Jeg har en venn som heter Gerry. Å være vennen hans var egentlig ikke et valg jeg tok – når Gerry bestemmer at du er vennen hans, har du ikke mye å si på den saken. Han ringer, han inviterer, han sender e-post. Hvis du ikke svarer, ikke kan, eller avlyser planer, så bryr han seg ikke. Han fortsetter bare å ta kontakt. Mannen er nådeløs i sitt oppdrag om å skape forbindelser.
Og vet du hva? Gerry har mange venner.
I en verden der menn står overfor enestående ensomhet, er Gerry et sjeldent unntak: en mann som aktivt jobber med vennskapene sine. Det får meg til å undres på hvorfor han er så uvanlig.
Gerry er 85 år gammel, noe som gjør ham 36 år eldre enn meg. En helg inviterte han meg til hytten sin sammen med flere andre venner, de fleste på omtrent hans alder. Etter middag, som en slags selskapslek, gikk de rundt i rommet og ga meg råd som den yngre ved bordet – selv om jeg ikke akkurat er ung selv. De fleste forslagene deres gikk ut på at jeg kommer til å trenge mer penger i fremtiden enn jeg har nå, noe jeg allerede visste.
Gerrys råd virket mindre pragmatisk i starten, men viste seg å være langt mer praktisk, og det har hengt ved meg siden den gang: "Mist aldri en venn."
Hva om du, i stedet for å behandle sosiallivet ditt som noe du bare befinner deg i, behandlet det som noe du bygger?
Da jeg senere spurte Gerry hva han mente, fortalte han en historie om en mann vi begge kjente – noen som, for å si det rett ut, var en drittsekk. De hadde en tilfeldig politisk krangel som ble stadig mer opphetet, og den andre mannen sa til slutt: "Jeg tror ikke vi kan snakke sammen lenger. Vi er for langt fra hverandre."
Gerry nektet å la ham avslutte vennskapet.
"Jeg kommer til å ringe i uke, og jeg kommer til å ringe neste uke, og jeg kommer til å ringe uken etter," sa han. "Du kan svare eller ikke, men jeg kommer til å ringe."
Det er det jeg mener når jeg sier at du ikke har mye valg når det gjelder å være venn med Gerry. Og hans visdom var virkelig livsforandrende for meg. Hva om du tok fullt ansvar for ditt eget sosialliv? Hva om du, i stedet for å behandle det som noe du bebor, behandlet det som noe du skaper?
På dette tidspunktet føles det som å skrive om farene ved ensomhet som å skrive om farene ved røyking. Alle vet det allerede. Bevisene er overveldende; debatten er lenge over.
Likevel er det en hel industri dedikert til å beskrive mannlig ensomhet og dens skadelige effekter. Et anslag tyder på at å være ensom har like stor innvirkning på levetiden din som å røyke 15 sigaretter om dagen. Sosial isolasjon øker risikoen for tidlig død med 29 %. En undersøkelse fra 2024 fant at bare 27 % av menn hadde seks eller flere nære venner, sammenlignet med 55 % i en undersøkelse fra 1990. I dag sier omtrent 17 % av menn at de ikke har noen nære venner i det hele tatt.
Forskere har prøvd å finne årsaken til denne økende ensomheten siden Robert Putnam publiserte Bowling Alone i 2000. Svarene har en tendens til å være vag og kulturell: det er visstnok en stigma mot mannlig intimitet, og i den utmattende verdenen til senkapitalismen har ikke menn tid eller energi til vennskap.
I hvert fall, det er ideen.
Hvis det er en hemmelighet til livet, er det å knytte bånd med andre.
Lederne av Harvard Study of Adult Development – en studie som startet i 1938 og er en av de mest metodisk solide sosiologiske undersøkelsene som noen gang er utført – undersøkte livene til en rekke menn fra forskjellige bakgrunner og kom til en kraftig konklusjon. "Det er den lengste inngående longitudinelle studien på menneskeliv noen gang gjort, og den har ført oss til en enkel og dyp konklusjon," skrev de i 2023. "Gode relasjoner fører til helse og lykke."
Det er virkelig så enkelt. Hvis det er en hemmelighet til livet, er det å binde seg til andre.
Ensomhet er så skadelig fordi mennesker er sosiale dyr. Behovet for fellesskap, for en vennskrets, er grunnleggende for vår natur. I dag vender folk seg til chatbotter for terapi og selskap. Det er som å drikke saltvann for å slukke tørsten. Vi føler alle en dyp tørst etter tilknytning. Bare å imitere sosiale normer er ikke nok. Ansikt-til-ansikt-interaksjon er essensiell for å være menneskelig – det er ikke valgfritt. Hvis du ignorerer dette behovet, vil du måtte betale prisen.
Du føler allerede denne sannheten. Menn føler det instinktivt. Så hvorfor er det ikke flere som Gerry? Hvorfor legger ikke menn innsats i vennskapene sine?
En grunn til at vennskap mellom menn sliter, er den vedvarende ideen om at de skal dannes naturlig. Å gjøre en innsats føles som om det forringer båndet. Vi lærer at tilknytning skal være anstrengelsesløs, så bevisst å søke sosial interaksjon kan virke klein eller til og med ynkelig. Menn later ofte som de ikke trenger andre fordi det å innrømme det behovet føles som å vise svakhet.
Men alle menneskelige behov kan få oss til å se litt tullete ut. Tenk på trening på 1960- og 70-tallet – det virket absurd og unaturlig. Hvorfor skulle noen velge å utmatte seg selv? I 1968 ble en løper i Connecticut arrestert for "ulovlig bruk av en motorvei av en fotgjenger". Samme år drev New York Times spøk med den voksende trenden og bemerket at de fleste joggerne var middelaldrende folk som var for gamle for psykedelika og for unge for Medicare.
Jogging ble populært på 60-tallet fordi samfunnet krevde det. Etter hvert som gårdsarbeid gikk kraftig ned – ned 37 % på 1950-tallet og ytterligere 38 % på 1960-tallet – var fysisk aktivitet ikke lenger en del av hverdagen. Folk innså at kroppene deres krevde bevegelse.
Hvis du ikke beveger deg, vil du lide. Trening er omtrent 1,5 ganger mer effektivt for å behandle mild til moderat depresjon, stress og angst enn noen annen behandling. De fleste av oss godtar dette nå.
Sosial tilknytning, som fysisk aktivitet, pleide å skje organisk: gjennom store familier, skole, leir, college, fabrikker, religiøse fellesskap og lokale klubber. Å finne ensomhet var en gang utfordringen; nå er det å finne ekte tilknytning.
Moderne liv – med internett, sosiale medier og fjernarbeid – har fjernet de tilfeldige møtene. Det er ikke rart ensomheten øker.
Akkurat som trening, er bevisst sosialisering ikke komplisert – den vanskelige delen er å samle viljen til å gjøre det. Når jeg møter noen jeg liker, foreslår jeg å ta en drink eller organiserer sammenkomster. Hvis planer faller gjennom, tar jeg det ikke personlig. Jeg har en venn som avlyser i siste liten oftere enn ikke, men jeg bare planlegger på nytt.
Jeg prøver å være som Gerry. Når jeg liker noen, har de ikke mye å si på den saken.
Så hvordan ble Gerry så flink til vennskap? "Jeg skal ikke si at jeg er så flink til det," fortalte han meg. "Jeg har alltid holdt kontakten, men jeg ville aldri være klassesekretær."
For ham kom det som virket fremmed for mange unge menn naturlig, drevet av nysgjerrigheten hans. "Det er ingenting mer interessant enn mennesker. Selv de som virker uanselige på overflaten – hvis du deler et måltid, oppdager du at alle har en historie. De minst opplagte menneskene har ofte de beste. Å dele historier bygger intimitet, og det trenger ikke å være konfidensielt – de er bare historiene dine. Livet er fullt av forskjellige tillitsnivåer."
La meg være tydelig: dette handler ikke om nettverksbygging. Verdien av et sosialliv handler ikke om hva du kan få ut av det. For å fremme karrieren din gjennom ulike forbindelser, det er formålet med LinkedIn. Dens verdi ligger i kontaktene i seg selv. Noen ganger er det nok bare å være sammen med noen du liker å være sammen med, men det kan også føre til betydelige fordeler.
For eksempel, hvis Gerry trenger informasjon om kanadisk litteratur eller den siste sladden om en journalist, ringer han meg bare, og jeg oppdaterer ham. Han har en pålitelig person som meg for hvert emne. Hvis det er en juridisk tvist, kontakter han en tidligere høyesterettsdommer som er venn. Han kjenner sannsynligvis noen som er ekspert på det asiatiske obligasjonsmarkedet også. Selv om Gerry og jeg ikke deler mange politiske syn, er han immun mot feilinformasjon fordi nettverket hans kobler ham direkte til fakta.
Nå, la oss høre om dine verste første date-opplevelser.
Jeg tror venner fra forskjellige generasjoner er spesielt verdifulle. Du kan få innsikt fra eldre eller yngre menn som ikke er tilgjengelig andre steder. Fra eldre venner har jeg lært at ingen over 75 burde ha makt, og at etter en viss alder finnes det ingen ulykkelig enke. Mine yngre venner, derimot, fortsetter å foreslå at jeg ser en terapeut, noe som er omtenksomt av dem.
Jeg bør nevne at jeg ikke anser meg selv som flink til å sosialisere – jeg er ingen Gerry. Det ligner på da jeg begynte å løpe: jeg løp litt, gikk litt, og løp igjen. Lungene mine verket, og det føltes keilt. Bevisst sosialisering er det samme; i begynnelsen er det irriterende og kan være ydmykende når du ber om folks tid og blir avvist. Men så begynner det å føles bra, du legger merke til de positive effektene, det blir en verdifull del av dagen din, og til slutt en nødvendighet for å bevare fornuften.
Selvfølgelig er det vanlige pinlige situasjoner, akkurat som med trening. Noen ganger når jeg drar meg ut for å løpe, sprinter en fit 20-åring forbi meg. Jeg dømmer ikke meg selv eller andre; jeg jobber i mitt eget tempo. Alle har sine grenser og preferanser. Som med de fleste viktige ting, er 90 % av det bare å møte opp.
Jeg har funnet ut at flauhet fort falmer, og fordelene oppveier langt mer enn noen stigma. Som en jogger fortalte New York Times i 1968: "Først tror du alle ser på deg – og det gjør de. Etter en stund nyter du joggingen så mye at du gir blaffen." Håningen med jogging døde til slutt ut sammen med de som hånet det.
Gerry sier: "Ikke alle jeg vil ha lunsj med vil ha lunsj. De liker meg ikke. De synes jeg er irriterende. Samme det." Avvisning stopper ham ikke; han råder: "Gjør en innsats. Kom deg ut. Vær åpen. Bli med i en klubb. Delta på en boklansering. Si hei til noen du ikke kjenner og spør om dem. Folk er alltid interessert i de som viser interesse for dem."
Det siste punktet ser ut til å være nøkkelen til Gerrys suksess. Det er vanskelig ikke å nyte selskapet til folk som nyter ditt.
I 2016 drev den britiske regjeringen et ettårig Kommisjon for Ensomhet. Dens rapport var ærlig: regjeringen kan ikke gjøre mye. Ensomhet føles ofte som en ukontrollerbar, vag kraft, et tegn på sosial sammenbrudd utenfor noens innflytelse.
Hovedløsningen er at menn tar kontroll over sosiallivet sitt, akkurat som de gjør med treningen. Treningssentre er fulle av menn som trener fordi de vet det fører til bedre helse, attraktivitet og lykke. På samme måte krever bekjempelse av ensomhet en bevisst innsats i sosialisering, som Gerry gjør. Ensomhet er ikke uløselig; den må bare adresseres.
Hvis du er ensom, gjør du en innsats? Legger du inn arbeidet? Bro, prøver du i det hele tatt å få venner?
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en hjelpsom og tydelig liste over ofte stilte spørsmål om å få flere venner og forbedre sosiallivet ditt, inspirert av visdommen til en 85-åring.
Generelle spørsmål Komme i gang
1. Hva er hovedlærdommen fra din 85-årige venn Gerry?
Hovedlærdommen er at å få venner er en ferdighet bygget på ekte nysgjerrighet, konsistens og vilje til å utsette seg selv, uansett alder.
2. Jeg føler meg klein i sosiale situasjoner. Hvor skal jeg i det hele tatt starte?
Start i det små. Gerrys råd er å fokusere på én person om gangen. I stedet for å prøve å være interessant, vær interessert. Still et enkelt spørsmål som "Hvordan var dagen din?" og lytt virkelig til svaret.
3. Er det virkelig mulig å få nye venner som voksen?
Absolutt. Gerry beviser at vennskap ikke bare er for skolen eller jobben. Det handler om å skape nye forbindelser gjennom delte aktiviteter, hobbyer og en positiv, åpen holdning.
Fordeler Tankesett
4. Hva er fordelene med et mer aktivt sosialliv?
Et rikere sosialliv kan redusere ensomhet, øke lykken din, gi emosjonell støtte og til og med forbedre din fysiske og mentale helse.
5. Hvordan kommer jeg over frykten for å bli avvist?
Gerrys perspektiv er at ikke enhver interaksjon vil føre til et vennskap, og det er greit. Se på det som trening. Et "nei" er ikke en refleksjon av din verdi, det betyr bare at den forbindelsen ikke var den rette.
6. Hva er den viktigste egenskapen for å få venner?
Konsistens. Det handler ikke om store gester. Det handler om å møte opp regelmessig, enten det er på en lokal kafé, en bokklubb eller et felleshage, slik at folk blir kjent med ditt vennlige ansikt.
Praktiske tips Strategier
7. Hva er et enkelt første skritt jeg kan ta denne uken?
Finn en tilb
