In un vivaio commerciale di alberi vicino a Evans, nella Louisiana occidentale, cinque milioni di piantine di pino sono disposte su dodici vasti tavoli circolari di irrigazione, ciascuno largo quanto un campo da calcio. Lo scorso settembre, molti di questi giovani alberi sono stati spruzzati con quella che sembrava acqua fangosa.
Il liquido era in realtà un estratto contenente centinaia di specie di funghi selvatici del suolo. Brad Ouseman, il responsabile del vivaio, è convinto che questo trattamento fungino migliorerà le rese e ridurrà la necessità di fertilizzanti artificiali.
"Quando arriverà gennaio, vedrete la differenza tra quella piantina e questa", dice Ouseman, indicando file separate di pini trattati e non trattati.
Colin Averill, fondatore della startup Funga, che ha fornito lo spray, paragona il trattamento a un trapianto di microbioma fecale per i giovani pini. Proprio come i medici ora trattano con successo alcune condizioni intestinali trasferendo microbi sani da donatori a pazienti, Funga tratta i giovani pini con microbi selvatici prelevati dai suoli di foreste di pino rigogliose.
"Non stiamo cercando di isolare singole parti della comunità del suolo; stiamo prendendo il tutto", spiega Averill. "Di conseguenza, otteniamo tutta la complessità e tutte le interazioni che ne derivano".
L'obiettivo è produrre alberi che crescono più velocemente, assorbono più anidride carbonica e dipendono meno dai fertilizzanti artificiali.
Il vivaio di Evans rifornisce l'estesa rete di piantagioni di pino gestite intensivamente che si estendono per oltre 12 milioni di ettari (30 milioni di acri) in 13 stati meridionali degli Stati Uniti, un'area nota come "il paniere di legname del mondo".
I pini taeda a crescita rapida allevati a Evans, una specie originaria del sud-est degli Stati Uniti, dipendono interamente da partner fungini sotterranei. I funghi ectomicorrizici (ECM) si intrecciano nelle radici dei pini per formare quello che Kabir Peay, ecologo dei funghi di Stanford, chiama un "organo ibrido", parte pianta e parte fungo, che funge da sala di contrattazione per i nutrienti essenziali alla crescita.
Queste reti fungine si estendono nel suolo circostante, raccogliendo azoto, fosforo e altri nutrienti, che poi forniscono all'albero in cambio di zuccheri ricchi di energia. Peay nota che i pini e i funghi ECM dipendono l'uno dall'altro: "In realtà non ne troviamo uno senza l'altro".
La ricerca di Peay suggerisce che la biodiversità fungina del suolo è cruciale per alberi e foreste sani. Un singolo albero può associarsi a centinaia di specie fungine, ciascuna delle quali accede a nutrienti diversi in condizioni diverse. In uno studio del 2018, ha dimostrato che anche un ritardo di due mesi nell'acquisizione dei funghi giusti da parte delle piantine può ridurne significativamente la crescita.
In tutta la fascia dei pini meridionali, ogni raccolto di legname a raso impoverisce gravemente le comunità fungine di cui i giovani alberi hanno più bisogno. Di conseguenza, sostiene Funga, la crescita è spesso subottimale e dipendente da fertilizzanti artificiali.
Le indagini genomiche di Funga indicano che circa il 75% della diversità dei funghi ECM scompare dopo il disboscamento, una cifra coerente con gli studi sulle foreste di pino scandinave e canadesi. L'azienda afferma che il recupero richiede circa 30 anni, ma gli alberi vengono raccolti in cicli di 15-25 anni, il che significa che alcuni pini potrebbero non sperimentare mai reti ECM completamente mature.
Rachel Cook, professoressa di scienze forestali alla North Carolina State University, avverte che i tempi di recupero dei funghi ECM rimangono una questione scientifica irrisolta. Concorda sul fatto che si verifichi una grave interruzione, ma sospetta che i suoli più caldi del sud consentano un recupero più rapido di quanto suggerito dalla stima di Funga.
Tuttavia, Funga sostiene che gli alberi traggono beneficio dall'essere esposti ai funghi ECM più produttivi fin dall'inizio della loro vita. Per ottenere ciò, il team analizza i suoli forestali in tutto il sud-est. Quando trovano comunità fungine rigogliose, le usano come inoculanti in piccoli esperimenti. Le comunità più promettenti vengono poi coltivate utilizzando materia organica naturale come substrato, creando essenzialmente cumuli di compost all'interno della foresta, prima di applicare gli estratti su larga scala nei vivai industriali.
Fondata nel 2022, l'azienda ha inoculato circa 500 acri nel suo primo anno. Entro il 2025, questa cifra era aumentata a circa 25.000 acri. Averill stima che la sua startup abbia trattato uno ogni 40 pini taeda piantati nella fascia dei pini del sud-est lo scorso anno.
I primi risultati sono incoraggianti. "In alcune località abbiamo visto aumenti di crescita superiori al 100%", afferma. "In generale, puntiamo a un aumento medio della crescita del 30%. Crediamo di essere vicini a raggiungerlo".
Cook, che co-dirige anche il Forest Productivity Cooperative, un gruppo di ricerca forestale accademico-industriale internazionale, nota che un aumento del 30% dovuto alla fertilizzazione è "abbastanza tipico". Ciò significa che il trattamento biologico di Funga potrebbe avvicinarsi ai guadagni attualmente ottenuti con costosi input chimici, che è esattamente l'obiettivo dell'azienda.
"Penso davvero che questo potrebbe essere un importante passo successivo nella gestione delle foreste del sud-est", dice Cook. "Sono ottimista, ma con cautela, perché abbiamo bisogno di più dati".
Piantine di pino taeda dopo l'inoculazione in un vivaio commerciale. Ogni piccolo albero deve formare rapidamente partnership con i funghi del suolo: senza di essi, i pini faticano ad accedere ai nutrienti necessari per stabilirsi e crescere.
Molti suoli sotto le piantagioni di pino meridionali mancano di nutrienti chiave, in parte a causa di decenni di agricoltura intensiva di tabacco e cotone prima che la silvicoltura commerciale prendesse il sopravvento negli anni '30. Sebbene questi suoli si stiano lentamente riprendendo sotto quasi un secolo di copertura forestale continua, le carenze nutrizionali persistono.
Sebbene le file ordinate di pini in tutto il sud-est possano assomigliare all'agricoltura, Cook afferma che il confronto è fuorviante. I popolamenti di pino vengono fertilizzati al massimo tre volte in 25 anni, con disturbi del suolo solo al momento del raccolto. "La nostra gestione 'intensiva' è minima rispetto all'agricoltura", spiega.
Ma Averill spera che l'inoculazione fungina possa alla fine sostituire completamente la fertilizzazione chimica, offrendo un'alternativa a basso costo e autosufficiente agli input dipendenti dai combustibili fossili, i cui prezzi sono aumentati notevolmente negli ultimi anni.
Precedentemente in ambito accademico, la ricerca di Averill ha dimostrato che la composizione delle comunità fungine del suolo predice la crescita forestale e la sequestrazione del carbonio con la stessa forza delle precipitazioni, una scoperta con implicazioni significative.
Ha fondato Funga nel 2022, scommettendo che i mercati ambientali emergenti, compresi i mercati del carbonio, potessero servire come un nuovo "motore finanziario" per trasformare ricerche promettenti in soluzioni pratiche per le crisi climatiche e della biodiversità. L'anno scorso, Funga ha firmato il suo primo importante contratto commerciale: un accordo di rimozione del carbonio di 11 anni e multimilionario con Netflix.
I mercati del carbonio affrontano serie sfide. Una revisione completa del 2025 ha concluso che la maggior parte dei programmi di compensazione è stata afflitta da problemi persistenti e non è riuscita a fornire reali riduzioni delle emissioni, sebbene abbia notato che esistono progetti di alta qualità. I difetti comuni includono la non addizionalità, ovvero il credito per progetti che sarebbero comunque avvenuti, e l'impermanenza, dove il carbonio immagazzinato negli alberi viene successivamente rilasciato da incendi o dalla decomposizione di prodotti forestali a breve termine come il cartone.
Averill riconosce questi problemi. "Il greenwashing è assolutamente reale", afferma. Ma sostiene che il modello di Funga affronta direttamente queste debolezze. I crediti si basano esclusivamente sulla crescita aggiuntiva degli alberi rispetto a lotti di controllo abbinati e non trattati. E richiedendo contrattualmente ai proprietari terrieri di far crescere gli alberi fino alle dimensioni di tronchi da segheria prima del raccolto, i progetti di Funga indirizzano il legname verso la produzione di legname. Nella silvicoltura e nell'edilizia, il carbonio è immagazzinato in forme relativamente durevoli, anziché essere utilizzato per la polpa o la biomassa.
Un trattore spruzza un inoculante fungino su piantine di pino sugli estesi tavoli di irrigazione di un vivaio commerciale di pini. Questo estratto liquido, ricco di centinaia di specie di funghi selvatici del suolo, viene applicato a milioni di piantine prima che vengano piantate nelle piantagioni di pino nel sud degli Stati Uniti.
Poiché i trattamenti di Funga sono finanziati dalle entrate del carbonio, i proprietari terrieri possono partecipare senza costi. Tuttavia, per i gestori del territorio che lavorano con budget limitati, l'inoculazione fungina dovrà alla fine dimostrare il suo valore rispetto a fertilizzanti e altri metodi.
Le ambizioni di Funga vanno ben oltre il pino meridionale. "Il nostro prossimo grande obiettivo è l'abete di Douglas nel Pacifico nord-occidentale", afferma Averill, che è anche coinvolto in prove sul campo in Galles, inoculando sia alberi a foglia larga che abeti di Sitka.
Indipendentemente dal fatto che gli inoculanti fungini trasformino la silvicoltura del pino meridionale, Peay crede che lo sforzo maggiore, comprendere l'ecologia di organismi che la scienza ha appena iniziato a catalogare, sia il vero obiettivo. Se Funga può identificare le comunità fungine ottimali e trasferirle efficacemente a giovani alberi ricettivi, afferma, "sarebbe una vera e propria svolta".
Domande Frequenti
FAQ Organi Ibridi nella Gestione Forestale
Domande per Principianti
Cos'è un organo ibrido in questo contesto?
Non è un singolo nuovo organismo, ma una potente partnership naturale. Si riferisce alla combinazione intenzionale di alberi specifici con funghi benefici per creare un sistema radicale potenziato che aiuta entrambi a prosperare.
Come lavorano insieme alberi e funghi?
I funghi formano una vasta rete simile a una ragnatela che si collega alle radici degli alberi. I funghi assorbono acqua e nutrienti dal suolo e li scambiano con l'albero per zuccheri che l'albero produce attraverso la fotosintesi. È un accordo commerciale mutualistico.
Qual è l'obiettivo principale di creare queste partnership?
Coltivare foreste più sane, resilienti e veloci. Questo può aiutare con la riforestazione, il ripristino di terreni danneggiati e la creazione di foreste più capaci di resistere a siccità, malattie e cambiamenti climatici.
È una modifica genetica o qualcosa di artificiale?
No, non è OGM. Stiamo semplicemente facilitando una partnership che si verifica naturalmente nelle foreste. L'innovazione sta nel selezionare e applicare i migliori partner fungini per obiettivi specifici, come usare un probiotico preciso per il suolo.
Benefici e Applicazioni
Quali sono i maggiori benefici per la foresta?
Crescita più rapida: le piantine si stabiliscono e crescono più velocemente con una rete di nutrienti già pronta.
Resistenza alla siccità: la rete fungina aumenta notevolmente l'assorbimento di acqua.
Soppressione delle malattie: i funghi sani possono competere o bloccare i patogeni dannosi.
Migliore salute del suolo: i funghi aiutano a costruire una struttura del suolo stabile e a riciclare i nutrienti.
Questo può aiutare a combattere il cambiamento climatico?
Sì, in modo significativo. Alberi più sani crescono più velocemente e sequestrano più carbonio. La rete fungina stessa immagazzina anche carbonio nel suolo in una forma stabile, rendendo le foreste più efficaci come pozzi di carbonio.
Questo vale solo per le nuove foreste o può aiutare quelle esistenti?
È più efficace quando applicato allo stadio di piantina o di alberello. Tuttavia, gli inoculanti fungini possono talvolta essere introdotti nelle zone radicali di alberi maturi stressati o preziosi per migliorarne la salute.
Ci sono benefici economici per la silvicoltura?
Assolutamente. Può portare a tassi di sopravvivenza più elevati per gli alberi piantati, ridotta necessità di fertilizzanti e pesticidi e potenzialmente rotazioni di raccolto più brevi per il legname, tutto migliorando la salute dell'ecosistema.
Preoccupazioni e Sfide Comuni
Questo interferisce con i processi naturali?
L'obiettivo è accelerare e guidare un
