Para Bethany Clarke, el veneno no tenía sabor. No había amargor, ni agudo escozor en su lengua. En todo caso, llegó a pensar brevemente que los chupitos gratuitos que ella y sus amigas tomaban en un bar de un hostal en Laos podrían estar adulterados con agua—no lograba detectar mucho sabor a vodka a través de la Sprite con la que lo había mezclado.
Clarke recuerda haber tomado unos cinco de esos chupitos mientras estaba sentada con su mejor amiga, Simone White, y un grupo de personas durante la hora feliz del hostal. Las imágenes de CCTV las muestran riendo en el cálido aire nocturno del bar al aire libre en Vang Vieng, con luces de colores parpadeando a su alrededor.
Para la tarde siguiente, estaban en el hospital. Poco después, White falleció.
Clarke relata las terribles consecuencias con una claridad escalofriante. Se despertaron pensando que tenían resacas severas. En un autobús turístico, su estado empeoró: White comenzó a vomitar y Clarke se desmayó, golpeándose la cabeza. Debatió si era una intoxicación alimentaria, una resaca o un virus. Finalmente, alguien decidió que necesitaban encontrar un hospital. Mientras esperaban en la sala, la cruda realidad se impuso: algo andaba muy mal, y White estaba empeorando. Oyeron su respiración convertirse en jadeos cortos, supieron que su cerebro se estaba inflamando dentro del cráneo y, finalmente, desconectaron su soporte vital.
"Eso fue el 21 de noviembre, hace un año, cuando apagaron la máquina", dijo Clarke, quien es del Reino Unido pero vive en Brisbane. "Sinceramente, fue una pesadilla viviente".
White, también británica, fue una de las seis turistas que murieron en 2024 intoxicadas en Laos tras consumir bebidas contaminadas con metanol. El metanol, un primo barato y mortal del etanol, se está colando cada vez más en el suministro de alcohol en regiones donde los licores están mal regulados, son caros o están disponibles en el mercado negro, a menudo con resultados devastadores. Una dosis letal es de solo 30 ml, y tan solo 10 ml pueden causar ceguera permanente.
Bethany y al menos otras seis personas sobrevivieron, aunque una quedó ciega por el daño del tóxico al nervio óptico. Ahora aboga por una mayor concienciación sobre los peligros del metanol. Aunque su historia acaparó mucha atención, los expertos señalan que es solo un ejemplo de un problema mundial generalizado que a menudo pasa desapercibido, no se registra ni se informa.
"Esta es una crisis oculta", explicó Knut Erik Hovda, médico, profesor de la Universidad de Oslo y una autoridad internacional en brotes de intoxicación por metanol. "Es masiva y pasa desapercibida—desaparece de la vista solo para resurgir en otro lugar cuando menos se espera".
Este mes, el gobierno del Reino Unido amplió sus avisos de viaje para incluir 11 países más donde los viajeros corren riesgo de intoxicación por metanol, citando un aumento de muertes y enfermedades graves. Esto eleva el total a 38 naciones en la lista de advertencia. Sin embargo, las intoxicaciones por metanol han ocurrido en todo el mundo. Una investigación de un equipo del Hospital Universitario de Oslo y Médicos Sin Fronteras (MSF) ha registrado incidentes sospechosos en casi 80 países, que involucran más de 1.000 eventos de intoxicación, 41.000 personas afectadas y 14.600 muertes.
Hovda enfatizó que estos casos documentados son "solo la punta del iceberg". Muchos brotes nunca se identifican como relacionados con el metanol o no se reportan. En regiones donde el alcohol está prohibido o estigmatizado, las víctimas pueden dudar en buscar ayuda. Identificar la intoxicación por metanol puede ser un desafío: síntomas como vómitos, mareos y respiración acelerada pueden imitar otras afecciones, y pueden no aparecer hasta uno o dos días después del consumo, haciendo que la conexión con la bebida no sea clara. A veces ocurren síntomas distintivos como ceguera o cambios en la visión, pero los profesionales médicos pueden ser engañados. "Lo llamamos el gran imitador", dijo Hovda. Además, dado que los brotes son infrecuentes, los hospitales de todo el mundo a menudo pierden el conocimiento institucional sobre el metanol con el tiempo.
Los conceptos erróneos exacerban el problema, como la creencia de que las intoxicaciones solo resultan del alcohol casero. Si bien los licores no regulados son un riesgo conocido, los brotes recientes también se han vinculado a suministros oficiales de alcohol contaminados, donde se añade metanol a botellas selladas y se distribuyen ampliamente.
En un caso trágico, Rafael dos Anjos Martins Silva, un técnico de mantenimiento de ascensores de 27 años de São Paulo, Brasil, compró dos botellas de ginebra con amigos el 31 de agosto. Después de beber en su casa, enfermó la tarde siguiente, experimentando vómitos, dolor abdominal severo y ceguera. Tras ser llevado de urgencia al hospital por sus padres, dejó de responder y murió el 23 de octubre después de 53 días en coma. Su muerte es parte de un repunte en Brasil, con 16 muertes confirmadas y 46 intoxicaciones este año—muy por encima del promedio anual habitual de unos 20 casos. La policía encontró metanol en la botella de ginebra y está investigando vínculos con operaciones de alcohol ilegal que obtuvieron metanol de estaciones de servicio.
En el momento de la intoxicación de Silva, los hospitales en Brasil enfrentaban escasez de etanol farmacéutico, el antídoto para el metanol. "Brasil le falló a mi familia", se lamentó su madre. "No se lo tomaron lo suficientemente en serio desde el principio".
La tragedia de las muertes masivas por metanol se agrava por el hecho de que, aunque el veneno... Aunque las intoxicaciones pueden ser difíciles de identificar, a menudo son sencillas de tratar. "Si puedo llegar a usted lo suficientemente pronto, puedo asegurar que salga del hospital en unos días completamente recuperado", explicó Hovda. Hay dos antídotos efectivos: el fomepizol, el tratamiento médico preferido, aunque puede costar más de 1.000 dólares por dosis, o, sorprendentemente, el alcohol. El alcohol detiene la conversión corporal del metanol en ácido fórmico tóxico, permitiendo que se elimine gradualmente. Hovda recuerda un brote en Kenia donde 35 hombres fueron alineados en una sala y se les dio una bebida alcohólica cada dos horas. Cinco estaban ciegos antes del tratamiento, pero todos sobrevivieron.
Hovda tratando pacientes durante un brote mortal de metanol en Kenia. Fotografía: MSF/Knut Erik Hovda
La intoxicación por metanol puede provocar daño cerebral, ceguera o muerte en cuestión de días. Esto subraya la necesidad de que hospitales, trabajadores sanitarios y gobiernos estén preparados con personal capacitado, antídotos y alertas públicas sobre suministros contaminados. Aunque los esfuerzos de concienciación a menudo destacan los riesgos para los turistas occidentales, la gran mayoría de las muertes ocurren entre las comunidades locales, particularmente entre quienes son pobres o marginados.
Gráfico sobre muertes sospechosas por intoxicación con metanol
Según la base de datos de MSF, Irán ha registrado alrededor de 10.000 muertes por intoxicación con metanol en los últimos 20 años—un problema de salud pública persistente que ha recibido poca atención internacional. India ha reportado otras 6.500 muertes, con brotes que afectan principalmente a los pobres rurales. Algunos de los brotes más grandes recientemente han sido en Turquía, donde una serie de intoxicaciones se han cobrado más de 160 vidas.
Tenía 19 años y estaba en el viaje de mi vida – entonces bebí un cóctel mezclado con metanol. Leer más.
En Turquía, los tabúes sociales y los altos precios se combinan para crear condiciones ideales para los brotes. Bajo el presidente Recep Tayyip Erdoğan, cuyo partido AKP a menudo promueve estándares morales islámicos, el gobierno ha aumentado los impuestos sobre los licores y prohibido la publicidad de alcohol. Ozgur Aybas, jefe de la plataforma de tiendas de licores Turkish Tekel, comentó vía WhatsApp: "En ningún otro lugar del mundo el impuesto sobre un producto supera su precio. Aquí, es tres, cinco, incluso 10 veces mayor. ¿Es realmente sorprendente que la gente recurra a vender, suministrar o producir alcohol ilegal en estas circunstancias?"
Una botella de raki, un licor con sabor a anís similar al ouzo, puede costar 28 libras en un supermercado—una cantidad significativa en Turquía, donde el salario mínimo mensual ronda las 470 libras. Para muchos, esto es inasequible, alimentando un próspero mercado negro de alcohol ilícito.
"Ya no nos sorprende escuchar en las noticias que 10 personas murieron en un restaurante", dice Gökhan Genç, un residente de Ankara de 36 años. "Se ha vuelto normal".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre el alcohol adulterado con metanol, diseñada para ser clara, concisa y útil.
Comprensión Básica y Definiciones
1. ¿Qué es el metanol y en qué se diferencia del alcohol normal?
El alcohol de consumo normal es etanol. El metanol es un producto químico diferente, altamente tóxico, que se utiliza a menudo en productos industriales como anticongelantes y disolventes. No está destinado al consumo humano.
2. ¿Por qué a veces se encuentra metanol en las bebidas alcohólicas?
El metanol a veces se añade ilegalmente a licores falsificados o ilegales porque es barato y tiene efectos similares al etanol al principio. También puede producirse accidentalmente durante una destilación o fermentación inadecuada.
3. ¿Cómo puedo saber si una bebida está adulterada con metanol?
No se puede determinar de forma fiable mirando, oliendo o probando. El alcohol adulterado con metanol a menudo se ve y huele idéntico al alcohol seguro. La única forma de saberlo con seguridad es mediante pruebas de laboratorio.
Peligros y Efectos en la Salud
4. ¿Qué hace que el metanol sea tan peligroso?
Cuando tu cuerpo procesa el metanol, se descompone en ácidos altamente tóxicos como el ácido fórmico. Estos ácidos atacan tu sistema nervioso central, ojos y órganos, lo que lleva a daños permanentes o la muerte.
5. ¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por metanol?
Los síntomas tempranos son similares a estar muy ebrio. Las señales de advertencia críticas son dolor abdominal severo, visión borrosa o nublada y dificultad para respirar. Estos pueden aparecer entre 1 y 72 horas después de beber.
6. ¿Puede la intoxicación por metanol causar ceguera?
Sí. Los subproductos tóxicos del metanol son particularmente dañinos para el nervio óptico y la ceguera permanente es un resultado muy común de la intoxicación.
7. ¿Causa el metanol daño cerebral?
Sí. Las toxinas pueden causar inflamación y daño al cerebro, lo que lleva a problemas neurológicos a largo plazo, convulsiones y coma.
8. ¿Existe un antídoto para la intoxicación por metanol?
Sí, pero debe administrarse rápidamente en un hospital. El antídoto suele ser etanol o un medicamento llamado fomepizol, que bloquea la conversión del metanol en su forma tóxica por parte de tu cuerpo.
Causas y Problemas Comunes
9. ¿Dónde ocurren la mayoría de los brotes de intoxicación por metanol?
Los brotes ocurren en todo el mundo, pero son más comunes en lugares con una regulación deficiente, impuestos altos sobre el alcohol legal o donde se consume ampliamente alcohol casero o ilícito.
