Pe 13 septembrie, Terence Crawford și-a consolidat moștenirea de mare boxer cu o victorie dură, prin decizie unanimă, împotriva lui Canelo Álvarez la Allegiant Stadium din Las Vegas. Evenimentul a fost organizat, finanțat și promovat de Turki al-Sheikh, președintele Autorității Generale pentru Divertisment din Arabia Saudită, și Dana White, președintele și directorul general al UFC. Scopul lor a fost de a pune bazele pentru Zuffa Boxing—o companie susținută de interesele lor—pentru a deveni forța dominantă în boxul profesionist.
Ultima „epocă de aur” a boxului a fost conturată de HBO Sports. Timp de ani de zile, postul a oferit în mod constant meciurile pe care fanii doreau să le vadă, tratând sportul cu un simț al responsabilității. HBO a înțeles că dacă boxul prosperă, la fel va face și programarea sa.
Dar divizia de box a HBO a început să decadă după ce figurile cheie Seth Abraham și Lou DiBella au părăsit postul în 2000. Pe măsură ce influența postului a scăzut, la fel a făcut-o și sportul. Boxul s-a îndepărtat de un model autosuficient. În loc să-și acopere costurile prin vânzări de bilete, taxe de difuzare, achiziții pay-per-view și alte venituri legate de lupte, boxul de elită a devenit dependent de investitorii cu bani gata dispuși să piardă bani.
De exemplu, Waddell & Reed a pierdut raportat 400 de milioane de dolari investind în Premier Boxing Champions (PBC). DAZN a pierdut aproximativ 7 miliarde de dolari de la început, o mare parte legate de box. ESPN a sprijinit Top Rank timp de opt ani cu plăți substanțiale anual pentru drepturi de difuzare, dar nu a reușit să obțină profit din sport, iar înțelegerea lor s-a încheiat la începutul acestui an. Autoritatea Generală pentru Divertisment din Arabia Saudită a toturnat, de asemenea, sume uriașe în box, în ciuda faptului că programul a înregistrat pierderi constante.
În SUA, majoritatea echipelor sportive profesioniste sunt văzute ca active comunitare. Boxul, prin contrast, pare adesea o afterthought. Showtime a urmat exemplul HBO și a părăsit afacerea boxului. Marii promotori americani se luptă, cei de nivel mediu dispar, și există îndoieli cu privire la cât timp mai poate rezista PBC—odată văzută ca predestinată să domine. Top Rank acum se agită să obțină noi acorduri de difuzare, reduse.
În acest vid a intrat Autoritatea Generală pentru Divertisment din Arabia Saudită și Sheikh Turki al-Sheikh.
În ultimii ani, GEA a investit masiv în sport. A remodelat golful profesionist cu turneul LIV și a găzduit evenimente majore în Formula 1 și MMA. Mai semnificativ, Arabia Saudită a fost aleasă să găzduiască Cupa Mondială FIFA din 2034.
Primul eveniment notabil de box din Arabia Saudită a avut loc în 2018, când Callum Smith l-a numărat pe George Groves și Chris Eubank Jr. l-a oprit pe JJ McDonagh. Anul următor, a fost lansat Riyadh Season, iar luptele au devenit mai mari. Anthony Joshua și-a recâștigat titlurile la categoria grea în Riyadh învingându-l pe Andy Ruiz, deși mai târziu a pierdut împotriva lui Oleksandr Usyk în Jeddah. Au urmat lupte de mare amploare cu Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder și alți top heavyweights, alături de lupte importante în categoriile de greutate mai ușoare.
În același timp, mass-media americană mainstream a încetat în mare măsură să acopere boxul serios, permițând proiectelor susținute de saudizi să controleze narațiunea.
Pentru a-și consolida această influență, în noiembrie 2024, Sheikh a cumpărat Ring Magazine, obținând o platformă pentru mesajele sale precum și controlul asupra centurilor și ierarhiilor revistei. Interesele saudize au cumpărat, de asemenea, o participație de un miliard de dolari în DAZN, oferindu-le un cuvânt de spus în conținutul de box al platformei.
Vocile disidente sunt adesea reduse la tăcere. Criticii boxului saudit... Jurnaliștii care acoperă programul de box al Arabiei Saudite au fost refuzați cu acreditive de presă pentru a raporta la evenimente. Unele site-uri web au modificat sau au eliminat complet articole și videoclipuri, teamă că ar putea ofensa interesele saudite. Acesta este fundalul în care a fost lansată cea mai recentă aventură în boxul saudit—Zuffa Boxing.
Să examinăm jucătorii cheie.
TKO Group Holdings este o companie de sport și divertisment cu un portofoliu larg care include UFC și World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela este o companie de evenimente live și divertisment deținută de Fondul de Investiții Public din Arabia Saudită. Directorul său general și CEO, Dr. Rakan Alharthy, este un aliat al Sheikh Turki al-Sheikh și menține legături strânse cu Prințul Moștenitor Mohammed bin Salman.
Pe 5 martie 2025, un comunicat de presă a anunțat un parteneriat de promovare a boxului pe mai mulți ani între Sela și TKO, condus de Sheikh Turki. Președintele și COO al TKO, Mark Shapiro, a numit-o „o oportunitate strategică de a reimagina sportul boxului la nivel global”.
Planul a fost ambițios: o ligă cu 200 de boxeri de top din întreaga lume (femeile nu au fost incluse) din 12 categorii de greutate. TKO ar fi servit ca partener de management, furnizând operațiunile zilnice sub îndrumarea lui Dana White și a președintelui WWE, Nick Khan.
Dana White a explicat formatul pentru The Ring: „Cei mai buni se luptă cu cei mai buni. Îți croiesti drum în clasament. Odată ce cineva pătrunde în top cinci—și nu există îndoială cine sunt primii cinci în fiecare categorie de greutate—ei concurează pentru titlu. Oricine deține acea centură este cel mai bun din lume. Este un model simplu.” Boxerii puteau fi înlocuiți după necesitate pentru a menține liga competitivă.
Totuși, exista o problemă. Boxerii de top, alături de promotorii și managerii lor, ezitau să predea controlul asupra carierelor lor lui Sheikh Turki și White. Ca urmare, TKO și-a mutat focusul de la starurile consacrate la tinerii talenți promițători care ar concura pentru centurile „Ring” în loc de titlurile tradiționale.
Într-un apel financiar din 6 august 2025, Mark Shapiro a schițat planul:
1. Noua companie de promovare a boxului, numită Zuffa Boxing, este un joint venture între TKO Holdings, Autoritatea Generală pentru Divertisment din Arabia Saudită și Sela.
2. Zuffa Boxing va promova aproximativ 12 serii de lupte din ligă în fiecare an, timp de cinci ani.
3. TKO va lucra, de asemenea, cu Sheikh Turki pentru a promova mai multe super-lupte anual, precum Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Luptele din ligă și super-luptele vor funcționa ca afaceri separate.
5. TKO nu are obligații financiare pentru lupte și va primi o taxă de management anuală de 10 milioane de dolari. Pentru fiecare super-luptă, TKO va câștiga taxe suplimentare pentru negocierea drepturilor media, vânzarea de pachete de ospitalitate și alte servicii, probabil aducând încă 10 milioane de dolari pe eveniment.
O sursă internă a dezvăluit că, deși nu este declarat oficial, Sela deține 60% din Zuffa Boxing, în timp ce TKO deține 40%.
Dana White i-a spus Vegas PBS: „Voi construi stele, voi organiza lupte grozave, iar apoi acești luptători vor absolvi și vor concura sub Sheikh Turki.”
Zuffa Boxing este concepută să fie profitabilă. Primul său eveniment, Canelo-Crawford, se aștepta să piardă zeci de milioane din cauza purselor mari plătite luptătorilor. Cu toate acestea, o sursă de încredere a confirmat că Fondul de Investiții Public din Arabia Saudită a acceptat să acopere acele pierderi. Merită amintit că UFC a operat, de asemenea, cu pierderi în primele sale zile înainte de a deveni profitabil.În primele sale zile, lupta Canelo-Crawford a fost concepută pentru a construi marca Zuffa Boxing, atât în fața publicului, cât și a rețelelor și potențialilor sponsori.
La un moment dat, Canelo și Sheikh Turki Alalshikh au fost în dezacord. Sheikh dorea ca Canelo să se angajeze să lupte cu Crawford sub egida Riyadh Season în februarie 2025, afirmând: „I-am oferit oferta. Dacă este deștept, o va accepta.”
Canelo a refuzat, răspunzând: „Îi respect pe toți, dar nu-mi place cum vorbește. Aceasta este problema lui, nu a mea. Nu am cerut această luptă. Ei au vrut să se întâlnească cu mine despre Crawford. Le-am spus: 'După 14 septembrie [lupta mea cu Edgar Berlanga], putem vorbi. Dar nu acum.'”
Sheikh Turki a replicat pe X: „Am auzit ce a spus Canelo—că mă respectă, dar nu-i place cum fac afaceri. Dacă mă respectă sau nu, nu contează. În ceea ce privește stilul meu de afaceri, știu de ce nu-i place: vizez lupte mari la prețuri corecte. Oricine preferă lupte ușoare nu ar aprecia asta. Și nu sunt eu cel care se teme să lupte cu David Benavidez sau Crawford.”
Lucrurile s-au schimbat în decembrie 2024 când Richard Schaefer—care a construit Golden Boy Promotions și averea lui Oscar De La Hoya înainte de separarea lor—a devenit manager de afaceri al lui Canelo. Schaefer a aranjat rapid o întâlnire între Canelo și Sheikh pentru a-și rezolva diferențele. Pe 6 februarie, a fost anunțat un acord pentru patru lupte.
Cifrele au fost uriașe. O sursă de încredere a spus că plata lui Canelo includea purse-ul pentru luptă, o taxă ca ambasador Riyadh Season și alte servicii. Raporturile că a câștigat 50 de milioane de dolari pentru lupta cu William Scull din Riyadh pe 3 mai și 100 de milioane pentru lupta cu Crawford au fost ușor exagerate. Același lucru s-a crezut despre purse-ul raportat de 50 de milioane de dolari al lui Crawford. Cu toate acestea, Sheikh a avut dreptate să o numească „cel mai scump contract de box din istorie”.
Apoi a venit un regres. Lupta Canelo-Scull a avut performanțe slabe. Prezența a fost scăzută, vânzările pay-per-view au fost slabe, iar meciul în sine a fost plictisitor. Canelo a câștigat prin decizie unanimă și a spus mai târziu: „El a venit doar să supraviețuiască. Urăsc lupte de genul ăsta—când un boxer nu încearcă să câștige.”
Dar fundația pentru lucruri mai mari a fost pusă. Imediat după luptă, Sheikh Turki a anunțat că Canelo-Crawford va fi primul eveniment oficial de box al TKO.
Nu totul a fost rezolvat, totuși, și a urmat o perioadă de confuzie.
Canelo preferă să lupte în sâmbăta weekendului Zilei Independenței Mexicului, care a căzut pe 13 septembrie în acest an. Dar UFC avea un eveniment—Noche UFC: Lopes vs. Silva—programat pentru acea dată. Dana White dorea Canelo-Crawford la Allegiant Stadium din Las Vegas pe 12 septembrie în schimb. Acest lucru l-a supărat pe Canelo, care a spus că nu va ceda în fața nimănui în acel weekend.
Complicând lucrurile, echipa de fotbal UNLV avea un meci acasă împotriva Idaho State programat pentru 13 septembrie la Allegiant Stadium.
Sheikh Turki s-a alăturat lui Canelo. Pe 18 mai, el i-a spus The Ring că (1) lupta va fi pe 13 septembrie, nu pe 12; (2) va fi promovată de Sela pentru Riyadh Season, nu de TKO; și (3) locația se va muta de la Allegiant Stadium la Los Angeles, New York sau o altă locație din Las Vegas. El a confirmat, de asemenea, că lupta va fi difuzată pe DAZN PPV, nu pe Netflix așa cum au speculat unii.
În cele din urmă, lucrurile s-au rezolvat.
Compensați corespunzător, UNLV și Idaho State au acceptat să reprogrameze meciul lor ca deschidere de sezon pe 23 august. O sursă de încredere a spus că UNLV a primit 1,75 milioane de dolari și Idaho State a primit 1,5 milioane de dolari pentru schimbare. Evenimentul UFC Noche UFC: Lopes vs. Silva a fost, de asemenea, ajustat.Evenimentul a fost mutat cu câteva ore mai devreme pentru a evita conflictul cu lupta Canelo-Crawford. Pe 8 iunie, Sheikh a anunțat: „Fratele meu Dana va promova Canelo-Crawford. Este evenimentul principal al Riyadh Season, și avem un acord cu TKO pentru a-l promova. Aceasta va fi cea mai mare luptă din box.” Două zile mai târziu, Sheikh a confirmat că evenimentul va fi streamat pe Netflix.
Victoria definitorie a carierei lui Terence Crawford asupra lui Canelo Álvarez a fost una a substanței asupra stilului.
White și-a pus rapid amprenta pe promoție. Una dintre primele sale mișcări a fost să-l numească pe comentatorul principal al UFC, Jon Anik—care nu mai comentase un meci de box din 2008—ca comentator blow-by-blow. Sheikh îl preferase anterior pe Jim Lampley.
Promovarea luptei a fost extinsă, dar au existat unele probleme.
Timp de 16 ani, luptele lui Canelo au fost difuzate gratuit pe televiziunea mexicană. Cu toate acestea, promoția a vândut drepturile globale către Netflix, care dorea ca lupta să fie exclusivă pe platforma sa în Mexic. La început, Canelo a insistat: „Dacă nu este la TV liber în Mexic, nu voi lupta.” El a
