În afară de design-urile cu urechi de iepuraș de pe fereastră, puține lucruri sugerează că feribotul a ajuns pe o insulă copleșită de iepuri. Dar la scurt timp după ce pasagerii debarcă, mișcarea se încinge în tufișuri. Un singur iepure iese la iveală, complet neîngrijorat de vizitatorii săi umani. Apoi apare un altul.
O scurtă plimbare de-a lungul coastei îi conduce pe vizitatori în inima teritoriului iepurilor de pe Okunoshima, una dintre cele 3.000 de insule din Marea Interioară Seto a Japoniei.Șase iepuri alungă un altul care încearcă să se alăture lor pentru o masă comună de varză chinezească. Scena se desfășoară în fața turiștilor zâmbitori cu aparate foto, care abia pot să creadă cât de aproape se află de renumiții – și totuși îngrijorați – locuitori blănoși ai Okunoshimei.
Cei doi iepuri gri care au întâmpinat feribotul de pe continent se întorc în tufișuri dezgolite de frunze. Boluri puțin adânci cu apă lăsate de voluntari sunt împrăștiate pe insulă, așezate acolo unde cei aproximativ 400-500 de iepuri ai insulei au tendința să se adune, sperând la granule de hrană de la vizitatori. În absența dietei lor naturale de frunze căzute, scoarță, rădăcini și iarbă, iepurii depind acum de turiști și voluntari pentru hrană.
În ciuda frumuseții sale naturale și popularității ca loc turistic, Okunoshima – nelocuită cu excepția personalului și oaspeților singurului său hotel – se confruntă cu un viitor incert, la fel și locuitorii săi cu patru picioare.
Din 1929 până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, insula a găzduit facilități secrete de cercetare și producție de gaze otrăvitoare operate de Armata Imperială Japoneză. Operațiunea era atât de secretă încât Okunoshima a fost omisă de pe hărțile Japoniei din acea vreme.
Lucrătorii îmbrăcați în uniforme de cauciuc, mănuși, cizme lungi și măști de gaz au produs gaz iperit, împreună cu cantități mai mici de gaze lacrimogene și cianură.
Acest program ascuns de arme chimice – dezvăluit abia în anii 1980 – a marcat și începutul legăturii insulei cu iepurii. Aproximativ 200 de iepuri au fost folosiți în experimente pentru a testa eficacitatea gazelor folosite de armata japoneză în timpul Războiului Sino-Japonez și mai târziu în bombe cu balon îndreptate spre Statele Unite.
La începutul anilor 1970, o școală elementară din apropiere a eliberat un număr mic de iepuri pe insula abandonată, sperând să îi insufle viață nouă. Până în 2024, aproape 200.000 de oameni au vizitat Okunoshima, atrași de coasta pitorească și de șansa de a păși într-un paradis al iepurilor.
Koji Yamamoto a venit pentru prima dată pe Okunoshima acum cinci ani, dintr-un interes pentru istoria războiului. Dar iepurii sunt cei care îl fac să se întoarcă. "Aceasta este a 30-a mea vizită aici", spune pensionarul, privind cum iepurii gri mănâncă avid granulele pe care le-a așezat pentru ei.
"Nu există prea multă vegetație naturală, așa că am crezut că ar fi bine să vin în mod regulat să-i hrănesc, mai ales iarna când nu sunt mulți turiști."
După înfrângerea Japoniei, forțele au încercat să distrugă dovezile activităților lor din timpul războiului, inclusiv uciderea stocului lor de iepuri albi de laborator.
Experții nu au exclus o legătură genetică între iepurii folosiți în experimentele din timpul războiului și cei care cutreieră astăzi Okunoshima. Cu toate acestea, șansele sunt "foarte mici", spune Shingo Kaneko, profesor la Facultatea de Științe ale Sistemelor Simbiotice de la Universitatea din Fukushima. Un cercetător universitar studiază ADN-ul iepurilor pentru a afla mai multe despre originile lor. "Chiar dacă un iepure individual a supraviețuit experimentelor din timpul războiului, ar fi fost foarte dificil ca linia sa să continue. Nu pot spune că este imposibil, dar este o poveste pe care oamenii îi place să creadă că ar putea fi adevărată."
Un **hinomari yosegaki** (steag japonez pentru noroc) expus la Muzeul Gazelor Otrăvitoare al insulei este inscripționat cu "shuku nyūei" ("felicitări pentru înrolare"), o frază care le urează soldaților siguranță și succes în război, împreună cu semnăturile și mesajele familiei și prietenilor.
Studiul lui Kaneko al sutelor de excremente a arătat că iepurii au ADN divers, sugerând că animale au fost lăsate pe insulă în mai multe ocazii, probabil de către oameni care sperau să ofere animalelor de companie nedorite o nouă casă.
Incapabili să concureze cu animalele mai mari pentru hrana naturală în scădere, iepurii depind acum în întregime de vizitatori și voluntari pentru hrană, conform lui Kaneko. "Ei depind de oameni pentru hrană, iar asta nu este bine. Nu există suficientă hrană naturală", spune el. "Iepurii par destul de fericiți în postările de pe rețelele sociale, dar existența lor este din ce în ce mai precară."
Yamamoto nu își va părăsi locul până când iepurii nu vor fi mâncat până și ultima fărâmă. "Trebuie să rămâi cu ei până termină, altfel vin alte animale și se servesc singure", spune el. Prădătorii – de obicei mistreți și ciori – nu doar că mănâncă hrana iepurilor, dar se știe că îi atacă.
Anul trecut, principalul lor chinuitor a fost Ryu Hotta, un tânăr de 25 de ani care a primit o sentință cu suspendare după ce a fost găsit vinovat de abuzarea mai multor iepuri prin lovire sau introducerea lamelor de foarfece în gurile lor. Rapoartele media au spus că între noiembrie 2024 și ianuarie anul trecut au fost descoperite pe Okunoshima cadavrele a 77 de iepuri, deși nu era clar câți muriseră ca urmare a abuzurilor.
Pe măsură ce îngrijorarea cu privire la viitorul populației de iepuri crește, unii se tem că trecutul insulei ar putea fi uitat. "Aproximativ 85% dintre oamenii care vizitează Okunoshima vin să vadă iepurii și sărăsc acest loc", spune Kazuhito Takashima, care gestionează Muzeul Gazelor Otrăvitoare, unde exponatele includ uniformele purtate de lucrătorii fabricii și fotografiile mutilărilor suferite după expunerea la substanțe chimice periculoase. "Cei mai mulți japonezi nu au idee despre facilitățile de gaze otrăvitoare... nu am învățat despre astfel de lucruri la școală."
Pe măsură ce turiștii părăsesc Okunoshima cu barca de plăcere Lapina, își fac ultimele fotografii cu iepurii, a căror companie o vor comemora cu o vizită la un magazin de suveniruri la 15 minute distanță, peste apă.
"Acum sunt mulți turiști, dar nu există nicio garanție că va fi întotdeauna așa", spune Kaneko, adăugând că lipsa relativă de excremente vizibile sugerează că populația de iepuri scade din nou după o creștere în urma ridicării restricțiilor coronavirusului.
"Mă simt foarte conflictual când plec de pe Okunoshima. Este un loc al întunericului și al luminii. Legătura sa cu gazele otrăvitoare s-a încheiat acum 80 de ani, dar asta nu înseamnă că nu are probleme... acestea sunt doar de alt fel."
Întrebări frecvente
Întrebări frecvente despre Okunoshima, Insula Iepurilor din Japonia
Începător Întrebări generale
1 Unde se află această Insulă a Iepurilor și care este numele ei real?
Insula se numește Okunoshima. Este o insulă mică situată în Marea Interioară a Japoniei, lângă orașul Takehara din prefectura Hiroshima.
2 De ce sunt atât de mulți iepuri pe insulă?
Originea exactă este dezbătută, dar teoria populară este că un grup de școlari a eliberat opt iepuri pe insulă în timpul unei excursii în 1971. Fără prădători naturali, aceștia s-au înmulțit rapid. O altă teorie mai sumbră îi leagă de testări din trecutul insulei.
3 Este sigur să vizitezi și să interacționezi cu iepurii?
Da, în general este sigur să vizitezi. Iepurii sunt sălbatici, dar foarte obișnuiți cu oamenii. Cu toate acestea, ar trebui să fii blând, să te miști calm și să nu îi ridici sau să îi alergi niciodată.
4 Cu ce ar trebui să hrănesc iepurii?
Poți achiziționa hrană specială pentru iepuri la hotelul insulei sau la terminalul feribotului. Este foarte important să NU le dai mâncare umană, cum ar fi chipsuri, pâine sau dulciuri, deoarece îi poate îmbolnăvi grav.
5 Cum ajung pe Insula Iepurilor?
Faci un scurt feribot de 15 minute de la Portul Tadanoumi. Feribotul circulă de mai multe ori pe zi.
Avansat Întrebări detaliate
6 Care este umbra din istoria insulei?
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Okunoshima a fost o bază militară secretă folosită pentru producția de gaze otrăvitoare. Ruinele fabricii de gaze și un Muzeu al Gazelor Otrăvitoare se află pe insulă, servind ca o amintire sobrie a acestui trecut – de aici și referința la "ținutul umbrelor".
7 Sunt iepurii în legătură cu istoria insulei din timpul războiului?
Este puțin probabil. Un mit persistent spune că sunt descendenți ai subiecților de testare din programul de gaze, dar istoricii și muzeul resping acest lucru. Programul de gaze s-a încheiat în 1945 și toate animalele au fost eutanasiate. Populația actuală aproape cu siguranță provine din eliberarea din 1971.
8 Care sunt principalele reguli pentru vizitare?
Reguli cheie includ: Nu hrăni cu mâncare umană. Nu aduce animale din exterior. Nu alerga sau apuca iepurii. Ia-ți toate gunoaiele înapoi.
