När domaren läste upp domen i Marine Le Pens överklagandeprocess för förskingring, pågick samma samtal i vardagsrum och WhatsApp-grupper över hela Frankrike. Vad? Betyder detta att hon fortfarande kan kandidera till Élyséepalatset trots allt? Men vad händer med fängelsestraffet? Och den elektroniska fotbojan – som Le Pen hade lovat att hon inte skulle bära under valkampanjen? Och vad händer med hennes skyddsling, Jordan Bardella?
Under några timmar verkade det som om appellationsdomstolen oväntat hade spelat ett smart drag genom att fastställa den högerextrema Nationell samling (RN)-frontfigurens fällande dom för missbruk av offentliga medel. Hon bötfälldes med 100 000 euro (85 000 pund) och fick ett reducerat fängelsestraff, där det återstående året skulle avtjänas med elektronisk fotboja. Domstolarna hade anklagats av RN och dess anhängare för att ha avkunnat politiskt motiverade domar efter hennes ursprungliga fällande dom i mars 2025. Men nu, avgörande nog, verkade de ha funnit ett sätt att bekräfta Le Pens skuld samtidigt som de skyddade rättsväsendet från påståenden om att de blockerade väljarnas demokratiska rättigheter. Domstolen gjorde detta genom att förkorta det ursprungliga femåriga förbudet för Le Pen att kandidera till ämbete, vilket i praktiken skulle ha eliminerat henne från nästa års presidentval.
Domarna beslutade att Le Pen stod i centrum för ett utstuderat system med falska jobb och dömde henne till fängelse. Men genom att bana väg för henne att kandidera skyddade de också väljarnas rätt att välja en dömd brottsling till fransk president. Rättssystemets opartiskhet och rättsstatsprincipen bevarades; bollen låg nu tillbaka på den politiska planhalvan och i Le Pens händer. Men denna dom tvingade henne också att konfrontera ett djupt dilemma: skulle hon hålla sitt löfte att inte kampanja medan hon var under utegångsförbud med en fotboja (som hennes straff kräver), eller kliva åt sidan och låta sin unga, topprankade löjtnant Bardella kandidera i hennes ställe 2027?
Le Pen brottades med detta djupa moraliska dilemma i hela ett par timmar, och dök sedan upp – klädd i rosa och fräsch – i kvällsnyheterna för att meddela att hon trots allt skulle bli RN:s kandidat i presidentvalet. Hon skulle överklaga till Frankrikes högsta domstol på en juridisk punkt, så hon kanske inte skulle behöva bära en elektronisk fotboja. Frågor om tidpunkten för detta överklagande avfärdades. I en hotfull framtoning som blandade kalla politiska leenden med hennes karakteristiska tandgnissling, var Le Pen trotsig: det skulle vara upp till de franska väljarna att bestämma.
Det var på något sätt passande att Nigel Farage nästan samtidigt hade gjort ett (nästan) lika groteskt uttalande som svar på en brittisk parlamentsutredning om påstådda ekonomiska oegentligheter. Farage attackerade ett system där han påstod sig vara förföljd för att han hade lyckats. Genom att tvinga fram vad han kallade ett "folk mot etablissemanget"-val, vände han sig också till väljarna, innehavarna av "sunt förnuft". I både Frankrike och Storbritannien skulle "folket" veta bättre än någon statlig institution. Lägg märke till hur Le Pen och Farage, som populister, får självförtroende genom att använda demokratiska institutioner (valsystem, domstolar, parlament) som vapen mot sina motståndare, eller genom att helt kringgå dem.
Att Le Pen kommer att kandidera till president istället för sin förmodade efterträdare Bardella är en mycket större risk för både Frankrike och resten av Europa av flera skäl. För det första är hennes erfarenhet som kampanjare jämfört med den 30-årige Bardellas totala oerfarenhet en nyckelfaktor. Hon kommer att vara en mycket tuffare motståndare för andra kandidater att besegra. Och medan Bardella har legat högt i opinionsmätningarna, skulle han kämpa för att överleva de intensiva förhören i en fransk presidentkampanj – för att inte tala om den ökända andra omgångens TV-debatt som såg hans chef bli utklassad i de två föregående valen. För det andra, om hon vinner och blir nästa franska president, kan konsekvenserna bli betydande. Om hon blir president kommer hon att vara skoningslös i sina ansträngningar att undergräva, utmana eller till och med montera ner Frankrikes demokratiska institutioner. Hennes beslut att kandidera trots sin fällande dom visar tydligt hur lite hon respekterar dem.
Fransk demokrati är mogen, men den är också fast i sina vanor. Än viktigare är att presidentstyret koncentrerar för mycket makt till den verkställande grenen. Det är därför det är löjligt att jämföra henne med Giorgia Meloni i Italien – den franska presidenten är långt mäktigare än den italienska premiärministern. Och Le Pen skulle utnyttja dessa befogenheter fullt ut. Men viktigast av allt är att Le Pen är mycket mer fientlig mot EU än Bardella är, precis som hennes band till Ryssland är mycket närmare.
En Le Pen-seger skulle vara en jordbävning i hjärtat av Europa.
Tisdagens händelser väcker åtminstone två mer omedelbara frågor. En kan verka som en sidofråga, men den är fortfarande intressant: vad händer med Bardella? Kommer han verkligen att rätta sig i ledet och acceptera sin roll som en potentiell premiärminister under Le Pen? Eller är denna domen början på en ny stor successionsstrid eller partisplittring?
Den andra frågan är mycket allvarligare. I presidentvalet 2017 var Le Pen aldrig nära att vinna – som jag skrev i The Guardian. 2022 förlorade hon mot Emmanuel Macron igen, men marginalen var mindre.
Tio år senare, efter ett decennium med Macron – en begåvad men arrogant president – efter vågor av rysk desinformation och en allt mer splittrad och polariserad allmänhet, är hon närmare än någonsin.
Hennes nederlag beror på om en kapabel, trovärdig kandidat kan ta sig till andra omgången för att möta henne. För närvarande är vänstern långt ifrån att enas om en kandidat – och det är inte heller den mainstream-högern. Det käbbel, gräl och svek (mestadels påhejat av den radikale vänsterledaren Jean-Luc Mélenchon) som har präglat den politiska klassen sedan 2024 års kris och Macrons beslut att utlysa nyval verkar sannolikt undergräva allt seriöst hot mot Le Pen. Ändå beror allt på andra politiska partiers förmåga att möta utmaningen.
Catherine Fieschi är gästforskare vid Carnegie Europe och författare till Populocracy: The Tyranny of Authenticity and the Rise of Populism.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om artikeln Populism brings Le Pen and Farage together But she is one step closer to power
Nybörjarnivå Frågor
1 Vilka är Marine Le Pen och Nigel Farage
Svar Marine Le Pen är en fransk högerextrem politiker som leder partiet Nationell samling Nigel Farage är en brittisk politiker känd för att leda UK Independence Party och för att vara en nyckelfigur i Brexit-kampanjen
2 Vad betyder populism i detta sammanhang
Svar Här syftar populism på ett politiskt förhållningssätt som påstår sig representera vanliga människor mot en korrupt elit Både Le Pen och Farage använder detta budskap för att få stöd
3 Varför arbetar Le Pen och Farage tillsammans
Svar De delar ett gemensamt mål att utmana Europeiska unionen och främja nationalistisk invandringsfientlig politik De ser varandra som allierade i en global rörelse mot etablissemanget
4 Vad betyder ett steg närmare makten för Le Pen
Svar Det betyder att Le Pens parti nyligen har fått betydande stöd i franska val, vilket gör det mycket troligt att hon skulle kunna vinna den franska presidentposten i nästa val Hon är inte längre en marginalkandidat
5 Är detta en ny allians
Svar Inte helt De har arbetat tillsammans i Europaparlamentet i åratal Men den nya uppmärksamheten beror på att Le Pen nu är en seriös utmanare till makten i Frankrike, vilket gör deras partnerskap mer betydelsefullt
Medelnivå Frågor
6 Hur skiljer sig Le Pens nuvarande position från tidigare försök
Svar Tidigare sågs Le Pen som för extrem för att vinna Nu har hon mjukat upp sin image, fokuserat på ekonomiska frågor och fått stöd från mainstream-väljare som är frustrerade över den nuvarande regeringen Detta gör hennes väg till makten mycket mer realistisk
7 Vilka specifika politiska åtgärder är Le Pen och Farage överens om
Svar De är båda starkt emot invandring, vill lämna eller försvaga Europeiska unionen, prioriterar nationell suveränitet över internationellt samarbete och lovar att skydda jobb och kultur för infödda medborgare
8 Hur hjälper Farage Le Pen
