Israels sikkerhetskabinett har godkjent en plan for å overta kontrollen over Gaza by, ifølge statsminister Benjamin Netanyahus kontor. Dette markerer en ny eskalering i den 22 måneder lange konflikten som har drept titusener av palestinere, ødelagt Gaza og ført området mot hungersnød.
Før sikkerhetskabinettmøtet som begynte torsdag og varte gjennom natten, hadde Netanyahu uttalt at Israel hadde til hensikt å gjenvinne kontrollen over hele Gaza og til slutt overføre myndigheten til arabiske styrker som er imot Hamas. Den godkjente planen faller kort for dette målet, noe som muligens reflekterer bekymringer fremsatt av Israels øverste general, som ifølge rapporter advarte om at det kunne sette de gjenværende 20 eller så gislene som holdes av Hamas i fare og ytterligere belaste Israels militære styrker etter nesten to år med regional krigføring. Mange pårørende til gislene er også imot tiltaket, av frykt for at det kan sette sine kjæres liv i fare.
Sikkerhetskabinettets beslutning krever fortsatt godkjenning fra hele kabinettet, som kanskje ikke samles før søndag.
Til tross for gjentatte israelske bombardementer og raid, forblir Gaza by et av de få områdene som ennå ikke er blitt omgjort til en israelsk buffersone eller lagt under evakueringsordre. Den nye planen vil innebære å sende bakkestyrker inn i dette gjenværende territoriet, som utgjør omtrent 25 % av Gaza.
Israelske medier rapporterer at operasjonen blir fremstilt som begrenset snarere enn en full invasjon, tilsynelatende for å imøtekomme militære lederes bekymringer om langvarig okkupasjon. Sjefen for generalstaben skal ha advart om at okkupasjon av Gaza kunne fange Israel i en langvarig opprørskrig med humanitære ansvar og økte risikoer for gislene.
En større bakkeoperasjon kunne fordrive titusener og ytterligere forstyrre matleveranser til Gaza. Planen vil tvinge omtrent 1 million palestinere i Gaza by og omkringliggende områder til å evakuere til sørlige Gaza, med evakueringen ifølge rapporter planlagt fullført innen 7. oktober.
Beslutningen har utløst protester i Israel og internasjonalt. Tusenvis forventes å demonstrere denne helgen, mens pårørende til gislene frykter at eskalering kan skade deres kjære. Tidligere israelske sikkerhetstjenestefolk har kritisert planen og advart om minimale militære gevinster. Opposisjonsleder Yair Lapid kalte den katastrofal og forutså flere dødsfall, enorme kostnader og diplomatiske konsekvenser.
Britiske statsminister Keir Starmer oppfordret Israel til å revurdere, og sa at tiltaket bare ville øke blodsutgytelsen uten å bidra til å løse konflikten eller sikre gislenes frigjøring. FNs menneskerettighetsjef Volker Türk ba om en umiddelbar stans i planen.
Netanyahus kontor uttalte at planen har som mål å beseire Hamas samtidig som den gir humanitær hjelp til sivile utenfor kampssoner. Tidligere hadde en israelsk tjenestemann sagt at sikkerhetskabinettet ville diskutere etablering av kontroll over Gaza. Israel vurderer planer for å overta kontroll over deler av Gaza som ennå ikke er under deres myndighet. En navnløs tjenestemann, som snakket før en formell beslutning var tatt, sa at enhver godkjent plan ville bli iverksatt gradvis for å øke presset på Hamas.
Palestinere, hvorav 90 % allerede har blitt fordrevet minst én gang under krigen – med nesten 10 % skadet i israelske angrep – forbereder seg på mer motgang. Gazas helsesystem fungerer knapt, og hjelpeorganisasjoner som FN har i stor grad blitt blokkert av Israel.
Aya Mohammad, en 30 år gammel palestinsk kvinne som hadde returnert til Gaza by med familien etter flere fordrivelser, sa: «Hvor skal vi dra? Vi har blitt fordrevet og ydmyket nok. Vet dere hva fordrivelse betyr? Forstår verden det? Det tar din verdighet – du blir hjemløs, tigger om mat, vann og medisin.»
Torsdag ble minst 42 palestinere drept i israelske luftangrep og skuddvekslinger over hele det sørlige Gaza, ifølge lokale sykehus.
I et intervju med Fox News før sikkerhetskabinettmøtet ble statsminister Benjamin Netanyahu spurt om Israel ville ta full kontroll over Gaza. Han svarte: «Vi har til hensikt, for vår sikkerhet, å fjerne Hamas og frigjøre befolkningen fra dets grep. Vi ønsker ikke å beholde Gaza – vi vil ha en sikkerhetsperimeter. Vi har som mål å overføre styresmakten til arabiske styrker som kan administrere det på riktig måte, uten å true Israel, og gi gazabeboere et bedre liv.»
Gazas helseministerium rapporterer at Israels militære offensiv har drept minst 61 000 palestinere, hovedsakelig sivile. Dette tallet inkluderer ikke de som fortsatt ligger begravd under ruiner eller de som har dødd av indirekte krigsrelaterte årsaker.
