Perto da principal arena de Antuérpia, próximo à zona portuária da cidade, corre o rio Groot Schijn. Foi ali, em junho de 1992, que o corpo de Rita Roberts foi encontrado, preso na grade de uma estação de tratamento de água.
Ela parecia ter sido assassinada, mas a polícia belga não conseguiu identificá-la. Sua única pista era uma tatuagem no braço esquerdo: uma rosa preta com folhas verdes e iniciais.
Sem saber seu nome, a polícia tinha poucas pistas sobre quem poderia ter matado Roberts. Seu caso permaneceu sem solução por quase três décadas, até que a polícia holandesa percebeu que muitos de seus próprios casos arquivados também envolviam mulheres não identificadas — como Roberts — que haviam sido assassinadas ou morrido em circunstâncias suspeitas.
Eles suspeitavam que muitas provavelmente eram estrangeiras, possivelmente vítimas de tráfico humano, ou tinham familiares no exterior que não sabiam que estavam desaparecidas. Acreditavam que o progresso nessas investigações exigiria uma abordagem transfronteiriça.
A polícia holandesa entrou em contato com as forças policiais vizinhas da Bélgica e Alemanha, e eventualmente com a Interpol, sobre o lançamento de um apelo internacional por informações sobre esses casos.
Foi assim que o caso de Roberts, e outros, acabaram nas mãos de Susan Hitchin, da equipe forense da sede da Interpol em Lyon, na França. Em 2023, num esforço para localizar familiares e reativar investigações estagnadas, a Interpol lançou a Operação Identify Me, publicando detalhes de dezenas de mulheres em toda a Europa que haviam sido assassinadas ou morrido em circunstâncias suspeitas.
Hitchin lembra do dia em que sua equipe recebeu uma mensagem da família de Roberts no Reino Unido. Eles haviam reconhecido sua tatuagem distintiva em reportagens sobre o apelo.
"É uma daquelas mensagens que faz um arrepio percorrer sua espinha, porque você vê que é uma informação crível — não apenas pessoas tentando ser prestativas", ela diz. "Você fica alerta e presta atenção."
Os investigadores ainda não resolveram o assassinato de Roberts, mas sua família, que havia perdido contato com ela antes de sua morte, finalmente soube o que aconteceu depois que ela se mudou para Antuérpia aos 31 anos.
O caso de Roberts destaca a crise global de mortes não identificadas, com milhares de corpos descobertos apenas na Europa a cada ano. A falta de identidade torna a investigação de supostos assassinatos muito mais difícil.
Não se sabe quantas mulheres não identificadas são suspeitas de serem vítimas de assassinato — as taxas globais de feminicídio não estão diminuindo —, mas Hitchin diz que os 47 casos que a Interpol recebeu das polícias nacionais são apenas a ponta do iceberg. Ela lamenta que mais países não tenham reaberto seus casos arquivados envolvendo mulheres não identificadas.
"Esses casos tendem a ser pessoas socialmente excluídas, mal integradas e que viviam isoladas", diz Raphaël Prieur, da polícia de Paris.
"Quando ouvimos da família de Rita Roberts o que significa para eles saber que alguém está procurando por seu ente querido, isso traz de volta as frustrações sobre por que mais países não estão participando e por que esse compartilhamento de dados não é sistemático", diz Hitchin.
"É incrivelmente frustrante. Ainda temos situações em que um corpo é encontrado do outro lado de uma fronteira e os dois países não compartilham esses dados, então a pessoa permanece não identificada."
No caso de Angelique Hendrix, uma mulher dada como desaparecida em 1990, foram necessários 34 anos para que seus restos mortais fossem identificados. Seus restos ainda não haviam sido identificados. Seu crânio foi descoberto em 1991, a apenas 10 km de sua casa na Holanda, mas do outro lado de um rio e da fronteira belga. Seus pais morreram sem nunca saber o que aconteceu com sua filha, porque as leis da época impediam a Bélgica de compartilhar dados de DNA para permitir uma correspondência com o registro de pessoas desaparecidas da Interpol.
À medida que mais pessoas se mudam através das fronteiras, Hitchin enfatiza a necessidade de sistemas para compartilhar dados sobre pessoas desaparecidas. "Podemos conscientizar e entrar em contato através de canais de aplicação da lei, mas, no final, cabe aos países ter essas políticas implementadas", ela diz.
As mulheres com maior probabilidade de morrer anonimamente são frequentemente migrantes ou aquelas desligadas da família e da sociedade. Um dos casos mais recentes na lista da Operação Identify Me da Interpol é uma mulher conhecida como FR01. Seu crânio e ossos da perna esquerda foram encontrados em um saco de lixo em um terreno vago no subúrbio parisiense de Saint-Denis em junho de 2021. A análise óssea indica que ela era de ascendência africana e tinha cerca de 20 anos.
A polícia francesa acredita que ela foi assassinada, mas não tem relatos de pessoas desaparecidas ou outras pistas para identificá-la. Embora não seja certo se ela era migrante, as autoridades esperam que um apelo internacional — incluindo uma reconstrução facial forense — ajude alguém a reconhecê-la.
"Alguém que tem amigos e família inevitavelmente será dado como desaparecido", diz Raphaël Prieur, chefe do departamento de investigação criminal de Paris. "Não gostamos de generalizar, mas esses casos frequentemente envolvem pessoas socialmente excluídas, mal integradas e que viviam isoladas. É por isso que é ainda mais importante cuidar delas."
Para Hitchin, o medo de que as vítimas sejam esquecidas e fiquem sem nome na morte é o que impulsiona seu trabalho. "Infelizmente, isso [o assassinato de mulheres por homens] não vai desaparecer, mas o que podemos fazer é enviar uma mensagem à sociedade de que nos importamos, que todas as vidas são valiosas, e faremos o que pudermos para reconhecer essas mulheres, mesmo que tenham sido marginalizadas e tenham caído nas brechas. Queremos pelo menos poder devolver-lhes seus nomes", ela acrescenta. "Queremos devolver-lhes essa dignidade, mesmo na morte."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o projeto "Queremos Restaurar Suas Identidades", projetada para responder a perguntas desde o público geral até aqueles com um interesse mais profundo.
Iniciante / Perguntas Gerais
1. Sobre o que é este projeto?
É uma iniciativa histórica e forense dedicada a identificar as mulheres vítimas de assassinato esquecidas da Europa — mulheres cujos nomes e histórias se perderam no tempo, frequentemente referidas apenas como "Jane Doe" em casos arquivados.
2. Quem são "elas" em "restaurar suas identidades"?
"Elas" são as inúmeras mulheres não identificadas que foram vítimas de homicídio, frequentemente descobertas há décadas, mas cujos casos esfriaram porque seus nomes nunca foram conhecidos. O projeto foca em devolver-lhes seus nomes e dignidade.
3. Quem está por trás desta equipe?
A equipe principal é liderada por pesquisadores e jornalistas de vários países europeus, frequentemente colaborando com antropólogos forenses, genealogistas genéticos e historiadores. Uma figura-chave é o repórter criminal holandês Mick van Wely, que tem sido instrumental em várias identificações.
4. Por que apenas mulheres?
Embora muitas vítimas não identificadas sejam homens, este projeto destaca especificamente as mulheres porque elas estão desproporcionalmente representadas entre as pessoas não identificadas de longo prazo na Europa, e seus casos frequentemente recebem menos atenção histórica e midiática.
5. Como uma pessoa pode simplesmente ser esquecida?
Antes dos bancos de dados modernos e da tecnologia de DNA, se um corpo fosse encontrado sem identificação e nenhum relato local de pessoa desaparecida correspondesse, o caso frequentemente ficava sem solução. A vítima se tornava um número de arquivo, sua identidade desaparecendo da memória pública.
Processo / Métodos
6. Como vocês realmente identificam alguém depois de tanto tempo?
A equipe usa uma abordagem de várias etapas: reexaminando antigos arquivos de caso e pertences, aplicando técnicas forenses modernas e, crucialmente, usando genealogia genética — carregando o DNA da vítima para bancos de dados públicos para encontrar parentes distantes e construir uma árvore genealógica.
7. O que é genealogia genética e como ela ajuda?
É o uso de testes de DNA combinados com pesquisa genealógica tradicional. Ao encontrar até mesmo correspondências genéticas distantes em bancos de dados de DNA de consumo, os investigadores podem reconstruir uma árvore genealógica para identificar a vítima.
8. De onde vocês obtêm o DNA de casos antigos?
O DNA pode frequentemente ser extraído de amostras preservadas, como cabelo, ossos ou dentes, mantidas em arquivos de evidências policiais ou de
