Karolina Wigura och Jarosław Kuisz
Vi åkte tåg genom Polen dagen efter landets dramatiska parlamentsval hösten 2023. När resultaten kom omfamnade passagerarna i vår kupé varandra och firade som om en tung börda hade lyfts. Efter åtta långa år var det svårt att tro – de nationpopulistiska Lag och rättvisa-partiet hade blivit utröstade, med en rekordhög valdeltagande på 75%. Demokratins kraft att skapa förändring kändes nästan påtaglig.
Men mindre än två år senare har den optimismen försvunnit. I juni vann Lag och rättvisa-stödde kandidaten Karol Nawrocki presidentvalets andra omgång med 50,89% av rösterna och fick beröm från Donald Trump. Dagar före Nawrockis tillträde den 6 augusti visade en ny opinionsundersökning att nästan hälften av väljarna ville att premiärminister Donald Tusk skulle avgå. Den styrande koalitionen vacklar. Tusks liberalt demokratiska regering kan sluta som bara ett mellanspel – en kort paus mellan högerpopulistiska regimer.
Efter mer än ett decennium av global populistisk återkomst har ett tydligt mönster framträtt, och Polen är bara ett exempel. I länder där populister en gång styrde följer ofta desillusion och ilska. Under senare år har liberala kandidater som ridit på oppositionsvågor störtat populister – före Tusk i Polen fanns Joe Biden i USA, Lula i Brasilien och Zuzana Čaputová i Slovakien. Deras segrar verkade kortvarigt som ljusglimtar för den liberala demokratin efter kalla kriget.
Men att bygga upp igen efter att populister lämnat makten är som att vada genom politisk kvicksand. Att vinna ett val är inte detsamma som att vinna det långa loppet. Kampen mot populismen är pågående och global, eldad av digitala medier.
Utmaningen är ännu större eftersom populistiska regeringar lämnar efter sig juridisk kaos. I Polen skapades otaliga lagar för att försvaga demokratiska institutioner. Att ogiltigförklara dem juridiskt och återställa rättsstaten tar tid och energi – vilket tvingar nya regeringar att fokusera på tidigare misstag istället för att forma framtiden. I Polen och Brasilien har detta kvävt alla dristiga visioner för framsteg. Den inledande euforin bleknar snabbt och ersätts av frustration och en återkomst av högerpopulism.
Sedan Solidaritetsrörelsen på 1980-talet har Polen varit en testbädd för demokrati. När Tusk återvann makten 2023 stod han inför ett val: att helt avvisa sina företrädares politik eller kompromissa med deras arv. Han valde det senare. Han behöll populisternas direkta kontantstöd till familjer, fortsatte deras kontroversiella megatransportprojekt (som han en gång kallade slöseri) och lyckades inte mildra Polens strikta abortlagar, som skärpts av den förra regeringen. Genom att härma nationalistisk retorik om migration och gränssäkerhet återinförde Polen till och med kontroller vid sina Schengen-gränser med Tyskland och Litauen.
Genom att låta populister diktera den politiska agendan har Tusk satt sig själv i en förlustposition. Efter att hans kandidat, Rafał Trzaskowski, förlorade presidentvalet, rasade Tusks stöd i opinionsundersökningarna. Avsaknaden av en övertygande vision – eller ens en tydlig uppfattning om vad han står för – är smärtsam att bevittna.
Om val hölls idag skulle Polens högerpopulister sannolikt vinna en jordskredsseger. Om oppositionen misslyckas med att vinna kan PiS återvända till makten med en ännu mer radikal nationalistisk agenda. Medan Tusk beundras utomlands som en stark demokratiförsvarare har han hemma blivit en av Polens mest impopulära politiker.
Detta är Gorbatjov-syndromet – älskad internationellt men ogillad i hemlandet. Tusks sjunkande popularitet härrör från brutna löften, dålig kommunikation och en svag presidentvalskampanj. Han möter också det globala motståndet mot etablissemangspolitiker. För många polska väljare, särskilt yngre, representerar Tusk – som varit i politiken i över 25 år och var premiärminister 2007–2014 – en föråldrad elit som borde stiga åt sidan.
Att skydda demokratin kräver något liberala demokrater saknat: en dristig framtidsvision. Liksom Čaputová och Biden före dem har Tusk och Lula misslyckats med att leverera detta. Budskapet saknas, och mediet är tufft – högerpopulister dominerar sociala och nya medier.
Polens situation visar misstaget att kämpa defensivt i val. Liberaler måste sikta högre än att bara hålla populister borta från makten. Val bör vara en möjlighet att omforma demokratin så att den passar dagens mediala landskap. Utan en framåtblickande strategi kommer den liberala återkomsten att vara kortvarig – bara en kort paus i en längre populistisk era. Demokrater måste lära sig att besegra populismen kräver inte bara att adressera det förflutna utan också att erbjuda en övertygande framtid.
Karolina Wigura är en polsk historiker och medförfattare till Post-Traumatisk suveränitet: En essä (Varför den östeuropeiska mentaliteten är annorlunda). Jarosław Kuisz är chefredaktör för den polska veckotidningen Kultura Liberalna och författare till Polens nya politik: Ett fall av post-traumatisk suveränitet.
