Kesäkuun aamuna 2024 Meksikon Baja Californian rannikolla tutkimusalus Pacific Stormin tiedemiehet olivat juomassa kahvinsa loppuun ja valmistautuimaan uuteen päivään etsien jotakin maapallon vaikeimmin tavoitettavista olennoista. Yhtäkkiä siltä kuului kutsu: "Valaita! Tyyrpuurin puolella!"
Tuntikausia pari nuorta nokkavalaata nousi pintaan ja katosi toistuvasti. Lopulta Oregon State Universityn nykyään eläkkeellä oleva tutkija Robert Pitman laukaisi pienen nuolen muokatusta jousipyssyästä ja osui yhden valaan selkään.
Nuolenkärki keräsi pienen, kuminpalasen kokoisen ihonpalasen. Tämä pieni näyte vahvisti myöhemmin, että tutkijat olivat kohdanneet lajin, jota ei ollut koskaan ennen nähty luonnossa: gingkonokavalaat.
"En voi edes kuvailla tunnetta, koska olimme työskennelleet kohti tätä niin kauan", sanoi Yhdysvaltain laivaston Naval Information Warfare Centerin tutkija Elizabeth Henderson, joka on julkaistun tutkimuksen pääkirjoittaja Marine Mammal Science -lehdessä. "Kaikki aluksella hurrasivat – meillä oli se vihdoin."
Pacific Storm oli varustettu hydrofoniryhmällä eri valaiden yksilöllisten äänien kuuntelemiseksi, mikä auttoi etsinnöissä.
Löytö oli viiden vuoden työn tulos. Vuodesta 2020 lähtien Henderson ja hänen kollegansa Meksikosta ja Yhdysvalloista olivat seuranneet valaaryhmää, joka päästi erityistä BW43-merkityä ääntä. Aluksi he uskoivat sen olevan Perrinin nokkavalas, toista elävänä näkemätöntä lajia.
Tutkijaryhmä palasi samaan paikkaan kolmena vuotena, ensin purjeveneellä ja myöhemmin vuokratulla meksikolaisella kalastusaluksella, onnistumatta. Vuonna 2024 he tekivät yhteistyötä Oregon State Universityn kanssa ja lähtivät sen tutkimusaluksella, mikä osoittautui ratkaisevaksi. Alus hinasi hydrofoneja vedenalaisiin ääniin ja siinä oli havaintokansi, jossa oli tehokkaat kiikarit, jotka pystyivät havaitsemaan valaita satojen metrien päästä.
Tällaiset kehittyneet työkalut ovat välttämättömiä nokkavalaiden paikantamiseen. 24 tunnetusta lajista suurimmasta osasta tiedetään hyvin vähän.
Tutkijat uskovat gingkonokavalaiden elävän Kalifornian ja Pohjois-Baja Californian vesillä Meksikossa.
Nämä valaat ovat maapallon syvimmälle sukeltavia nisäkkäitä ja viettävät suurimman osan elämästään syvissä vesissä. Ne nousevat pintaan vain lyhyesti hengittämään, yleensä kaukana rannikosta, ja ovat tunnettuja arkuudestaan, peläten helposti lähestyvät alukset. Monet lajit on tunnistettu vain rannalle huuhtoutuneista kuolleista yksilöistä, ja uusia lajeja löydetään edelleen, viimeisimmän vuonna 2021.
"Merinisäkästieteellinen seura listaa 94 hyväksyttyä valaslajia", Pitman totesi. "Neljännes niistä on nokkavalaat, mutta useimmat eivät ole koskaan kuulleet niistä. Ne ovat planeetalle jääneistä eläimistä suurimmat ja vähiten tunnetut."
Näiden valaiden ymmärtäminen on tärkeää. Ne ovat erittäin herkkiä sotilassonaarille, joka häiritsee niiden ruokkimista ja saattaa aiheuttaa liian nopean nousun, johtaen hengenvaarallisiin vammoihin, vastaavan sukeltajien kaasukuplatautia. Niiden elinympäristöjen tunnistaminen voi vähentää riskiä välttämällä sotilasharjoituksia näillä alueilla.
Kesäkuun löytö oli lähes tekemättä jäämässä. Ennen kuin miehistö ehti noutaa nuolen vedestä, albatrossi syöksyi alas ja alkoi nokkia arvokasta ihonäytettä. Panikoituneina tutkijat ryntäsivät väliin. Miehistö alkoi huutamaan, osa heitti jopa aamiaisen leipärollinsa häiritäkseen tai pelästyttääkseen tilaisuudenkäyttäisen varkaan. "Taaksepäin katsoen se on melko huvittavaa, mutta silloin se oli erittäin stressaavaa", Henderson muistelee.
Samaan aikaan New Yorkin humpback-valailla on omat vaaransa, satojen navigoidessa vilkkaassa laivaliikenteessä ja riskin törmäyksistä.
Toisessa löydössä tutkijat yllättyivät löytäessään gingkonokavalaat Meksikon läheltä. Aikaisemmat rantautumistiedot olivat sijoittaneet ne enimmäkseen Tyynenmeren vastakkaiselle puolelle Japanin rannoille. Analysoimalla akustisia tietokantoja BW43:lle – näiden valaiden varmennetulle äänelle – ryhmä päätteli, että ne todennäköisesti asuttavat Kalifornian ja Pohjois-Baja Californian vesialueita.
"Vaikka Pohjois-Amerikan länsirannikolla oli kaksi aiempaa rantautumista, niitä pidettiin poikkeuksina – sairaina tai eksyneinä yksilöinä", Henderson selittää. "Nyt tiedämme, että näin ei ole, ja nämä valaat itse asiassa elävät näissä vesissä ympäri vuoden."
Toista lajia, tiheänokavalaata eli Blainvillen nokkavalasta, tutkitaan myös. Tutkijat käyttävät akustista dataa kartoittaakseen näiden syvään sukeltavien valaiden levinneisyyttä, koska monet äänistä eivät vastaa lajeja, eikä osaa valaista ole koskaan nähty merellä tai niiden ääniä ei tunneta. Tämä yhteensovittamisprosessi on ratkaiseva näiden vaikeasti tavoitettavien eläinten seuraamiseksi.
Pitman, joka tavoittelee kaikkien 94 valaslajin näkemistä ja on nähnyt jo 90, on jahtaillut monia vaikeasti löydettäviä valaita. Hän uskoo nyt, että Perrinin nokkavalas saattaa olla haastavin, vain kuusi rantautumista on tallennettu – kaikki Kaliforniassa ja kaikki pahoin hajonneina.
"Epäilen, että ne olivat vain harhailuja yksilöitä. Pääpopulaatio on muualla, emmekä vieläkään tiedä, mistä etsiä", hän sanoo.
Erittäin arkun gingkonokavalaan etsintä, joka pelkää helposti lähestyviä aluksia, kesti viisi vuotta.
Usein Kysytyt Kysymykset
Tietysti. Tässä on luettalo UKK:ista harvinaisista valaista kirjoitettu luonnollisella keskustelevalla äänellä selkeillä ja suorilla vastauksilla.
Yleiset Aloittelijakysymykset
K Millaisia valaita nämä ovat?
V Ne ovat Perrinin nokkavalaita. Ne ovat niin harvinaisia, että vuosikymmenien ajan tutkijat tiesivät niiden olemassaolosta vain rannalle huuhtoutuneista ruumiista.
K Missä ja milloin niitä nähtiin ensimmäistä kertaa elävänä?
V Tutkimusryhmä havaitsi ja kuvasi kahta niistä uimassa Meksikon San Beniton saarten edustalla marraskuussa 2020.
K Miksi tämä on niin suuri asia?
V Se on valtava asia, koska nämä olivat historian ensimmäiset varmennetut elävät havainnot tästä lajista. Ennen tätä emme edes tienneet, miltä elävä Perrinin nokkavalas näyttää.
K Miten tutkijat tiesivät katsovansa uutta lajia?
V He analysoivat valaiden kuvia, videonauhoituksia ja jopa vedenalaisia ääninauhoituksia niiden äänistä. He ottivat myös vesinäytteitä testatakseen ympäristön DNA:ta, mikä vahvisti valaiden ainutlaatuisen geneettisen identiteetin.
K Miltä ne näyttävät?
V Kuvamateriaalin perusteella ne näyttävät keskikokoisilta nokkavalaalta, joilla on erottava selkäevä ja pitkä, hoikka nokka. Ne olivat harmaan värisiä.
Edistyneet Syventävät kysymykset
K Mihin valaiden heimoon ne kuuluvat?
V Ne kuuluvat Ziphiidae-heimoon, yleisesti tunnettuina nokkavalaina. Tämä heimo on tunnettu syvästä sukeltamisesta ja vaikeasti tavoitettavasta käyttäytymisestään, mikä tekee niistä erittäin vaikeita tutkia.
K Miksi Perrinin nokkavalaat nähdään niin harvoin?
V Ne viettävät todennäköisesti hyvin vähän aikaa pinnalla, asuvat syvissä valtamerivedessä kaukana rannikosta ja elävät luultavasti pienissä, laajalle levinneissä ryhmissä. Niiden vaikeasti tavoitettava luonne tekee niistä valtamerten aaveita.
K Miten uhkia ne kohtaavat?
V Kuten muutkin merieläimet, ne ovat todennäköisesti uhanalaisia meren melusaasteesta, kalastusvälineisiin sotkeutumisesta, muovisaasteesta ja ilmastonmuutoksen vaikutuksista.
K Miten tämä löytö auttaa niiden suojelussa?
V Nyt kun tiedämme miltä ne näyttävät ja kuulostavat, tutkijat voivat aktiivisesti etsiä niitä. Niiden elinympäristön, populaatiokoon ja käyttäytymisen ymmärtäminen on kriittinen ensimmäinen askel niiden suojelussa.
