För Bethany Clarke hade giftet ingen smak. Det fanns ingen bitterhet, ingen skarp stickning på tungan. Om något tänkte hon kort att de gratis shotarna hon och hennes vänner drack på ett vandrarhems bar i Laos kanske hade späds ut – hon kunde inte känna mycket vodkasmak genom Sprite:n hon blandat den med.
Clarke minns att hon tog ungefär fem av dessa shotar medan hon satt med sin bästa vän, Simone White, och en grupp andra under vandrarhemmets happy hour. Övervakningskameror fångade dem när de skrattade i den varma kvällsluften vid den öppna baren i Vang Vieng, med färgglada lampor som blinkade runt dem.
Redan nästa kväll låg de på sjukhus. Kort därefter avled White.
Clarke skildrar de fruktansvärda följderna med skoningslös skärpa. De vaknade och trodde de hade en svår baksmälla. På en turistbuss försämrades deras tillstånd: White började kräkas och Clarke svimmade och slog huvudet. De diskuterade om det var matförgiftning, baksmälla eller ett virus. Till slut beslutade någon att de behövde hitta ett sjukhus. Medan de väntade på avdelningen insåg de den grymma verkligheten – något var allvarligt fel, och White blev sjukare. De hörde hennes andetag övergå i korta flämtningar, fick veta att hennes hjärna svullnade inuti skallen och slutligen stängdes hennes livsuppehållande maskin av.
"Det var den 21 november, för ett år sedan, när de stängde av maskinen", sa Clarke, som kommer från Storbritannien men bor i Brisbane. "Det var ärligt talat bara en levande mardröm."
White, även hon britt, var en av sex turister som dog i Laos-förgiftningen 2024 efter att ha druckit metanolförorenade drycker. Metanol, en billig och dödlig kusin till etanol, hittar allt oftare vägen till alkoholtillgångar i regioner där sprit dåligt regleras, är dyr eller finns på svarta marknaden, ofta med förödande resultat. En dödlig dos är bara 30 ml, och så lite som 10 ml kan orsaka permanent blindhet.
Bethany och minst sex andra överlevde, men en av dem blindades av toxinets skador på synnerven. Hon arbetar nu för att öka medvetenheten om metanolens faror. Medan deras historia fick stor uppmärksamhet påpekar experter att det bara är ett exempel på en utbredd global fråga som ofta förblir obemärkt, oregistrerad och orapporterad.
"Det här är en dold kris", förklarade Knut Erik Hovda, läkare, professor vid Oslo universitet och en internationell auktoritet på metolen förgiftningsutbrott. "Den är enorm och förbisedd – den tonar bort från synfältet för att dyka upp någon annanstans när man minst anar det."
Denna månad utökade den brittiska regeringen sina reseråd för att inkludera ytterligare 11 länder där resenärer riskerar metolen förgiftning, med hänvisning till en ökning av dödsfall och allvarliga sjukdomar. Detta bringar totalen till 38 länder på varningslistan. Men metolen förgiftningar har inträffat över hela världen. Forskning från ett team på Oslo Universitetssykehus och Läkare utan gränser har registrerat misstänkta incidenter i nästan 80 länder, involverande över 1 000 förgiftningshändelser, 41 000 drabbade individer och 14 600 dödsfall.
Hovda betonade att dessa dokumenterade fall bara är "toppen av isberget". Många utbrott identifieras aldrig som metanolrelaterade eller rapporteras inte. I regioner där alkohol är förbjuden eller stigmatiserad kan offer tveka att söka hjälp. Att identifiera metolen förgiftning kan vara utmanande: symptom som kräkningar, yrsel och snabb andning kan efterlikna andra tillstånd, och de kanske inte uppträder förrän en dag eller två efter intag, vilket gör kopplingen till drycken oklar. Särskiljande symptom som blindhet eller synförändringar uppträder ibland, men sjukvårdspersonal kan vilseledas. "Vi kallar det den store imitatören", sa Hovda. Dessutom, eftersom utbrott är sällsynta, tappar sjukhus över hela världen ofta institutionskunskap om metanol över tid.
Missuppfattningar förvärrar problemet, som tron att förgiftningar bara uppstår från hemmabryggd alkohol. Medan oreglerad sprit är en känd risk, har nya utbrott också kopplats till förorenade officiella alkoholtillgångar, där metanol tillsatts i förseglade flaskor och distribuerats brett.
I ett tragiskt fall köpte Rafael dos Anjos Martins Silva, en 27-årig hissunderhållstekniker från São Paulo, Brasilien, två flaskor gin med vänner den 31 augusti. Efter att ha druckit i hans hem blev han sjuk nästa kväll, upplevde kräkningar, svår magsmärta och blindhet. Hans föräldrar förde honom snabbt till sjukhuset, han blev oreagerande och avled den 23 oktober efter 53 dagar i koma. Hans död är en del av en ökning i Brasilien, med 16 bekräftade dödsfall och 46 förgiftningar i år – långt över det vanliga årliga genomsnittet på cirka 20 fall. Polisen hittade metanol i ginflaskan och utreder kopplingar till illegala alkoholverksamheter som försörjts med metanol från bensinstationer.
Vid tidpunkten för Silvas förgiftning led sjukhusen i Brasilien av brist på farmaceutisk etanol, motgiftet för metanol. "Brasilien sviktade min familj", sörjde hans mor. "De tog det inte tillräckligt seriöst från början."
Tragedin med massdödsfall från metanol förvärras av det faktum att, även om förgiftningar kan vara svåra att identifiera, är de ofta enkla att behandla. "Om jag kan nå dig tidigt nog, kan jag se till att du lämnar sjukhuset om några dagar fullständigt återställd", förklarade Hovda. Det finns två effektiva motgifter: fomepizol, den föredragna medicinska behandlingen, även om den kan kosta över $1000 per dos, eller, förvånande nog, alkohol. Alkohol stoppar kroppens omvandling av metanol till giftig myrsyra, vilket gör att den kan utsöndras gradvis. Hovda minns ett utbrott i Kenya där 35 män stod uppradade på en avdelning och fick en alkoholhaltig dryck varannan timme. Fem var blinda före behandlingen, men alla överlevde.
*Hovda behandlar patienter under ett dödligt metolen utbrott i Kenya. Foto: MSF/Knut Erik Hovda*
Metolen förgiftning kan leda till hjärnskador, blindhet eller död inom dagar. Detta understryker behovet av att sjukhus, vårdpersonal och regeringar är beredda med utbildad personal, motgifter och allmänna varningar om förorenade tillgångar. Även om medvetandekampanjer ofta belyser risker för västerländska turister, sker den överväldigande majoriteten av dödsfallen i lokala samhällen, särskilt bland fattiga eller marginaliserade grupper.
*Diagram över misstänkta dödsfall från metolen förgiftning*
Enligt MSF:s databas har Iran registrerat cirka 10 000 dödsfall från metolen förgiftning under de senaste 20 åren – ett ihållande folkhälsoproblem som fått liten internationell uppmärksamhet. Indien har rapporterat ytterligare 6 500 dödsfall, med utbrott som främst drabbat landsbygdens fattiga. Några av de största senaste utbrotten har varit i Turkiet, där en serie förgiftningar krävt över 160 liv.
*Jag var 19 år och på en drömresa – sedan drack jag en cocktail med metanol. Läs mer.*
I Turkiet kombineras sociala tabun och höga priser för att skapa idealiska förhållanden för utbrott. Under president Recep Tayyip Erdoğan, vars AKP-parti ofta främjar islamiska moralstandarder, har regeringen höjt skatterna på sprit och förbjudit alkoholreklam. Ozgur Aybas, chef för den turkiska Tekel (spritbutiker)-plattformen, kommenterade via WhatsApp: "Ingen annanstans i världen överstiger skatten på en produkt dess pris. Här är den tre, fem, till och med tio gånger högre. Är det verkligen förvånande att folk vänder sig till att sälja, förse eller producera illegal alkohol under dessa omständigheter?"
En flaska raki, en anismakad sprit liknande ouzo, kan kosta 28 pund i en livsmedelsaffär – en betydande summa i Turkiet, där den månatliga minimilönen är cirka 470 pund. För många är detta oöverkomligt, vilket driver en blomstrande svart marknad för illegal alkohol.
"Vi chockas inte längre när vi hör i nyheterna att 10 personer dog på en restaurang", säger Gökhan Genç, en 36-årig invånare i Ankara. "Det har blivit normalt."
Vanliga frågor och svar
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om metanolhaltig alkohol, utformad för att vara tydlig, koncis och hjälpsam.
Grundläggande förståelse & Definitioner
1. Vad är metanol och hur skiljer den sig från vanlig alkohol?
Vanlig drickbar alkohol är etanol. Metanol är en annan, mycket giftig kemikalie som ofta används i industriprodukter som antifrys och lösningsmedel. Den är inte avsedd för mänsklig konsumtion.
2. Varför finns metanol ibland i alkoholdrycker?
Metanol tillsätts ibland olagligt i hembränt eller förfalskad sprit eftersom den är billig och har liknande effekter som etanol till en början. Den kan också produceras oavsiktligt under felaktig bryggning eller destillation.
3. Hur kan jag veta om en dryck innehåller metanol?
Du kan inte på ett tillförlitligt sätt avgöra det genom att titta, lukta eller smaka. Metanolhaltig alkohol ser och luktar ofta identisk med säker alkohol. Det enda sättet att vara säker är genom laboratorietest.
Faror & Hälsoeffekter
4. Vad gör metanol så farlig?
När din kropp bearbetar metanol bryts den ner till mycket giftiga syror som myrsyra. Dessa syror angriper ditt centrala nervsystem, ögon och organ, vilket leder till permanent skada eller död.
5. Vilka är symptomen på metolen förgiftning?
Tidiga symptom liknar att vara mycket berusad. De kritiska varningstecknen är svåra magsmärtor, suddig eller grumlig syn och andningssvårigheter. Dessa kan uppträda 1-72 timmar efter att man druckit.
6. Kan metolen förgiftning orsaka blindhet?
Ja. De giftiga nedbrytningsprodukterna från metanol är särskilt skadliga för synnerven och permanent blindhet är ett mycket vanligt resultat av förgiftning.
7. Orsakar metolen hjärnskador?
Ja. Toxinerna kan orsaka svullnad och skador på hjärnan, vilket leder till långvariga neurologiska problem, kramper och koma.
8. Finns det ett motgift mot metolen förgiftning?
Ja, men det måste administreras snabbt på ett sjukhus. Motgiftet är ofta etanol eller ett läkemedel som heter fomepizol, som blockerar din kropp från att omvandla metanol till sin giftiga form.
Orsaker & Vanliga Problem
9. Var händer de flesta metolen förgiftningsutbrotten?
Utbrott sker över hela världen men är vanligare på platser med dålig reglering, höga skatter på laglig alkohol eller där hemmabryggd eller illegal alkohol konsumeras i stor utsträckning.
