Para Bethany Clarke, o veneno não tinha sabor. Não havia amargor, nenhuma picada afiada em sua língua. Se acaso, ela pensou brevemente que os shots grátis que ela e suas amigas bebiam num bar de albergue no Laos poderiam ter sido adulterados com água — não conseguia detectar muito sabor de vodka através da Sprite com que a misturara.
Clarke recorda ter tomado cerca de cinco daqueles shots enquanto estava sentada com sua melhor amiga, Simone White, e um grupo de outros durante o happy hour do albergue. Imagens de CCTV as capturaram rindo no ar quente da noite no bar aberto em Vang Vieng, com luzes coloridas piscando ao seu redor.
Na noite seguinte, elas estavam no hospital. Pouco depois, White faleceu.
Clarke relembra as terríveis consequências com clareza crua. Elas acordaram pensando que estavam com uma ressaca severa. Num ônibus de excursão, sua condição piorou: White começou a vomitar, e Clarke desmaiou, batendo a cabeça. Elas debateram se era intoxicação alimentar, ressaca ou um vírus. Eventualmente, alguém decidiu que precisavam encontrar um hospital. Enquanto esperavam na enfermaria, a realidade sombria se instalou — algo estava seriamente errado, e White estava ficando mais doente. Ouviram sua respiração se tornar em suspiros curtos, souberam que seu cérebro estava inchando dentro do crânio e, finalmente, seu suporte de vida foi desligado.
"Foi em 21 de novembro, um ano atrás, quando desligaram a máquina", disse Clarke, que é do Reino Unido mas mora em Brisbane. "Honestamente, foi simplesmente um pesadelo vivo."
White, também britânica, foi uma das seis turistas que morreram na intoxicação de 2024 no Laos após beberem bebidas contaminadas com metanol. O metanol, um primo barato e mortal do etanol, está cada vez mais infiltrando-se no suprimento de álcool em regiões onde os destilados são pouco regulamentados, caros ou disponíveis no mercado negro, frequentemente com resultados devastadores. Uma dose letal é de apenas 30ml, e apenas 10ml podem causar cegueira permanente.
Bethany e pelo menos seis outras sobreviveram, embora uma tenha ficado cega devido aos danos do toxina ao nervo óptico. Ela agora defende uma maior conscientização sobre os perigos do metanol. Embora sua história tenha ganhado atenção significativa, especialistas observam que é apenas um exemplo de um problema global generalizado que muitas vezes passa despercebido, não registrado e não reportado.
"Esta é uma crise oculta", explicou Knut Erik Hovda, médico, professor da Universidade de Oslo e uma autoridade internacional em surtos de intoxicação por metanol. "É massiva e negligenciada — desaparece de vista apenas para ressurgir noutro local quando menos se espera."
Este mês, o governo britânico expandiu seus avisos de viagem para incluir mais 11 países onde os viajantes correm risco de intoxicação por metanol, citando um aumento em fatalidades e doenças graves. Isso eleva o total para 38 nações na lista de aviso. No entanto, intoxicações por metanol ocorreram mundialmente. Pesquisas de uma equipa do Hospital Universitário de Oslo e da Médicos Sem Fronteiras (MSF) registaram incidentes suspeitos em quase 80 países, envolvendo mais de 1.000 eventos de intoxicação, 41.000 indivíduos afetados e 14.600 mortes.
Hovda enfatizou que estes casos documentados são "apenas a ponta do iceberg". Muitos surtos nunca são identificados como relacionados ao metanol ou não são reportados. Em regiões onde o álcool é proibido ou estigmatizado, as vítimas podem hesitar em buscar ajuda. Identificar a intoxicação por metanol pode ser desafiador: sintomas como vómitos, tonturas e respiração acelerada podem imitar outras condições, e podem não aparecer até um ou dois dias após o consumo, tornando a conexão com a bebida pouco clara. Sintomas distintivos como cegueira ou alterações na visão por vezes ocorrem, mas os profissionais de saúde podem ser induzidos em erro. "Chamamos-lhe o grande imitador", disse Hovda. Adicionalmente, como os surtos são infrequentes, hospitais em todo o mundo muitas vezes perdem o conhecimento institucional sobre o metanol ao longo do tempo.
Conceitos errados exacerbam o problema, como a crença de que as intoxicações resultam apenas de álcool caseiro. Embora os destilados não regulamentados sejam um risco conhecido, surtos recentes também foram ligados a suprimentos oficiais de álcool adulterados, onde o metanol é adicionado a garrafas seladas e distribuído amplamente.
Num caso trágico, Rafael dos Anjos Martins Silva, um técnico de manutenção de elevadores de 27 anos de São Paulo, Brasil, comprou duas garrafas de gin com amigos em 31 de agosto. Após beber em sua casa, ele adoeceu na noite seguinte, experienciando vómitos, dor abdominal severa e cegueira. Levado às pressas para o hospital pelos pais, ficou sem resposta e morreu em 23 de outubro após 53 dias em coma. Sua morte é parte de um surto no Brasil, com 16 fatalidades confirmadas e 46 intoxicações este ano — muito acima da média anual habitual de cerca de 20 casos. A polícia encontrou metanol na garrafa de gin e está a investigar ligações a operações de álcool ilegal que obtiveram metanol de postos de combustível.
Na época da intoxicação de Silva, hospitais no Brasil enfrentavam escassez de etanol farmacêutico, o antídoto para o metanol. "O Brasil falhou com a minha família", lamentou sua mãe. "Eles não levaram isso suficientemente a sério desde o início."
A tragédia das mortes em massa por metanol é agravada pelo facto de que, embora o veneno... Embora as intoxicações possam ser difíceis de identificar, são frequentemente simples de tratar. "Se eu puder alcançá-lo cedo o suficiente, posso garantir que você saia do hospital em alguns dias completamente recuperado", explicou Hovda. Existem dois antídotos eficazes: o fomepizol, o tratamento médico preferido, embora possa custar mais de $1.000 por dose, ou, surpreendentemente, o álcool. O álcool para a conversão do metanol pelo corpo em ácido fórmico tóxico, permitindo que seja eliminado gradualmente. Hovda recorda um surto no Quénia onde 35 homens foram alinhados numa enfermaria e receberam uma bebida alcoólica a cada duas horas. Cinco estavam cegos antes do tratamento, mas todos sobreviveram.
Hovda a tratar pacientes durante um surto mortal de metanol no Quénia. Fotografia: MSF/Knut Erik Hovda
A intoxicação por metanol pode levar a danos cerebrais, cegueira ou morte dentro de dias. Isto sublinha a necessidade de hospitais, trabalhadores de saúde e governos estarem preparados com pessoal treinado, antídotos e alertas públicos sobre suprimentos adulterados. Embora os esforços de conscientização muitas vezes destaquem os riscos para turistas ocidentais, a vasta maioria das fatalidades ocorre entre comunidades locais, particularmente aquelas que são pobres ou marginalizadas.
Gráfico sobre mortes suspeitas por intoxicação por metanol
De acordo com a base de dados da MSF, o Irão registou cerca de 10.000 mortes por intoxicação por metanol nos últimos 20 anos — um problema de saúde pública persistente que recebeu pouca atenção internacional. A Índia reportou outras 6.500 mortes, com surtos a afetar principalmente os pobres rurais. Alguns dos maiores surtos recentes ocorreram na Turquia, onde uma série de intoxicações ceifou mais de 160 vidas.
Eu tinha 19 anos e estava na viagem da minha vida – então bebi um cocktail com metanol. Leia mais.
Na Turquia, tabus sociais e preços elevados combinam-se para criar condições ideais para surtos. Sob o Presidente Recep Tayyip Erdoğan, cujo partido AKP frequentemente promove padrões morais islâmicos, o governo aumentou os impostos sobre os destilados e proibiu a publicidade ao álcool. Ozgur Aybas, chefe da plataforma turca de lojas Tekel (bebidas alcoólicas), comentou via WhatsApp: "Em nenhum outro lugar do mundo o imposto sobre um produto excede o seu preço. Aqui, é três, cinco, até 10 vezes maior. É realmente surpreendente que as pessoas recorram a vender, fornecer ou produzir álcool ilegal nestas circunstâncias?"
Uma garrafa de raki, um destilado com sabor a anis semelhante ao ouzo, pode custar £28 num supermercado — um valor significativo na Turquia, onde o salário mínimo mensal é de cerca de £470. Para muitos, isto é inacessível, alimentando um próspero mercado negro de álcool ilícito.
"Já não ficamos chocados quando ouvimos nas notícias que 10 pessoas morreram num restaurante", diz Gökhan Genç, um residente de Ancara de 36 anos. "Tornou-se normal."
Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de FAQs sobre álcool adulterado com metanol, concebida para ser clara, concisa e útil
Compreensão Básica e Definições
1 O que é metanol e como é diferente do álcool normal?
O álcool normal para consumo é etanol. O metanol é um produto químico diferente, altamente tóxico, frequentemente usado em produtos industriais como anticongelante e solventes. Não é destinado ao consumo humano.
2 Por que o metanol é por vezes encontrado em bebidas alcoólicas?
O metanol é por vezes adicionado ilegalmente a bebidas alcoólicas clandestinas ou falsificadas porque é barato e tem efeitos semelhantes ao etanol inicialmente. Também pode ser produzido acidentalmente durante a fermentação ou destilação inadequadas.
3 Como posso saber se uma bebida está adulterada com metanol?
Não é possível determinar de forma confiável apenas olhando, cheirando ou provando. O álcool adulterado com metanol frequentemente tem aparência e cheiro idênticos ao álcool seguro. A única forma de ter certeza é através de testes laboratoriais.
Perigos e Efeitos na Saúde
4 O que torna o metanol tão perigoso?
Quando o seu corpo processa o metanol, este decompõe-se em ácidos altamente tóxicos como o ácido fórmico. Estes ácidos atacam o seu sistema nervoso central, olhos e órgãos, levando a danos permanentes ou morte.
5 Quais são os sintomas da intoxicação por metanol?
Os sintomas iniciais são semelhantes a estar muito bêbado. Os sinais de alerta críticos são dor abdominal severa, visão turva ou nebulosa e dificuldade em respirar. Estes podem aparecer 1 a 72 horas após a ingestão.
6 A intoxicação por metanol pode causar cegueira?
Sim. Os subprodutos tóxicos do metanol são particularmente danosos para o nervo óptico, e a cegueira permanente é um resultado muito comum da intoxicação.
7 O metanol causa danos cerebrais?
Sim. As toxinas podem causar inchaço e danos ao cérebro, levando a problemas neurológicos de longo prazo, convulsões e coma.
8 Existe um antídoto para a intoxicação por metanol?
Sim, mas deve ser administrado rapidamente num hospital. O antídoto é frequentemente etanol ou um medicamento chamado fomepizol, que bloqueia a conversão do metanol pelo corpo na sua forma tóxica.
Causas e Problemas Comuns
9 Onde ocorrem a maioria dos surtos de intoxicação por metanol?
Os surtos ocorrem em todo o mundo, mas são mais comuns em locais com fraca regulamentação, impostos elevados sobre o álcool legal ou onde o álcool caseiro ou ilícito é amplamente consumido.
