Szef TUC wezwał Keira Starmera do dążenia do znacznie bliższych relacji z Europą, potencjalnie włącznie z unią celną. Sekretarz generalny TUC, Paul Nowak, stwierdził, że społeczeństwo dostrzega potrzebę znacznie lepszych ustaleń handlowych. Twierdził, że jest to pilniejsze niż kiedykolwiek ze względu na nieprzewidywalny charakter relacji ze Stanami Zjednoczonymi Donalda Trumpa.
W wywiadzie dla "Guardiana" Nowak powiedział, że Starmer musi nieustannie koncentrować się na kosztach utrzymania, aby poprawić notowania laburzystów w sondażach, dodając, że nie jest zaskoczeniem, że pojawiły się spekulacje dotyczące przywództwa, biorąc pod uwagę słabe wyniki partii. Ostrzegł jednak potencjalnych konkurentów, że społeczeństwo "nie będzie wdzięczne" za jakiekolwiek odwracanie uwagi od kluczowego gospodarczego priorytetu rządu.
Ostrzegł także Starmera i minister spraw wewnętrznych Shabanę Mahmood przed byciem "lekką wersją Nigela Farage'a" w kwestii migracji, wyrażając zaniepokojenie związków zawodowych reformami dotyczącymi nieograniczonego pozwolenia na pobyt.
W noworocznym przesłaniu Nowak wezwał rząd, aby zrobił wszystko, co w jego mocy, aby pomóc zwykłym rodzinom, powołując się na nowe sondaże, które pokazują, że cztery na pięć gospodarstw domowych uważa, że ich finanse stoją w miejscu lub się pogarszają. Zasugerował zbadanie unii celnej z UE jako sposobu na pobudzenie gospodarki.
"Rząd musi zrobić wszystko, co w jego mocy, aby zbudować jak najbliższe pozytywne relacje robocze z Europą pod względem gospodarczym i politycznym... aż po unię celną włącznie" – powiedział. "Myślę, że wydarzenia ostatnich 12 miesięcy to potwierdziły, kiedy Trump i Biały Dom udowodnili, że USA nie są przewidywalnym sojusznikiem, na którym zawsze polegaliśmy."
53-letni Nowak uważa, że nie ma już znaczącej liczby wyborców sprzeciwiających się bliższym więziom z Europą, ale podkreślił, że kwestia ta wykracza poza politykę wyborczą. "Niezależnie od tego, czy głosowało się za Brexitem, czy nie, ludzie zdają sobie sprawę, że mamy nieudany układ brexitowy" – powiedział. "Widzą wpływ tego złego porozumienia brexitowego na takie rzeczy jak ceny w supermarketach."
Nowak, który został przywódcą TUC w 2022 roku, historycznie był silnym zwolennikiem Starmera, mimo krytyki zimowych cięć w dopłatach do paliwa i reform świadczeń wprowadzonych przez rząd, z których większość została później wycofana. Jego obecne poparcie dla premiera jest ostrożne, a pozycja Starmera prawdopodobnie będzie pod większą presją po krytycznych wyborach w przyszłym maju.
"On jest teraz osobą wykonującą tę pracę" – powiedział Nowak. "Kiedy jeżdżę i rozmawiam z grupami przedstawicieli związków w miejscach pracy... oni nie są zafiksowani na tym, kto jest premierem, kto awansuje, a kto spada."
Związki zawodowe niedawno wybrały przywódców sceptycznie nastawionych do obecnego rządu laburzystów, pomimo niskiej frekwencji wyborczej. Dwa największe związki, Unite i Unison, są obecnie kierowane przez krytyków Starmera: Sharon Graham i nowo wybraną Andreę Egan, która została wydalona z Partii Pracy w 2022 roku.
Nowak odmówił komentarza na temat tego, co to oznacza dla relacji związków z rządem. Stwierdził jednak, że związki muszą czuć, że mogą krytykować administrację laburzystowską. "Zawsze będą punkty napięcia i nie możemy się we wszystkim zgadzać" – powiedział. "Myślę, że ludzie byli sfrustrowani, że czasami wyglądało na to, że trudne wybory spadają na tych, którzy najmniej mogą sobie na nie pozwolić. W tym roku muszą być po prostu jasne... pokazać, jak wpływają na poziom życia ludzi."
Przyjął z zadowoleniem zmianę stanowiska Partii Pracy przed budżetem w sprawie planów podwyżki podatku dochodowego. "Nie tylko ci na ostrym końcu rynku pracy odczuwają presję, dotyczy to całej grupy osób o niskich i średnich dochodach."
W kwestii spekulacji dotyczących przywództwa Nowak powiedział, że nie jest zaskoczony. Prawdopodobną konkurentką byłaby Angela Rayner, która ma bliskie związki ze związkami zawodowymi, szczególnie z Unison, i która kierowała ustawą o prawach pracowniczych, zanim została odsunięta na boczny tor. Zmuszono ją do rezygnacji wcześniej w tym roku.
"Kiedy premier osobiście radzi sobie źle w sondażach, nie można uniknąć tego rodzaju spekulacji dotyczących przywództwa" – powiedział Nowak.
"Po prostu nie sądzę, żeby było dla mnie przydatne uprawianie polityki fantazyjnej. Mierzymy się z rzeczywistością, którą mamy teraz."
Powiedział, że Starmer ma w tym roku szansę na osiągnięcie namacalnej poprawy w odczuciach ludzi dotyczących kosztów utrzymania, a jeśli to zrobi, to "w sondażach będzie to wyglądać fundamentalnie inaczej".
Ale ostrzegł kandydatów na przywódców, aby nie dali się rozproszyć polityką. "Szczerze mówiąc, społeczeństwo nie podziękuje wam za parlamentarne manewry i polityczne sztuczki, kiedy nie wykonuje się tej wielkiej pracy, która jest do zrobienia."
Nowak powiedział, że nadal jest bardzo zaniepokojony wzrostem znaczenia partii Reform UK – choć przyznaje, że wielu członków związków zawodowych prawdopodobnie popiera partię Nigela Farage'a. Ostrzegł jednak, że normalizacja rasistowskiego języka ma druzgocący wpływ na niektóre mniejszości.
"Kilka miesięcy temu byłem w hrabstwie Durham i spotkałem czarnoskórą pracownicę socjalną, która mieszka w tym kraju od 20 lat. Mówiła o tym, że boi się chodzić po ulicach, ponieważ jest obrażana rasistowsko" – powiedział.
"Uczyniliśmy to, co legitymizuje język, który, szczerze mówiąc, pięć czy dziesięć lat temu uznalibyśmy za nie do przyjęcia. Jeśli coś chodzi jak rasista i kwacze jak rasista, to prawdopodobnie jest rasistą."
Nowak przyznał, że istnieje powszechne zaniepokojenie wysokim poziomem imigracji i powiedział, że związki zawodowe poparłyby sprawiedliwe reformy. Ostrzegł jednak, że takie zmiany będą miały duży wpływ na usługi publiczne, i jest głęboko zaniepokojony propozycją, aby ludzie czekali 10 lat na nieograniczone pozwolenie na pobyt.
"Ma to realne konsekwencje dla osób pracujących w domach opieki, na naszych kolejach, w naszych autobusach i w naszych więzieniach. Stracimy ludzi, których desperacko potrzebujemy" – powiedział.
"Obaj moi dziadkowie przyjechali do tego kraju podczas II wojny światowej, a pomysł, że jeśli przyjedziesz do Wielkiej Brytanii, ktoś może zdecydować w ciągu dwóch i pół roku, że musisz wrócić? To naprawdę trudne... Przekazaliśmy ten argument rządowi."
TUC i większość związków zawodowych kończy rok na wysokiej fali po tym, jak ustawa o prawach pracowniczych w końcu przeszła po miesiącach opóźnień w Izbie Lordów. Ale Nowak powiedział, że pozostały jeszcze znaczące kroki, aby w pełni wdrożyć obiecywany przez Partię Pracy pakiet "Make Work Pay" z manifestu.
Podkreślił, że kluczowe jest, aby zniesienie umów zerogodzinowych zostało wdrożone "z prawdziwą mocą", tak aby obowiązek oferowania stałych godzin spoczywał na pracodawcach. Wezwał także rząd do kontynuowania konsultacji w sprawie zdefiniowania jednolitego statusu pracownika, aby położyć kres fałszywemu samozatrudnieniu.
"Źli pracodawcy potrafią być niezwykle innowacyjni, jeśli chodzi o niepewne formy zatrudnienia" – powiedział.
Ale Nowak powiedział, że najbardziej zachęcają go nowe środki ułatwiające związkom organizowanie się w miejscach pracy.
"Po raz pierwszy w moich 35 latach jako działacz i funkcjonariusz związkowy jakikolwiek rząd uchyla ustawodawstwo antyzwiązkowe" – powiedział.
Po raz pierwszy spodziewa się, że liczba członków związków zawodowych wzrośnie w nadchodzących latach.
"Myślę, że to odsuwa nas od bycia sportem mniejszościowym do głównego nurtu brytyjskich miejsc pracy" – dodał.
Nowak powiedział, że chce także, aby rząd głośniej mówił o swoich lewicowych osiągnięciach – od ustawy o prawach pracowniczych po nacjonalizację i zniesienie limitu świadczeń na dwoje dzieci.
Ale wezwał także postępowców rozczarowanych Partią Pracy do większego zaangażowania i pokazania, co można osiągnąć pod presją.
"Myślę, że musimy sprawić, aby to był najlepszy możliwy rząd laburzystowski" – powiedział.
"W mojej pracy, czy dla każdego naprawdę zainteresowanego polityką postępową, nie można traktować polityki jako sportu dla widzów. Naszym zadaniem nie jest krytykowanie z boku – ale angażowanie rządu i lobbowanie."
