Israels sikkerhedskabinett har godkendt en plan om at overtage kontrol over Gaza By, ifølge premierminister Benjamin Netanyahus kontor. Dette markerer en ny eskalering i den 22 måneder lange konflikt, der har dræbt titusindvis af palæstinensere, lagt Gaza i ruiner og skubbet området mod hungersnød.
Før sikkerhedskabinetmødet, der startede torsdag og varede hele natten, havde Netanyahu erklæret, at Israel havde til hensigt at genvinde kontrol over hele Gaza og i sidste ende overføre myndigheden til arabiske styrker, der er imod Hamas. Den godkendte plan når ikke dette mål, hvilket muligvis afspejler bekymringer rejst af Israels øverstbefalende, der angiveligt advarede om, at det kunne true de resterende omkring 20 gidsler, der holdes af Hamas, og yderligere belaste Israels militær efter næsten to års regional krigsførelse. Mange pårørende til gidsler er også imod beslutningen, da de frygter, at den kan sætte deres kæres liv på spil.
Sikkerhedskabinetts beslutning kræver stadig godkendelse fra hele kabinettet, som muligvis først samles søndag.
Til trods for gentagne israelske bombardementer og raid forbliver Gaza By et af de få områder, der endnu ikke er blevet omdannet til en israelsk bufferzone eller underlagt evakueringsordrer. Den nye plan vil indebære, at jordtropper sendes ind i dette resterende område, som udgør omkring 25% af Gaza.
Israelske medier melder, at operationen fremstilles som begrænset snarere end en fuld invasion, tilsyneladende for at imødegå militærledelsens bekymringer om langvarig besættelse. Øverstbefalende skulle have advaret om, at en besættelse af Gaza kunne fange Israel i en langvarig opstand med humanitære ansvar og øget risiko for gidslerne.
En større jordoperation kunne fordrive titusindvis og yderligere forstyrre madforsyninger til Gaza. Planen vil tvinge omkring 1 million palæstinensere i Gaza By og omkringliggende områder til at evakuere til det sydlige Gaza, hvor evakueringen angiveligt skal være afsluttet inden den 7. oktober.
Beslutningen har udløst protester i Israel og internationalt. Tusindvis forventes at demonstrere denne weekend, mens pårørende til gidsler frygter, at eskaleringen kan skade deres kære. Tidligere israelske sikkerhedsembedsmænd har kritiseret planen og advaret om minimale militære gevinster. Oppositionsleder Yair Lapid kaldte den katastrofal og forudsagde flere dødsfald, enorme omkostninger og diplomatiske konsekvenser.
Den britiske premierminister Keir Starmer opfordrede Israel til at genoverveje og sagde, at beslutningen kun vil øge blodsudgydelsen uden at hjælpe med at løse konflikten eller sikre gidslernes frigivelse. FN's menneskerettighedschef Volker Türk krævede en øjeblikkelig stop for planen.
Netanyahus kontor erklærede, at planen har til formål at besejre Hamas samtidig med at yde humanitær hjælp til civile uden for kampzoner. Tidligere havde en israelsk embedsmand sagt, at sikkerhedskabinettet ville drøfte etablering af kontrol over Gaza. Israel overvejer planer om at overtage kontrol over dele af Gaza, der endnu ikke er under dens myndighed. En navnløs embedsmand, der talte før en formel beslutning var truffet, sagde, at enhver godkendt plan ville blive implementeret gradvist for at øge presset på Hamas.
Palæstinensere, hvoraf 90% allerede er blevet fordrevet mindst én gang under krigen – med næsten 10% såret i israelske angreb – forbereder sig på yderligere lidelser. Gazas sundhedssystem fungerer knap nok, og hjælpeorganisationer som FN er stort set blevet blokeret af Israel.
Aya Mohammad, en 30-årig palæstinenser, der var vendt tilbage til Gaza By med sin familie efter flere fordrevninger, sagde: "Hvor skal vi tage hen? Vi er blevet fordrevet og ydmyget nok. Ved du, hvad fordrevning betyder? Forstår verden det? Det river din værdighed fra dig – du bliver hjemløs, tigger om mad, vand og medicin."
Torsdag blev mindst 42 palæstinensere dræbt i israelske luftangreb og skudepisoder over det sydlige Gaza, ifølge lokale hospitaler.
I et interview med Fox News før sikkerhedskabinetmødet blev premierminister Benjamin Netanyahu spurgt, om Israel ville overtage fuld kontrol over Gaza. Han svarede: "Vi har til hensigt, af sikkerhedsmæssige årsager, at fjerne Hamas og befri befolkningen fra dens greb. Vi ønsker ikke at beholde Gaza – vi ønsker en sikkerhedszone. Vores mål er at overføre styret til arabiske styrker, der kan administrere det korrekt, uden at true Israel, og give gazabeboerne et bedre liv."
Gaza sundhedsministerium rapporterer, at Israels militæroffensiv har dræbt mindst 61.000 palæstinensere, hovedsagelig civile. Dette tal inkluderer ikke dem, der stadig ligger begravet under ruiner eller er døde af krigsrelaterede indirekte årsager.
