For Bethany Clarke hadde gift ingen smak. Det var ingen bitterhet, ingen skarp etsing på tunga. Om noe, tenkte hun et øyeblikk at de gratis shotene hun og vennene drakk på en hostelbar i Laos kanskje var utvannet – hun kunne ikke kjenne mye vodka gjennom Sprite’n hun hadde blandet den med.
Clarke husker at hun tok omtrent fem slike shot mens hun satt med sin beste venn, Simone White, og en gruppe andre under hostellets happy hour. Overvåkingskameraer fanget dem mens de lo i den varme kveldslufta ved den åpne baren i Vang Vieng, med fargerike lys som blinket rundt dem.
Innen neste kveld lå de på sykehuset. Kort tid etter døde White.
Clarke forteller om den forferdelige etterspill med skjær klarhet. De våknet og trodde de hadde en kraftig bakrus. På en turbuss ble tilstanden deres verre: White begynte å kaste opp, og Clarke besvimte og slo hodet. De diskuterte om det var matforgiftning, bakrus eller en virus. Til slutt bestemte noen at de måtte finne et sykehus. Mens de ventet på sengeavdelingen, sånk den grusomme virkeligheten inn – noe var alvorlig galt, og White ble sykere. De hørte pusten hennes bli til korte gisp, fikk vite at hjernen hennes hovnet opp inni skallen, og til slutt ble livstøtten hennes slått av.
«Det var 21. november, for et år siden, da de slo av maskinen,» sa Clarke, som er fra Storbritannia, men bor i Brisbane. «Det var ærlig talt et levende mareritt.»
White, også britisk, var en av seks turister som døde i Laos-forgiftningen i 2024 etter å ha drukket metanolforurenset drikke. Metanol, et billig og dødelig søstermolekyl til etanol, finner i økende grad veien til alkoholforsyninger i regioner hvor brennevin er dårlig regulert, dyrt eller tilgjengelig på svartebørsen, ofte med ødeleggende resultater. En dødelig dose er bare 30 ml, og så lite som 10 ml kan forårsake permanent blindhet.
Bethany og minst seks andre overlevde, men en ble blindet av toksinets skade på synsnerven. Hun jobber nå for å øke bevisstheten om metanolens farer. Mens historien deres fikk betydelig oppmerksomhet, påpeker eksperter at det bare er ett eksempel på et utbredt globalt problem som ofte blir upåaktet, uregistrert og urapportert.
«Dette er en skjult krise,» forklarte Knut Erik Hovda, lege, professor ved Universitetet i Oslo og en internasjonal autoritet på metanolforgiftningsutbrudd. «Den er massiv og oversett – den forsvinner ut av syne for så å dukke opp andre steder når man minst venter det.»
Denne måneden utvidet den britiske regjeringen sine reiseadvarsler til å inkludere 11 flere land hvor reisende risikerer metanolforgiftning, og henviste til en økning i dødsfall og alvorlige sykdommer. Dette bringer totalen til 38 nasjoner på advarselslisten. Men metanolforgiftninger har forekommet over hele verden. Forskning fra et team fra Oslo universitetssykehus og Leger Uten Grenser (LUG) har registrert mistenkte hendelser i nesten 80 land, involvert over 1000 forgiftningshendelser, 41 000 berørte individer og 14 600 dødsfall.
Hovda understreket at disse dokumenterte tilfellene er «bare toppen av isfjellet». Mange utbrudd blir aldri identifisert som metanolrelaterte eller blir ikke rapportert. I regioner hvor alkohol er forbudt eller stigmatisert, kan oftere nøle med å søke hjelp. Å identifisere metanolforgiftning kan være utfordrende: symptomer som oppkast, svimmelhet og rask pusting kan etterligne andre tilstander, og de kan ikke vises før en dag eller to etter inntak, noe som gjør tilknytningen til drikken uklar. Karakteristiske symptomer som blindhet eller synsendringer oppstår noen ganger, men helsepersonell kan bli villedet. «Vi kaller det den store imitatoren,» sa Hovda. I tillegg, siden utbrudd er sjeldne, mister sykehus over hele verden ofte institusjonell kunnskap om metanol over tid.
Misforståelser forverrer problemet, som troen på at forgiftninger bare skyldes hjemmebrent. Mens uregulerte brennevin er en kjent risiko, har nylige utbrudd også vært knyttet til forurenset offisiell alkohol, der metanol er tilsatt forseglede flasker og distribuert bredt.
I en tragisk sak kjøpte Rafael dos Anjos Martins Silva, en 27 år gammel heisvedlikeholdstekniker fra São Paulo, Brasil, to flasker gin med venner den 31. august. Etter å ha drukket i hjemmet hans, ble han syk neste kveld, med oppkast, kraftige magesmerter og blindhet. Han ble hastet til sykehus av foreldrene sine, ble uresponsiv og døde 23. oktober etter 53 dager i koma. Hans død er en del av en økning i Brasil, med 16 bekreftede dødsfall og 46 forgiftninger i år – langt over det vanlige årlige gjennomsnittet på omtrent 20 tilfeller. Politiet fant metanol i ginflasken og etterforsker koblinger til ulovlige alkoholoperasjoner som skaffet metanol fra bensinstasjoner.
På tidspunktet for Silvas forgiftning, hadde sykehus i Brasil mangel på farmasøytisk etanol, motgiften for metanol. «Brasil sviktet familien min,» beklaget moren hans. «De tok det ikke seriøst nok fra starten.»
Tragedien med masse metanoldødsfall forverres av det faktum at, selv om forgiftning kan være vanskelig å identifisere, er de ofte enkle å behandle. «Hvis jeg kan nå deg tidlig nok, kan jeg sikre at du forlater sykehuset om noen dager fullstendig frisk,» forklarte Hovda. Det er to effektive motgifter: fomepizol, den foretrukne medisinske behandlingen, selv om det kan koste over 1000 dollar per dose, eller overraskende nok, alkohol. Alkohol stopper kroppens omdanning av metanol til giftig metsyre, slik at den kan elimineres gradvis. Hovda husker et utbrudd i Kenya hvor 35 menn ble stilt opp på en sengeavdeling og gitt en alkoholholdig drikk hver annen time. Fem var blinde før behandlingen, men alle overlevde.
Hovda behandler pasienter under et dødelig metanolutbrudd i Kenya. Foto: LUG/Knut Erik Hovda
Metanolforgiftning kan føre til hjerneskade, blindhet eller død innen få dager. Dette understreker behovet for at sykehus, helsearbeidere og myndigheter må være forberedt med trent personale, motgifter og offentlige advarsler om forurenset forsyning. Selv om bevissthetskampanjer ofte fremhever risikoen for vestlige turister, skjer det store flertallet av dødsfall i lokalsamfunn, spesielt blant de fattige eller marginaliserte.
Graf over mistenkte metanolforgiftningsdødsfall
Ifølge LUG-databasen har Iran registrert omtrent 10 000 metanolforgiftningsdødsfall de siste 20 årene – et vedvarende folkehelseproblem som har fått liten internasjonal oppmerksomhet. India har rapportert ytterligere 6500 dødsfall, med utbrudd som hovedsakelig rammer den rurale fattigdommen. Noen av de største nylige utbruddene har vært i Tyrkia, hvor en rekke forgiftninger har krevd over 160 liv.
Jeg var 19 år og på livets reise – så drakk jeg en cocktail med metanol. Les mer.
I Tyrkia kombineres sosiale tabuer og høye priser for å skape ideelle forhold for utbrudd. Under president Recep Tayyip Erdoğan, hvis AKP-parti ofte fremmer islamske moralstandarder, har regjeringen økt skattene på brennevin og forbudt alkoholreklame. Ozgur Aybas, leder for den tyrkiske Tekel (brennevin) butikkplattformen, kommenterte via WhatsApp: «Ingen andre steder i verden overstiger skatten på et produkt prisen. Her er den tre, fem, til og med 10 ganger høyere. Er det virkelig overraskende at folk vender seg til å selge, forsyne eller produsere ulovlig alkohol under disse omstendighetene?»
En flaske raki, en anis-smaksatt brennevin lik ouzo, kan koste 28 pund i en dagligvarebutikk – en betydelig sum i Tyrkia, hvor den månedlige minstelønnen er rundt 470 pund. For mange er dette uoverkommelig, og driver et blomstrende svartemarked for ulovlig alkohol.
«Vi blir ikke lenger sjokkert når vi hører på nyhetene at 10 personer døde på en restaurant,» sier Gökhan Genç, en 36 år gammel innbygger i Ankara. «Det har blitt normalt.»
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om metanoltilsetning i alkohol, designet for å være klare, konsise og hjelpsomme.
Grunnleggende forståelse og definisjoner
1. Hva er metanol, og hvordan skiller det seg fra vanlig alkohol?
Vanlig drikkealkohol er etanol. Metanol er et annet, svært giftig kjemikalie som ofte brukes i industriprodukter som frostvæske og løsemidler. Det er ikke ment for menneskelig inntak.
2. Hvorfor finnes metanol noen ganger i alkoholholdige drikker?
Metanol blir noen ganger ulovlig tilsatt hjemmebrent eller etterlignet brennevin fordi det er billig og har lignende virkninger som etanol i starten. Det kan også produseres ved et uhell under upassende brygging eller destillasjon.
3. Hvordan kan jeg vite om en drikk er tilsatt metanol?
Du kan ikke pålitelig se, lukte eller smake det. Alkohol tilsatt metanol ser og lukter ofte identisk ut som trygg alkohol. Den eneste måten å vite sikkert er gjennom laboratorietesting.
Farer og helseeffekter
4. Hva gjør metanol så farlig?
Når kroppen din bearbeider metanol, brytes det ned til svært giftige syrer som metsyre. Disse syrene angriper sentralnervesystemet, øynene og organene, noe som fører til permanent skade eller død.
5. Hva er symptomene på metanolforgiftning?
Tidlige symptomer ligner på å være svært full. De kritiske advarselstegnene er kraftige magesmerter, slørt eller uklart syn og pustevansker. Disse kan vises 1-72 timer etter inntak.
6. Kan metanolforgiftning forårsake blindhet?
Ja. De giftige nedbrytningsproduktene fra metanol er spesielt skadelige for synsnerven, og permanent blindhet er et svært vanlig utfall av forgiftning.
7. Forårsaker metanol hjerneskade?
Ja. Toksinene kan forårsake hevelse og skade på hjernen, noe som fører til langsiktige nevrologiske problemer, kramper og koma.
8. Finnes det en motgift mot metanolforgiftning?
Ja, men den må gis raskt på sykehus. Motgiften er ofte etanol eller et legemiddel kalt fomepizol, som blokkerer kroppen din fra å omdanne metanol til sin giftige form.
Årsaker og vanlige problemer
9. Hvor skjer de fleste metanolforgiftningsutbrudd?
Utbrudd skjer over hele verden, men er mer vanlige på steder med dårlig regulering, høye skatter på lovlig alkohol eller hvor hjemmebrent eller ulovlig alkohol konsumeres i stor skala.
