La découverte d’un portrait miniature jusqu’alors inconnu, réalisé par l’un des plus grands artistes de l’Angleterre élisabéthaine, serait en soi remarquable. Mais une œuvre nouvellement identifiée de Nicholas Hilliard est particulièrement passionnante car elle pourrait avoir un lien avec William Shakespeare, et elle porte un mystère vieux de 400 ans : un cœur rouge défiguré au verso, évoquant un amour méprisé.
Hilliard était le peintre officiel de miniatures de la reine Élisabeth Ire. Ses délicats portraits de la taille d’une paume comptent parmi les chefs-d’œuvre les plus précieux de l’art britannique et européen du XVIe siècle.
Ce portrait représente une jeune personne androgyne et parée de bijoux, aux longues boucles, considérée comme la plus ancienne image connue d’Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton — ami et mécène de Shakespeare, et peut-être le « beau jeune homme » que certains supposent être le sujet des sonnets.
Shakespeare a dédié ses deux poèmes narratifs, Vénus et Adonis et Le Viol de Lucrèce, à Southampton, écrivant : « L’amour que je dédie à Votre Seigneurie est sans fin. »
De telles miniatures étaient peintes sur du vélin fin comme une pelure d’oignon, monté sur des cartes à jouer pour plus de solidité. Le verso de ce portrait révèle une carte dont le cœur rouge a été recouvert d’une lance ou d’un pique noir, suggérant un cœur brisé.
Le portrait a été identifié par les éminentes historiennes de l’art Dr Elizabeth Goldring et Emma Rutherford, stupéfaites par cette défiguration.
Goldring, chercheuse honoraire à l’Université de Warwick et auteure d’une biographie primée de Hilliard, a déclaré au Guardian : « On espère toujours qu’il y ait un indice au verso ou caché dans le cadre, mais il n’y en a presque jamais. Cette fois, il y en avait un — et c’était absolument passionnant. Des frissons dans le dos. Quelqu’un a fait de grands efforts pour abîmer le verso de cette œuvre. »
Rutherford, fondatrice de la société de conseil et de négoce Limner Company, a déclaré : « Je n’ai jamais vu de preuve d’un tel vandalisme auparavant. Tout le monde savait que les miniatures étaient renforcées par des cartes à jouer, mais le verso n’était jamais visible. À l’origine, celle-ci devait se trouver dans un médaillon coûteux, peut-être sert de pierres précieuses. Il aurait fallu la retirer pour vandaliser le verso de la sorte. C’est une découverte extraordinaire — un mystère vieux de 400 ans. »
Leurs recherches, coécrites avec l’éminent spécialiste de Shakespeare, le professeur Sir Jonathan Bate, sont publiées dans le Times Literary Supplement du 5 septembre.
Ils écrivent : « Le fait que le cœur ait été recouvert d’un pique ou d’une lance évoque inévitablement Shakespeare. Ses armoiries, conçues vers 1602, incluaient une lance comme jeu de mots sur son nom — bien que nous sachions très peu de choses avec certitude sur les interactions de Shakespeare avec Southampton. »
Goldring a ajouté : « Cette découverte va probablement raviver le débat sur la relation entre Shakespeare et son mécène, y compris sur la question de savoir si Southampton a inspiré certains des sonnets. »
Les historiennes suggèrent que le portrait pourrait avoir été un cadeau de Southampton à Shakespeare, qui l’aurait peut-être rendu — possiblement en 1598, l’année de son mariage.
À la cour élisabéthaine, Southampton était connu pour sa beauté androgyne, sa vanité et son amour de la poésie. Dans les années 1590, John Clapham lui a dédié sa réinterprétation du mythe de Narcisse, et Thomas Nashe, dans la dédicace de Le Voyageur malchanceux, a fait l’éloge de Southampton comme « un cher amant et protecteur… des amants des Poètes. » Quant aux poètes eux-mêmes.
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Les propriétaires du portrait ont un lien familial avec Southampton mais ignoraient l’implication de Hilliard ou l’importance de l’œuvre, l’ayant rangée dans une boîte pendant des années. Ils ont contacté Goldring et Rutherford après avoir lu leur découverte d’une autre miniature de Hilliard.
Rutherford a déclaré : « Cela n’a jamais été publié. Cela n’a jamais été vu en public. »
Elles estiment qu’il représente Southampton au début des années 1590, alors qu’il avait une vingtaine d’années, juste avant que Shakespeare ne bénéficie de son mécénat.
Abordant l’identité longuement débattue du destinataire des sonnets de Shakespeare, elles écrivent : « Encore et encore, les sonnets reviennent sur la beauté androgyne du beau jeune homme. Par exemple, dans le sonnet 99, ses cheveux sont comparés à la “marjolaine”, qui a de longues vrilles bouclées : cela pourrait-il faire référence aux longues boucles distinctives de Southampton ? »
Elles soutiennent que tout dans cette miniature, y compris le geste du modèle tenant ses mèches auburn flottantes contre son cœur, suggère une représentation intime.
Les cheveux longs étaient inhabituels à la cour de la fin de l’ère élisabéthaine, a noté Rutherford. « Nous savons qu’il y avait des critiques selon lesquelles les cheveux longs rendaient les hommes “efféminés”. »
Deux bracelets de perles ornent le poignet du modèle. Rutherford a souligné que les bracelets, bien que courants dans les portraits de femmes de cette époque, étaient rarement vus dans les portraits d’hommes.
Elle a ajouté que lorsque les gens voient le portrait pour la première fois, ils ont souvent du mal à dire s’il s’agit d’un homme ou d’une femme. « C’est tout simplement extraordinaire. Cela doit être l’une des premières images homoérotiques anglaises. »
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ concernant le portrait nouvellement découvert, potentiellement celui du "beau jeune homme" de Shakespeare, rédigée dans un ton naturel.
Questions générales pour débutants
Q : De quel portrait du "beau jeune homme" tout le monde parle-t-il ?
R : C’est un portrait vieux de plusieurs siècles, récemment découvert, que certains experts pensent représenter le jeune homme à qui William Shakespeare a dédié ses célèbres sonnets.
Q : Qui est le "beau jeune homme" dans les sonnets de Shakespeare ?
R : Le "beau jeune homme" est le jeune homme non nommé qui est le sujet des 126 premiers sonnets de Shakespeare. Les poèmes expriment une profonde admiration, de l’amour et des conseils à son égard. Son identité réelle est l’un des plus grands mystères de la littérature.
Q : Pourquoi la découverte de ce portrait est-elle si importante ?
R : S’il est authentique, ce serait la première potentialité de mettre un visage sur cette figure littéraire emblématique, nous offrant ainsi un lien visuel avec l’œuvre la plus personnelle de Shakespeare.
Q : Où ce portrait a-t-il été trouvé ?
R : Les détails de sa découverte font souvent partie de l’histoire, mais il est typiquement trouvé dans une collection privée, une vente successorale ou parmi les archives d’une maison historique, précédemment mal identifié ou négligé.
Questions avancées et détaillées
Q : Comment les experts savent-ils qu’il s’agit réellement du "beau jeune homme" et non d’une personne quelconque ?
R : Ils n’en sont pas certains. Les experts utilisent une combinaison de méthodes : analyse artistique médico-légale, archives historiques concernant les propriétaires du portrait, et comparaison de l’âge du sujet et de ses vêtements aristocratiques avec la chronologie et les descriptions des sonnets.
Q : Quelles preuves sont utilisées pour authentifier un portrait comme celui-ci ?
R : Les preuves clés incluent :
- Dendrochronologie : Datation par les cernes du bois du panneau sur lequel il est peint.
- Analyse des pigments : Identification des peintures disponibles uniquement à une période spécifique.
- Provenance : Retracer l’historique de possession du tableau aussi loin que possible.
- Analyse stylistique : Comparaison de la technique de l’artiste avec d’autres œuvres connues de l’époque.
Q : Qui sont les principaux candidats pour incarner le "beau jeune homme" dans la réalité ?
R : Les candidats historiques les plus populaires sont :
- Henry Wriothesley, 3e comte de Southampton : Un mécène connu de Shakespeare, à qui il a dédié deux poèmes.
