Upptäckten av en tidigare okänd porträttminiatyr av en av Elisabet I:s englands främsta konstnärer vore anmärkningsvärd i sig. Men ett nyligen identifierat verk av Nicholas Hilliard är särskilt spännande eftersom det kan ha en koppling till William Shakespeare, och det bär på ett 400 år gammalt mysterium: en vanställd röd hjärta på baksidan, som antyder en förkastad kärlek.
Hilliard var drottning Elisabet I:s officielle miniatyrmålare. Hans finstämda, handfladsstora porträtt är bland de mest värdefulla mästerverken från 1500-talets brittiska och europeiska konst.
Porträttet visar en androgyn, smyckeprydd ung person med långa lockar, och tros vara den tidigaste kända avbildningen av Henry Wriothesley, den tredje earlen av Southampton—Shakespeares vän och mecenat, och möjligen den "fagra ynglingen" som vissa spekulerar i är ämnet för sonetterna.
Shakespeare dedicerade sina två berättande dikter, Venus och Adonis och Lucretias våldtäkt, till Southampton och skrev: "Den kärlek jag dedicerar till Ers herrlighet är utan slut."
Sådana miniatyrer målades på pergament så tunt som lökhylla, monterade på spelkort för stabilitet. Baksidan av detta porträtt avslöjar ett kort vars röda hjärta har blivit övermålat med ett svart spjut eller spader, vilket antyder en krossad hjärta.
Porträttet identifierades av de ledande konsthistorikerna Dr. Elizabeth Goldring och Emma Rutherford, som var förbluffade över vanställningen.
Goldring, hedersforskare vid University of Warwick och författare till en prisbelönt Hilliard-biografi, berättade för Guardian: "Man hoppas alltid att det kan finnas en ledtråd på baksidan eller gömd i ramen, men det finns nästan aldrig. Den här gången fanns det det—och det var absolut spännande. Rysningar längs ryggraden. Någon ansträngde sig verkligen för att förstöra baksidan av detta verk."
Rutherford, grundare av Limner Company, ett konsult- och handelsföretag, sade: "Jag har aldrig tidigare sett bevis för den här typen av vandalism. Alla visste att miniatyrer var förstärkta med spelkort, men baksidan var aldrig synlig. Ursprungligen skulle detta ha varit i ett dyrt, möjligen juvelprytt medaljong. Man måste ha tagit ut det för att vandalisera baksidan på detta sätt. Det är en extraordinär upptäckt—ett 400 år gammalt mysterium."
Deras forskning, samförfattad med den ledande Shakespearekännaren professor Sir Jonathan Bate, publiceras i Times Literary Supplement den 5 september.
De skriver: "Faktum att hjärtat har blivit övermålat med ett spader eller spjut framkallar oundvikligen Shakespeare i tankarna. Hans vapensköld, designad omkring 1602, inkluderade ett spjut som en ordlek på hans namn—även om vi vet mycket lite med säkerhet om Shakespeares interaktioner med Southampton."
Goldring tillade: "Denna upptäckt kommer sannolikt att återuppliva debatten om förhållandet mellan Shakespeare och hans mecenat, inklusive huruvida Southampton inspirerade några av sonetterna."
Historikerna föreslår att porträttet kan ha varit en gåva från Southampton till Shakespeare, som kanske returnerade det—möjligen 1598, året då han gifte sig.
Vid det elisabetanska hovet var Southampton känd för sin androgyna skönhet, fåfänga och kärlek till poesi. På 1590-talet dedicerade John Clapham sin återberättelse av Narcissus-myten till honom, och Thomas Nashe, i dediceringen till Den olycklige resenären, berömde Southampton som "en kärleksfull älskare och omhändertagare... av poeters älskare." Vad gäller poeterna själva.
Hoppa över nyhetsbrevsreklam.
Anmäl dig till Art Weekly, ett gratis veckonyhetsbrev som sammanfattar de största nyheterna, skandalerna och utställningarna i konstvärlden.
Ange din e-postadress för att anmäla dig.
Sekretessmeddelande: Nyhetsbrev kan innehålla information om välgörenhet, onlineannonser och innehåll finansierat av externa parter. Om du inte har ett konto skapar vi ett gästkonto åt dig på theguardian.com för att skicka nyhetsbrevet. Du kan slutföra full registrering när som helst. För detaljer om hur vi använder dina data, se vår Integritetspolicy. Vi använder Google reCaptcha för att skydda vår webbplats, och Googles Integritetspolicy och Användarvillkor gäller.
Efter nyhetsbrevspromotion:
Testamente i centrum för en rättstvist om Shakespeares hem, framgrävt efter 150 år. Läs mer.
Porträttets ägare har en familjekoppling till Southampton men var omedvetna om Hilliards inblandning eller verkets betydelse, och har förvarat det i en låda i åratal. De kontaktade Goldring och Rutherford efter att ha läst om deras upptäckt av en annan Hilliard-miniatyr.
Rutherford sade: "Detta har aldrig publicerats. Det har aldrig setts offentligt."
De tror att det avbildar Southampton i början av 1590-talet, när han var i slutet av tonåren, strax innan Shakespeare fick hans mecenatskap.
När de adresserar den länge debatterade identiteten av adressaten i Shakespeares sonetter, skriver de: "Om och om igen återvänder sonetterna till den fagra ynglingens androgyna skönhet. Till exempel, i sonett 99, jämförs hans hår med 'mejram,' som har långa, lockiga rankor: skulle detta kunna syfta på Southamptons karakteristiska långa lockar?"
De argumenterar för att allt med denna miniatyr, inklusive modellens gest att hålla sina flödande rödbruna lockar mot hjärtat, antyder en intim avbildning.
Långt hår var ovanligt vid det sena elisabetanska hovet, noterade Rutherford. "Vi vet att det fanns kritik om att långt hår fick män att se 'kvinnliga' ut."
Två pärlarmband smyckar modellens handled. Rutherford påpekade att armband, även om de var vanliga i porträtt av kvinnor från den tiden, sällan sågs i mäns porträtt.
Hon tillade att när folk först ser porträttet, har de ofta svårt att avgöra om det är en man eller kvinna. "Det är helt extraordinärt. Det måste vara en av de tidigaste engelska homoerotiska bilderna."
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om den nyligen upptäckta porträttminiatyren som möjligen föreställer Shakespeares fagra yngling, skrivna i en naturlig ton.
Allmänna & Nybörjarfrågor
F: Vad är detta porträtt av den "fagra ynglingen" som alla talar om?
S: Det är ett nyligen upptäckt, århundradengammalt porträtt som vissa experter tror föreställer den unge man som William Shakespeare dedicerade sina berömda sonetter till.
F: Vem är den "fagra ynglingen" i Shakespeares sonetter?
S: Den fagra ynglingen är den namnlöse unge man som är ämnet för Shakespeares första 126 sonetter. Dikterna uttrycker djup beundran, kärlek och råd till honom. Hans verkliga identitet är ett av litteraturens största mysterier.
F: Varför är upptäckten av detta porträtt så stor?
S: Om det är äkta skulle det vara den allra första potentiella ansiktsbilden av denna berömda litterära gestalt, vilket ger oss en visuell koppling till Shakespeares mest personliga verk.
F: Var hittades detta porträtt?
S: Detaljerna kring dess upptäckt är ofta en del av historien, men det har typiskt setts hittas i en privat samling, på en dödsboauktion eller i arkiven i ett historiskt hus, där det tidigare misstidentifierats eller förbisetts.
Avancerade & Detaljerade Frågor
F: Hur vet experter att det verkligen är den fagra ynglingen och inte bara en slumpmässig person?
S: De vet inte med absolut säkerhet. Experter använder en kombination av metoder: forensisk konstanalys, historiska register över vem som ägt porträttet, och jämförelser av modellens ålder och aristokratiska klädsel med tidslinjen och beskrivningarna i sonetterna.
F: Vilka bevis används för att autentisera ett sådant här porträtt?
S: Nyckelbevis inkluderar:
Dendrokronologi: Åringsdatering av den träpanel det är målat på.
Pigmentanalys: Identifiering av färger som endast fanns tillgängliga under en specifik tidsperiod.
Proveniens: Spåra målningens ägarhistoria så långt tillbaka som möjligt.
Stilanalys: Jämföra konstnärens teknik med andra kända verk från eran.
F: Vilka är de främsta kandidaterna för den verkliga fagra ynglingen?
S: De mest populära historiska kandidaterna är:
Henry Wriothesley, 3:e earlen av Southampton: En känd mecenat till Shakespeare, vilken han dedicerade två dikter till.
