Lorsque l’homme le plus puissant du Pakistan, le général Asim Munir, s’est rendu à Riyad en septembre dernier, le monde semblait très différent. Le chef de l’armée était présent pour assister à la signature d’un pacte de défense historique avec l’Arabie saoudite, qu’il avait personnellement arrangé avec le prince héritier Mohammed ben Salmane. Pour Munir, cela ressemblait à une victoire stratégique majeure : Riyad accorderait au Pakistan, en difficulté financière, des milliards de dollars d’investissements et de prêts essentiels. En retour, le Pakistan acceptait de former l’armée saoudienne, et les forces armées pakistanaises défendraient l’Arabie saoudite si son territoire était un jour attaqué. Les analystes affirment qu’il était clair que le Pakistan supposait que les relations entre les États-Unis et l’Iran allaient bientôt s’améliorer et que le risque de propagation du conflit à travers le Moyen-Orient et le Golfe était faible.
Mais une situation très différente est rapidement apparue. En février, le Moyen-Orient était en flammes après que les États-Unis et Israël ont commencé à bombarder l’Iran – et l’Iran a commencé à tirer des missiles sur les États du Golfe, y compris l’Arabie saoudite, en représailles. Il n’a pas fallu longtemps pour que la guerre rallume le conflit entre l’Arabie saoudite et les Houthis, le groupe rebelle soutenu par l’Iran au Yémen, et pour que leur fragile trêve s’effondre. Plus tôt ce mois-ci, les Houthis ont réalisé des gains territoriaux sans précédent au Yémen et ont frappé le territoire saoudien avec des attaques et des drones. L’Arabie saoudite a répondu en bombardant lourdement le Yémen. Certains estiment qu’un retour à une guerre à grande échelle est imminent.
La pression monte désormais sur le Pakistan, en particulier sur Munir. En août, le pacte de défense avec l’Arabie saoudite a été élargi pour inclure la Turquie et rebaptisé accord de défense conjoint de La Mecque. Les pays ont convenu qu’une attaque armée contre l’un d’eux serait traitée comme une attaque contre les trois.
Ayesha Siddiqa, analyste en défense et chercheuse principale au King’s College de Londres, a déclaré : « Je ne pense pas qu’Asim Munir ait correctement calculé les menaces auxquelles la région était confrontée – et que le Pakistan pourrait avoir besoin de mettre ses troupes en première ligne si rapidement. »
L’Arabie saoudite possède des dizaines de milliards de dollars en avions de combat et en machines de guerre, mais elle n’a aucune expérience de combat contre les Houthis, qui se sont révélés être des combattants coriaces et résilients. Les forces pakistanaises, entraînées à faire face à la menace constante de l’Inde, seraient extrêmement précieuses sur la ligne de front.
Les analystes affirment que si l’Arabie saoudite décidait d’activer le pacte de La Mecque pour combattre les Houthis, le Pakistan n’aurait d’autre choix que d’envoyer ses troupes, y compris les milliers déjà déployés en Arabie saoudite pour l’entraînement. Au-delà d’être un partenaire de défense, le Pakistan est presque totalement dépendant économiquement et géopolitiquement de l’Arabie saoudite, qui a récemment accordé au pays 8 milliards de dollars (6 milliards de livres) de fonds et d’investissements salvateurs.
La semaine dernière, des ministres du gouvernement pakistanais et de hauts responsables militaires ont fait des déclarations de plus en plus confiantes, confirmant leur engagement « inconditionnel » envers le pacte et affirmant qu’Islamabad irait « jusqu’au bout » pour défendre l’Arabie saoudite.
Mais en privé, les responsables pakistanais sont profondément inquiets d’être entraînés dans la guerre sans fin qui se déroule à travers le Moyen-Orient. Le pays est déjà économiquement paralysé, en guerre de facto avec les talibans en Afghanistan, et confronté à une montée incontrôlable du militantisme dans ses zones frontalières.
Pour beaucoup, l’activation du pacte de La Mecque serait perçue comme une prise de position claire d’Islamabad contre l’Iran. Avant les frappes américaines et israéliennes contre l’Iran, le Pakistan entretenait de bonnes relations avec son voisin – des liens que Munir a utilisés pour amener Téhéran à la table des négociations dans sa tentative d’obtenir un cessez-le-feu durable. Mais alors que la guerre s’est prolongée, le Pakistan est devenu de plus en plus furieux contre l’Iran, tandis que Téhéran n’a plus guère confiance en Islamabad. Siddiqa a souligné que la participation du Pakistan au combat contre les Houthis « aurait des répercussions majeures ». Après l’Iran, le Pakistan possède la deuxième plus grande population musulmane chiite, et celle-ci protesterait probablement contre toute implication dans des frappes contre les Houthis.
L’Iran entretient également de bons liens avec les talibans en Afghanistan, ce qui risque de provoquer l’une des plus grandes menaces sécuritaires du Pakistan et d’aggraver les problèmes de militantisme et de sécurité le long de la frontière afghano-pakistanaise.
Cela pourrait également enflammer le Baloutchistan, la région frontalière instable du Pakistan avec l’Iran, où une insurrection de longue date et incontrôlable persiste.
Raja Nasir Abbas, chef de l’opposition au Sénat pakistanais, a déclaré que très peu de personnes au sommet de l’armée pakistanaise savaient même quelles conditions et quels accords avaient été conclus dans le pacte de La Mecque. Comme l’armée est le dirigeant de facto du Pakistan, la décision d’y adhérer n’a même pas été soumise au parlement.
« Ce sera un désastre pour le pays si le Pakistan se lance dans la guerre », a déclaré Abbas. « Nous sommes déjà confrontés à deux insurrections meurtrières ; notre économie est en ruine et l’inflation a grimpé en flèche. Si nous prenons le parti de l’Arabie saoudite dans ce conflit, le pays sera confronté au chaos, à l’instabilité et à la division religieuse. »
Jusqu’à présent, personne n’a pu déterminer quelle serait la « ligne rouge » qui forcerait l’activation du pacte. Les analystes ont déclaré que le Pakistan semble compter sur la réticence de Riyad à entrer dans une guerre ouverte avec l’Iran en intensifiant son combat contre les Houthis. La Turquie a également clairement fait savoir qu’elle ne voulait pas rejoindre la mêlée.
« Le Pakistan fera de son mieux pour ne pas s’impliquer dans une incursion sur le sol yéménite », a déclaré Muhammad Amir Rana, directeur du Pak Institute for Peace Studies, basé à Islamabad.
S’exprimant en privé, un haut responsable a déclaré qu’il ne pensait pas que le prince héritier saoudien « veuille activer le pacte maintenant ».
« Si le royaume prévoit d’envoyer ses forces terrestres, le Pakistan soutiendrait cela », a-t-il déclaré. « Mais je ne pense pas que l’Arabie saoudite lancerait une guerre à part entière contre les Houthis sans l’approbation américaine, et Trump les a snobés. Pour l’instant, les États-Unis ne veulent pas ouvrir un autre front ; ils préfèrent parler aux Houthis. »
Il a ajouté : « On ne peut cependant pas prédire l’avenir. »
Questions fréquemment posées
FAQ Un pacte avec l’Arabie saoudite risque d’entraîner le Pakistan dans un conflit au Moyen-Orient
1 De quel pacte avec l’Arabie saoudite parlons-nous
Un accord de défense mutuelle signalé entre le Pakistan et l’Arabie saoudite. Dans le cadre de tels accords, si un pays est attaqué, l’autre est censé aider à le défendre. L’inquiétude est que cela pourrait entraîner le Pakistan dans les différends régionaux de l’Arabie saoudite
2 Que signifie réellement un pacte de défense mutuelle
C’est une promesse formelle que si un pays est attaqué, l’autre viendra à son aide, généralement avec un soutien militaire. L’OTAN en est l’exemple le plus célèbre
3 Pourquoi le Pakistan signerait-il un tel pacte avec l’Arabie saoudite
Le Pakistan et l’Arabie saoudite entretiennent des liens profonds, religieux, économiques et militaires. L’Arabie saoudite a fourni au Pakistan du pétrole avec paiements différés et une aide financière. Le Pakistan envoie également de nombreux travailleurs en Arabie saoudite, dont les transferts de fonds sont vitaux. Le pacte approfondit une relation déjà étroite
4 Comment cela pourrait-il entraîner le Pakistan dans un conflit au Moyen-Orient
Si l’Arabie saoudite entre en guerre, par exemple avec l’Iran, les Houthis du Yémen ou dans une escalade plus large entre Israël et l’Iran, le Pakistan pourrait être obligé d’aider. Cela signifie que des troupes, des armes ou des bases pakistanaises pourraient être impliquées dans une guerre loin de chez elles
5 Quels conflits sont la principale inquiétude
Principalement la rivalité saoudo-iranienne, la guerre au Yémen et les tensions entre Israël et l’Iran. N’importe lequel de ceux-ci pourrait s’enflammer et déclencher les obligations du pacte
6 Le Pakistan est-il légalement tenu de se battre pour l’Arabie saoudite
Cela dépend de la formulation exacte, qui n’a pas été entièrement rendue publique. Beaucoup de ces pactes comportent des clauses d’échappement, comme la consultation au lieu d’une action militaire automatique. L’obligation peut donc être plus souple qu’elle n’en a l’air
7 Le Pakistan n’a-t-il pas déjà une relation de défense avec l’Arabie saoudite
Oui, des troupes pakistanaises ont déjà été stationnées en Arabie saoudite et le Pakistan a formé les forces saoudiennes. Mais un pacte formel va plus loin en créant un engagement écrit public
8 Qu’est-ce que le Pakistan en retire
Un soutien financier, la sécurité de l’approvisionnement pétrolier, des investissements et un soutien diplomatique. Pour un pays confronté à de fréquentes crises économiques, c’est une incitation majeure
9 Quels sont les risques pour le Pakistan
S’enliser dans une guerre qu’il n’a pas choisie, tendre les relations avec l’Iran, mécontenter sa propre population chiite et dépenser des ressources militaires et financières rares dans le conflit de quelqu’un d’autre
