Bruyne, în vârstă de 34 de ani, a fost singurul jucător al lui Napoli cu mai mult de un gol în acest sezon până acum, marcând în victoriile cu Sassuolo și Fiorentina.
Nici măcar aceste statistici nu spun întreaga poveste. Tricoul lui Modrić a devenit rapid cel mai vândut al lui Milan, depășindu-l pe al lui Rafael Leão, parțial pentru că a spus ceea ce fani voiau să audă. „Milan nu se poate mulțumi cu mediocritatea”, a spus el la semnare. „Clubul trebuie să țintească sus: să câștige trofee și să concureze cu cei mai buni din lume.”
Aceasta este o declarație îndrăzneață pentru o echipă care a terminat pe locul opt sezonul trecut. Deși de atunci l-au readus pe Massimiliano Allegri pentru a-l înlocui pe Sérgio Conceição, așteptările au rămas scăzute atunci când CEO-ul George Furlani a spus în iunie că nu este „nevoie de o revoluție” în lot. Poate că Modrić a contribuit să-i schimbe părerea.
Până la închiderea ferestrei de transferuri de vară, doar nouă dintre cei 27 de jucători din lotul sezonului trecut au rămas. Noul director sportiv Igli Tare a revizuit rosterul, dându-i drumul la jucători precum Tijjani Reijnders, Theo Hernández și Malick Thiaw, în timp ce i-a adăugat pe Modrić, Adrien Rabiot, Pervis Estupiñán, Ardon Jashari, Samuele Ricci și Christopher Nkunku.
Dar nu doar noile achiziții au transformat echipa – și fețele cunoscute și-au sporit aportul. Alexis Saelemaekers, întors după un împrumut la Roma, a început ca extremă dreapta în sistemul 3-5-2 al lui Allegri, în timp ce Christian Pulisic s-a mutat pe postul de al doilea atacant.
În ciuda întregii atenții pre-meci concentrate asupra lui Modrić și De Bruyne, Saelemaekers și Pulisic au fost cei care au conturat meciul de duminică, combinându-se pentru un gol în minutul 3. Pulisic a primit o pasă din partea lui Estupiñán în jumătatea lui Milan, a alergat 50 de metri depășindu-l pe Luca Marianucci și a pasat mingea pentru Saelemaekers să finalizeze.
Napoli a sosit la San Siro cu patru victorii din primele patru meciuri de Serie A, dar a prezentat semne de vulnerabilitate. O prestație dezamăgitoare în Liga Campionilor împotriva lui Manchester City – marcată de un cartonaș roșu primit de Giovanni Di Lorenzo – a fost urmată de o victorie tremurătoare acasă, 3-2 cu Pisa.
Golul timpuriu al lui Saelemaekers i-a permis lui Milan să dicteze ritmul. Ambele echipe preferă să rămână compacte și să capitalizeze pe seama adversarilor care se angajează excesiv, iar Milan a fost mulțumit să stea în apărare și să-l lase pe Napoli să vină asupra lor.
Un al doilea gol din contraatac părea inevitabil, dar Milan a marcat într-un mod mai obișnuit, expunând o apărare neglijentă. Strahinja Pavlovic a fost depășit cu ușurință pe partea stângă înainte de a centra către un Youssouf Fofana liber, care i-a pasat lui Pulisic să tragă la poartă.
Napoli a primit o scăpare la începutul reprizei a doua când Estupiñán a comis o penalitate trăgându-l de tricou pe Di Lorenzo în timp ce acesta urmărea o minge respinsă după o lovitură de cap a lui Scott McTominay. Fostul jucător de la Brighton a fost eliminat. După o verificare VAR, De Bruyne a transformat cu calm penalty-ul în colțul inferior, aducându-l pe Napoli înapoi în meci la 2-1. Cu încă o jumătate de oră de joc, campionii nu au reușit să capitalizeze avantajul numeric. Milan s-a apărat rezistent, iar Napoli s-a chinuit să-i descalce. Cele mai bune șanse de egalare au venit din două șuturi de la distanță ale lui David Neres în prelungiri.
Echipa lui Massimiliano Allegri este acum la egalitate de puncte cu Napoli și Roma. A făcut Antonio Conte o greșeală cu schimbările? L-a înlocuit pe De Bruyne, McTominay și Rasmus Højlund deodată în minutul 73, urmat la scurt timp de Matteo Politano. Deși acestea au fost schimburi directe cu jucători capabili de pe bancă, s-a părut că Conte s-ar fi gândit deja la meciul de miercuri din Liga Campionilor cu Sporting. Formația sa inițială ridicase deja întrebări, deoarece fundașul central titular Sam Beukema a fost lăsat pe bancă, în ciuda accidentărilor alternativelor Amir Rrahmani și Alessandro Buongiorno, precum și a primilor doi stângaci ai lui Napoli.
De Bruyne a părut nemulțumit că a fost înlocuit, schimbând cuvinte furioase cu antrenorul și refuzând o strângere de mână în drumul său spre bancă. Conte a comentat mai târziu: „Sper că aceasta a fost frustrarea lui din cauza scorului. Dacă nu, s-a înșelat în privința mea.” În schimb, Modrić, pe care unii îl dăduseră deja afară ca prea bătrân pentru a contribui, a luptat până la ultimul fluier. A deviat primul șut al lui Neres din prelungiri pe bară și a avut ultima atingere a meciului, trimițând mingea afară după ce a fost mustrat pentru că îi cerea arbitrului să verifice ceasul.
Modrić a condus sărbătoririle, răcnind și îmbrățișându-și coechipierii. În timp ce abilitățile sale cu mingea sunt uimitoare – montajele cu atingerile sale rămân populare online – pasiunea lui după meci a fost la fel de captivantă, arătându-și dragostea de durată pentru sport, pentru munca în echipă și pentru câștig.
Victoria i-a propulsat pe milanezi în fruntea clasamentului, la egalitate cu Napoli și Roma cu 12 puncte. Este prea devreme să-i considerăm candidați la titlu? Allegri a remarcat că echipa sa „mai are nevoie de 64 de puncte pentru a se califica în Liga Campionilor”, o modalitate precisă și neobișnuită de a sublinia cât de tânăr este sezonul.
Rezultate Serie A:
Cagliari 0-2 Inter, Como 1-1 Cremonese, Juventus 1-1 Atalanta, Lecce 2-2 Bologna, Milan 2-1 Napoli, Pisa 0-0 Fiorentina, Roma 2-0 Verona, Sassuolo 3-1 Udinese
Luni: Parma v Torino (17:30 BST), Genoa v Lazio (19:45)
Primele semne sub conducerea lui Allegri sunt încurajatoare. Fikayo Tomori a menționat înainte de meci cum antrenorul a reinstalat structura defensivă, descurajând jucătorii să alerge după minge și concentrându-se pe menținerea formării. Este o abordare clasică Allegri: apărare solidă împerecheată cu încrederea în atacanții talentați să creeze ocazii. Un clip viral cu Leão, care a intrat ca rezervă în finalul meciului, driblând șase jucători ai lui Napoli, a evidențiat potențialul echipei de a fi mai periculoasă în atac. Atacantul portughez și-a făcut prima apariție în campionat în acest sezon după ce s-a recuperat de la o accidentare la gambă.
În ciuda intrigii din jurul lotului revizuit al lui Milan, cea mai bună îmbunătățire a acestei veri ar fi putut fi întoarcerea lui Allegri, la 14 ani după ce a câștigat primul său titlu de Serie A cu clubul. Apoi a preluat de la Conte la Juventus, unde a mai adăugat încă cinci titluri de campionat.
Împreună, acești doi antrenori au câștigat 11 din ultimele 15 Scudetto. Nu ar fi surprinzător dacă unul dintre ei ridică trofeul din nou în acest sezon. Allegri beneficiază acum de aceeași situație pe care a avut-o Conte anul trecut: conduce o echipă care a ratat calificarea în competițiile europene și se poate concentra pe tot parcursul săptămânii pe gloria internă. În plus, să-l ai pe Luka Modrić în lot este cu siguranță un avantaj.
| Poz | Echipă | M | GD | Pct |
|-----|--------------|----|----|-----|
| 1 | AC Milan | 5 | 6 | 12 |
| 2 | Napoli | 5 | 5 | 12 |
| 3 | Roma | 5 | 4 | 12 |
| 4 | Juventus | 5 | 4 | 11 |
| 5 | Inter Milan | 5 | 6 | 9 |
| 6 | Atalanta | 5 | 6 | 9 |
| 7 | Cremonese | 5 | 2 | 9 |
| 8 | Como | 5 | 2 | 8 |
| 9 | Bologna | 5 | 0 | 7 |
| 10 | Cagliari | 5 | 0 | 7 |
| 11 | Udinese | 5 | -3 | 7 |
| 12 | Sassuolo | 5 | -1 | 6 |
| 13 | Torino | 4 | -7 | 4 |
| 14 | Lazio | 4 | 0 | 3 |
| 15 | Fiorentina | 5 | -3 | 3 |
| 16 | Verona | 5 | -6 | 3 |
| 17 | Genoa | 4 | -2 | 2 |
| 18 | Parma | 4 | -4 | 2 |
| 19 | Pisa | 5 | -3 | 2 |
| 20 | Lecce | 5 | -6 | 2 |
