I 1996 ga Nick Pope ut sin første bok, Open Skies, Closed Minds. Det er en semi-selvbiografisk gjennomgang av kjente UFO-tilfeller, blandet med hans egen forskning. Pope jobbet i det britiske forsvarsdepartementet i over tjue år, fra 1985 til 2006. I tre av disse årene – 1991 til 1994 – håndterte han det som uformelt ble kalt «UFO-skrivebordet» innenfor avdelingen. Dens offisielle navn var Sekretariat (Luftstaben) Sec (AS) 2a, og jobben var å vurdere om rapporterte UFO-observasjoner hadde noen forsvarsmessig betydning.
For å promotere boken opptrådte Pope på BBC Newsnight. Storbritannias fremste nyhetsprogram var kjent for sine tøffe intervjuer, som kunne få selv de mest erfarne politikerne og intellektuelle til å se forbløffet ut. Gitt temaet og plattformen kunne det ha gått dårlig, men Pope holdt stand. «Jeg var ikke nervøs, sannsynligvis fordi Forsvarsdepartementet hadde trent meg for media,» sier han. «Det morsomme var at da jeg ble tildelt UFO-skrivebordet, måtte jeg noen ganger gå på TV som avdelingens ekspert og nedtone både fenomenene og hvor mye vi egentlig var interessert eller involvert.» Den kvelden var intervjueren hans Peter Snow. «Hva tror du nå som du ikke trodde for fem år siden?» begynte Snow.
«Vel, jeg startet jobben som skeptiker, men den enorme mengden bevis – observasjonene, radardataene, alt det – overbeviste meg om at noen av disse tingene vi ser på himmelen og kaller UFOer kommer fra utenfor jorden,» sa Pope. «Utomjordisk? Mener du, som fartøyer med mennesker inni?» spurte Snow, og så tvilende ut. «Vel, en slags fartøy, ja. Det betyr ikke at alle er det, selvfølgelig. De fleste har normale forklaringer. Men etter nøye etterforskning finner vi at 5 % eller 10 % fullstendig trosser enhver normal forklaring. Og de, ja, det virker som om de kan være en slags fartøy fra et annet sted,» svarte Pope.
Popes arbeid ved UFO-skrivebordet var hendelsesdrevet – det kunne være veldig travelt, så ekstremt stille. I de rolige periodene studerte han gamle saker. Ett møte skilte seg ut. Det ble rapportert i Rendlesham Forest av to amerikanske flysoldater julenatten 1980.
Rendlesham Forest ligger i Suffolk, England, nær RAF Bentwaters, en amerikanskdrevet flybase under den kalde krigen. I 1980 hadde basen flere atomraketter.
Jeg kom til New York for å intervjue Pope til boken min Chasing Aliens. Hvis romvesener er her, eller har vært her før, hva vil de? Kan de komme i fred, eller vil de plyndre jorden som inntrengerne fra War of the Worlds? UFOene sett på jordens himmel kan være rekognoseringsfartøyer, som sender informasjon om våre svakheter tilbake til moderskipet. Å forstå deres motiver kunne være nøkkelen til å finne dem, tenkte jeg.
Da vi møttes en solrik ettermiddag i Bryant Park, hadde Pope på seg en grønnstripet skjorte som var minst to størrelser for stor. Han fortalte meg at i motsetning til andre UFO-observasjoner, var øyenvitnerapportene fra Rendlesham støttet av solide bevis. «Det er den perfekte stormen av en UFO-sak. Flere vitner, inkludert militære. Observasjoner over tre netter på rad. Fysiske bevis som radar, radioaktivitet, bakkemerker og sviemerker. Det er en sak hvor vi har avklassifisert og frigitt dokumenter, som du kan se på National Archives og Forsvarsdepartementets nettside. Så, i motsetning til mange UFO-dokumenter der ute, er det ingen tvil om hvor de kommer fra. De er ekte vare.» Popes forskning på hendelsen førte ham til slutt til å skrive en bok, Encounter in Rendlesham Forest, sammen med et av øyenvitnene, Jim Penniston. Og John Burroughs, etter at han forlot Forsvarsdepartementet. Den ble utgitt i 2014.
Hendelsene den natten begynte da Burroughs, som patruljerte Woodbridge nær basens østport, la merke til rare blinkende røde og blå lys som kom fra skogen. Burroughs og hans veileder, stabssersjant Bud Steffens, satte seg i et kjøretøy og kjørte ut for å undersøke. Da de nådde en grusvei inn i skogen, ble et hvitt lys med de røde og blå. Begge var enige om at de aldri hadde sett slike lys på noe fly. De skyndte seg tilbake til vaktskuret ved østporten og tilkalte forsterkninger.
Penniston, som var stabssersjant på den tiden, tok imot samtalen og skyndte seg til stedet med sjåføren sin, Edward Cabansag. I frykt for at et fly hadde styrtet, kontaktet Penniston sentral sikkerhetskontroll for flere detaljer. Svaret var at et uidentifisert objekt hadde dukket opp på Woodbridges radar og deretter forsvunnet 15 minutter tidligere. Etter en kort diskusjon ble Steffens igjen på basen, mens Burroughs, Penniston og Cabansag kjørte tilbake til skogen for å sjekke lysene. Selv om det ikke var noen rapport om eksplosjon eller brann, beveget de tre mennene seg inn i den kalde, mørke skogen, og forventet å finne vraket av et styrtet fly og alle problemene som fulgte med det. Men det de fant var langt merkeligere.
Omtrent en uke etter å ha møtt Pope, snakker jeg med Penniston over en videosamtale. Han ser litt ut som William Shatner, med tynne briller på et bredt ansikt preget av rynker som synes å fortelle om et liv fylt med bekymring og dyp ettertanke. Det er sant, sier Penniston, at han ble tilkalt den kvelden for å undersøke en mulig flystyrt. Luftforsvarspersonell hadde sett noe på radar, og Heathrow lufthavn rapporterte å ha mistet kontakten med et ikke-sivilt fly da det passerte over Woodbridge. Penniston forklarer at da han møtte Burroughs, tok han over som stedssjef.
Penniston, Burroughs og Cabansag kjørte så langt inn i skogen de kunne, men det ulendte terrenget tvang dem til å fortsette til fots. Cabansag ble igjen, mens Penniston, med Burroughs ved sin side, snirklet seg gjennom trærne og klatret over vollene. De kom over lysene noen minutter senere – bare de var svakere enn før. Plutselig begynte radioene deres å bryte sammen. Penniston sier han følte en merkelig følelse, som statisk elektrisitet som knitret gjennom håret og på klærne. Så eksploderte et blendende sterkt lys inn i natten gjennom skogen foran dem. De forventet en eksplosjon og kastet seg til bakken, men ingenting skjedde. Penniston reiste seg og så det sterke lyset begynne å falme, og avslørte et trekantet fartøy som hvilte i en liten lysning på skogbunnen. Flerfargede neonlys pilte over den svarte, ugjennomsiktige overflaten til også de ble svakere, og det eneste lyset som var igjen kom fra under fartøyet.
I Pennistons bok, The Rendlesham Enigma, beskrev han å se Burroughs «frosset til stedet» bak seg, «med begge armene ned langs siden, ubevegelig. Selv om han sto like utenfor kuppelen, eller 'boblen', av lys mellom oss, var han også oppslukt av en stråle av hvitt/blått lys, som så ut som om den skinte ned ovenfra ham.» Penniston visste ikke hvorfor Burroughs ikke beveget seg, men han trodde frykt kan ha lammet ham. Burroughs har få minner av hva som skjedde etter den første lyseksplosjonen. Han har nevnt å se en «rød, oval sol-lignende gjenstand i lysningen», men ikke fartøyet Penniston så. For Burroughs varte det å se det sterke lyset, treffe bakken og reise seg igjen bare noen få sekunder; for Penniston varte møtet mye lenger.
Vis bilde i fullskjerm: En kopi-UFO på det antatte landingsstedet i skogen. Foto: Rob Anscombe/Alamy
Penniston gikk for å se nærmere på fartøyet. «Det var vanskelig å komme dit,» forklarer han på samtalen vår. «Jeg mener, jeg følte at det var vanskelig å bevege seg, som å gå gjennom livdyp vann. Jeg bestemte meg...» Han gikk videre for å undersøke til forsterkninger kunne ankomme. Han tok frem notatboken sin og skisserte fartøyet mens han gikk rundt det: «Det svevde over skogbunnen som om det hadde landingsutstyr, men da jeg så under, var det ingenting. Det var bare lysstråler. Og der tre av disse strålene traff bakken, kunne du se merkelige fordypninger. Uansett hva den teknologien var, holdt den fartøyet oppe.» Penniston kom til denne konklusjonen fordi han prøvde å dytte fartøyet, og tenkte at selv en bil vipper litt når du dytter den, men dette var helt solid. «Jeg visste med en gang at det var teknologi vi ikke hadde.» Han visste dette fordi flybasen han voktet huset opptil 35 generaler, sammen med forsknings- og utviklingsteam.
Mens han ventet på at basesikkerheten skulle ta kontakt, bestemte han seg for å undersøke nærmere. «Basert på høyden min, regnet jeg med at den var omtrent to meter høy. Det er vanskelig å si fordi skogbunnen var ujevn,» sier Penniston. Han sirklet fartøyet igjen og la merke til det som så ut som en ryggfinne på baksiden, omtrent to meter over bakken, samt flere graveringer på overflaten som så ut som gamle egyptiske hieroglyfer. Penniston sier at da han først berørte fartøyet, føltes overflaten varm og glatt, noe han trodde skyldtes friksjon under flukt, men han lærte senere at det skyldtes betastråling. Da han strøk fingrene over hieroglyfene, føltes de grove, som sandpapir. Han rørte ved et av symbolene, og et sterkt hvitt lys oversvømte området, blendet ham, og en merkelig serie med enere og nullere fylte tankene hans. «Hva i helvete er dette?» husker Penniston at han tenkte. «Og jeg løfter bare hånden av, og det stopper. Umiddelbart.» Det hvite lyset falmet, og synet vendte tilbake.
De fargerike stripene som beveget seg over fartøyets overflate kom tilbake, så Penniston trakk seg unna og la seg flat på skogbunnen. Fartøyet begynte sakte å løfte seg fra bakken, beveget seg gjennom de omkringliggende trærne, steg til skogkronens nivå – og så var det borte. Penniston trodde det han hadde sett var umulig. Fartøyet hadde ingen av tingene vi normalt tror er nødvendige for å fly: vinger, klaffer, rotorblader eller luftfortrengning. I tillegg, gitt hvor raskt det forsvant, ville du forvente et overlydsknall, men det laget ingen lyd.
Burroughs, som ikke lenger virket frosset fast, ble med Penniston. «Det er der borte!» ropte Burroughs og pekte ut i det fjerne. Penniston hadde ingen anelse om hva han snakket om – skogen var bekmørk. Burroughs løp av gårde mot kysten, og Penniston, som følte seg utmattet, jagde motvillig etter ham. De rev gjennom skogen, hoppet over flere gjerder, til de stoppet i en bondes åker og så et lys blinke i det fjerne. Det var strålen fra det nærliggende Orfordness fyret, mer enn fire mil unna utenfor kysten. «Så jeg visste at han [Burroughs] ikke hadde sett det. Jeg vet ikke hva han holdt på med. Han var ikke særlig hjelpsom,» sier Penniston. Fartøyet var borte, og Penniston og Burroughs returnerte til basen i de tidlige timene på 2. juledag.
Da Penniston kom tilbake, var han for oppspilt til å sove, så han bestemte seg for å se gjennom notatene sine for å prøve å få mening i alt: lysene, fartøyet, de merkelige symbolene, den uhyggelige stillheten. Kanskje det var den sene timen og adrenalinet som var i ferd med å avta, men han klarte ikke å samle tankene; enerne og nullene han så etter å ha rørt ved hieroglyfene svømte fortsatt foran øynene hans. «Jeg begynte å skrive dem ned, og jo mer jeg skrev, jo bedre følte jeg meg. Jeg gikk tilbake til sengs og sov hele natten.»
Historiene om lysene og det mystiske fartøyet skapte uro rundt basen. Kvelden 27. desember våget nestkommanderende for basen, oberstløytnant Charles Halt, sammen med sin løytnant, Bruce Englund, seg ut. Han gikk ut i den kalde kvelden for å sjekke lysningen hvor fartøyet angivelig skulle ha landet på 1. juledag. Halt tok med seg båndopptakeren sin. Det han fanget den natten er et av de mest dramatiske UFO-bevisene som noensinne er tatt opp.
I opptaket, som er tilgjengelig på nettet, kan du høre Halt gå rundt de tre fordypningene i jorden som angivelig ble laget av fartøyets landingsutstyr. Halt og Englund har en Geigerteller med seg og tar strålingsmålinger før de vender oppmerksomheten mot merker på trærne rundt lysningen. «Hvert av disse trærne som vender inn mot eksplosjonen, det vi antar er landingsstedet, har alle en slitasje som vender i samme retning, mot sentrum,» sier Englund. Halt ser opp på trærne rundt lysningen og ser en åpning og nylig brukne grener på bakken. «Noen av dem falt av omtrent 4 til 6 meter opp. Noen av grenene [er] omtrent en tomme eller mindre i diameter.»
Etter å ha undersøkt stedet og blitt skremt av en skrikende hjort, legger Halt, Englund og andre uidentifiserte tjenestemenn merke til et lys på himmelen. «Så du nettopp et lys? Hvor? Vent litt. Rolig ned. Hvor?» spør Halt. «Rett frem, mellom trærne – der er det igjen,» svarer Englund. «Se – rett frem … Der er det.» «Jeg ser det også … Hva er det?» spør Halt, stemmen stiger av spenning. Det er en lang pause. «Vi vet ikke, sir.»
På dette tidspunktet har de beveget seg omtrent 140 meter unna landingsstedet, inn på en bondes åker. Halt peker ut en fugl, men alt annet er «dødsstille». «Det er ingen tvil om det – det er en slags merkelig blinkende rødt lys foran,» sier Halt. «Sir, det er gult,» svarer Englund. «Jeg så en gulaktig nyanse i det også. Merkelig! Det ser ut til å kanskje bevege seg litt denne veien? Det er sterkere enn det har vært.» Det er nok en lang pause på båndet, så: «Det kommer denne veien! Det kommer definitivt denne veien!» Andre stemmer på båndet, i tillegg til Halts, beskriver biter som «skytes av» fra lyskilden. «Det er ingen tvil om det. Dette er merkelig!» sier Halt andpustent.
Vis bilde i fullskjerm
Charles Halt, nestkommanderende for basen på tidspunktet for hendelsen. Foto: YouTube
Halt og hans menn krysser inn i en annen åker. Han rapporterer at de har sett opptil fem lys, som alle har blitt stødige etter å ha pulset med røde blink. «Vi er på den andre siden av den andre bondens åker og fikk observasjon igjen omtrent 110 grader,» sier Halt. «Dette ser ut som det er helt ute ved kysten. Det er rett i horisonten. Beveger seg litt og blinker fra tid til annen. Fortsatt stødig eller rød i fargen.» Halts Geigerteller registrerer avlesninger på «fire eller fem» klikk – en lav avlesning, i samsvar med normal bakgrunnsstråling.
«Det er definitivt noe der. En slags fenomen,» sier Halt. Han sier så at han ser to merkelige objekter i horisonten, formet som halvmåner, «dansende rundt med fargede lys på seg». Han anslår at halvmånene, som blir til hele sirkler, er fem mil unna og beveger seg bort. Så, plutselig begynner lysene å rase mot Halt og hans menn. I løpet av et øyeblikk er de over dem, svevende uberegnelig. Lysstråler bryter ut fra de sirkulære objektene og treffer bakken. Halt ler nervøst. «Dette er uvirkelig,» sier han. År senere sa Halt at de kunne høre skravling på radioene sine fra kollegene inne på basen, som rapporterte at lysstrålene gikk ned i våpenlagerområdet, hvor atomvåpnene ble oppbevart.
Å høre på båndet for første gang var som å snuble over en ekte UFO Blair Witch Project; det er bare synd at de ikke tenkte på å ta med et kamera.
Dagen etter eventyret sitt i skolen, skrev Penniston denne rapporten: Jeg mottok en melding fra sentral sikkerhetskontroll om å møte politi 4 AIC Burroughs og politi 5 SSgt Steffens. Da vi ankom østporten, omtrent halvannen kilometer rett øst, var det et stort skogområde. Et stort, glødende gult lys skinte over trærne. I midten av det opplyste området, helt ved bakkenivå, blinket et rødt lys av og på hvert 5. til 10. sekund. Det var også et blått lys som forble mest stødig. Da vi kom innenfor omtrent 50 meter, utstrålte objektet rødt og blått lys. Det blå lyset var stødig og skinte under objektet, og spredte seg en meter eller to rundt det. Det var det nærmeste jeg noen gang kom objektet.
Ingen steder i rapporten nevnte Penniston et trekantet fartøy, tapt tid eller nedlasting av en binær kode. Burroughs skrev også en rapport om hva som skjedde den natten. I likhet med Penniston beskrev han et sterkt hvitt lys og blinkende blå og røde lys som kom fra skogen. Han sa at han la seg flat på bakken, men han forklarte at det var på grunn av bevegelse i skogen og merkelige lyder, inkludert det som hørtes ut som en kvinne som skrek (senere funnet å være en muntjak). I likhet med Penniston nevnte ikke Burroughs noe fartøy i sin offisielle rapport, men han inkluderte en skisse som så ut som et fartøy, med notater om lysene som kom fra det.
I senere historier hevdet Penniston at Burroughs sto stille hele tiden under møtet med fartøyet. «[Han stirret] rett frem og så hjelpeløst frosset fast ut … Jeg ropte til ham, men han så ikke ut til å høre meg … Jeg kunne ikke være sikker på om han fortsatt var bevisst og klar over hva som foregikk.» Penniston sa også at Burroughs ikke husker at dette skjedde. Men hva med Burroughs' diagram? «Dette har alltid fått meg til å undre over Johns hukommelse. Hvorfor kunne han gjøre dette innen 72 timer og i dag ikke har noe minne?» skrev Penniston i Encounter in Rendlesham Forest.
Det er grunner til å tro at mennenes offisielle rapporter kan ha blitt påvirket av deres overordnede for å skjule hva som egentlig skjedde den natten. Ifølge Penniston skrev han først en fire siders rapport, men militære overordnede ga ham den offisielle versjonen og beordret ham til å fortelle deres historie hvis noen spurte. Rapporten fra Cabansag, som kjørte Penniston og Burroughs den natten, er signert, men har ingen dato. Cabansag sa at han ble tvunget til å signere den «under ekstremt press». I et intervju fra 2013 sa Penniston at han trodde Burroughs' uttalelse var den eneste som ikke hadde blitt endret.
Da Halt kom tilbake til basen etter tiden i skogen, ble han beordret til å overlevere båndopptaket han hadde gjort. «Jeg spilte av båndet for generalen og staben,» fortalte Halt til History Channel. «Og generalen, i sin uendelige visdom, sa: 'Skjedde utenfor basen. Det er en britisk affære. Saken er avsluttet.'» Ikke fornøyd, skrev Halt et signert notat noen uker senere som beskrev hendelsene mer detaljert. Det nevnte at patruljemennene så en «merkelig glødende gjenstand i skogen» som var «trekantet i form» og «svevende eller på ben», at gjenstanden forsvant og deretter ble sett igjen kort tid. Han beskrev deretter hva han så: fordypninger i bakken og lys på himmelen. Notatet støtter deler av Pennistons historie, men det er ingen omtale av at han studerte fartøyet i 45 minutter mens han skrev i en notatbok.
Vis bilde i fullskjerm: Halts beryktede notat. Foto: Public Domain
Denne notatboken har blitt en sentral del av Rendlesham-historien. Penniston, som forlot luftforsvaret i 1993, sier at han har hatt mareritt om den natten siden. Han har blitt diagnostisert med posttraumatisk stresslidelse. Han sier at han ikke tenkte mye på tallene i notatboken før i 2010, da han leste den igjen for en dokumentar. En av filmens produsenter la merke til enerne og nullene mens han bladde gjennom sidene i notatboken og tilbød seg å dekode meldingen.
I Encounter in Rendlesham Forest skrev forfatterne at tallene Penniston hadde rablet ned kunne leses som bredde- og lengdegrader for kjente landemerker rundt om i verden. Ifølge dem pekte tallene på eldgamle bygninger som pyramidene i Giza, Nazca-linjene i Peru og Apollon-tempelet på Naxos. De inkluderte også et skogområde i Sedona, Arizona, kjent for sine røde steinformasjoner, sammen med andre kulturelt og historisk betydningsfulle steder. Forfatterne hevdet også at koden inneholdt meldinger som «utforskning av menneskeheten», «øyne av dine øyne», «kontinuerlig for planetarisk fremgang» og «opprinnelsesår 8100».
De skrev at det var en «konsensus» om at binær kode «ville være en logisk måte for enten utenomjordiske eller tidsreisende å kommunisere med oss på.» Jeg er ikke sikker på hvilken konsensus de mente, eller hvem som nådde den, men det er sant at SETI Institute – en amerikansk ideell organisasjon fokusert på å finne intelligent fremmedliv – mener at enhver kommunikasjon sannsynligvis ville bruke et universelt språk som matematikk.
Forfatternes mest langsøkte idé var sannsynligvis å knytte koden til astrofysiker Ronald Malletts omstridte teorier om tidsreiser. De antydet at fartøyet kunne være annerledes enn noe annet fordi det kom fra fremtiden, muligens for å advare mennesker om farene ved atomvåpnene som var lagret på Rendlesham. Forsvarsdepartementet opprettholder at Rendlesham Forest-hendelsen har «ingen forsvarsmessig betydning».
Skeptikere peker på mer ordinære forklaringer på hva som skjedde. Vince Thurkettle, som jobbet som skogvokter der på den tiden, sa at merkene på bakken kunne ha vært laget av kaniner. «Det var en helt normal lysning i skogen med tre kaninskraper – og de er alle nøye merket – som tilfeldigvis var omtrent i en trekant,» fortalte han til BBC i 2020. Når det gjelder de brukne grenene? «Vel, skogen er full av brukne grener,» sa han. Thurkettle hevdet også at brannmerkene Halt fant på trærne ble laget noen dager tidligere av en øks eid av en skogvokter, noe som betydde at trærne var klare til å bli hugget ned.
Men hva med lysene Halt og hans menn så på himmelen? Ian Ridpath, en britisk astronom og UFO-skeptiker som driver en detaljert nettside om Rendlesham-hendelsen, argumenterer for at noen av disse lysene kom fra Orfordness fyret og andre fra en meteor. Ifølge Ridpath var «bitene som skytes av» som Halt nevner på båndet, en optisk illusjon forårsaket av skyer som forvrengte fyrstrålen. Halt og hans menn bemerket at lysene dukket opp hvert femte sekund, noe som samsvarer med fyrlykten. Halt sier til og med på båndet: «OK, vi ser på tingen... Det ser ut som et øye som blunker til deg.» Og de lyse objektene beskrevet mot slutten av Halts bånd – de som så ut som halvmåner, deretter hele sirkler, som ble hengende og skjøt ned lysstråler? Bare stjerner, sier han.
Foruten Encounter in Rendlesham Forest, som ble skrevet sammen med Pope, har Penniston og Burroughs hver skrevet sine egne bøker om hva som skjedde den natten. Historiene deres er selvmotsigende, sammenfiltrede og forvirrende. År senere, i 2006, sendte Burroughs en e-post til Ridpath, hvor han sa: «Penniston holdt ikke en notatbok mens det skjedde.» Penniston benekter dette.
Fant Penniston opp historier om romskip og datakode etter hendelsen? «Åpenbart, i empiriske termer, kan jeg ikke utelukke det,» sier Pope. «Jeg tror det er mer sannsynlig, hvis det ikke skjedde som han sier, at dette er et minne som på en eller annen måte er implantert gjennom hypnose og narkotika. Og at dette er en konstruert fortelling han har blitt foret, og han tror fullt og fast på det, fordi, etter min erfaring, gjør han det. Han er en ærlig mann.» Penniston gjennomgikk hypnotisk regresjon to ganger på 1990-tallet, i håp om å avdekke minner han hadde undertrykt. Regressiv hypnose er en kontroversiell terapi hvor forsøkspersoner oppmuntres til å bruke fantasien for å gjenoppleve tidligere hendelser knyttet til emosjonelt traume. Det er mer sannsynlig å skape falske minner enn å låse opp glemte eller uklare hendelser. Et falskt minne fra hypnose kan forklare hvorfor Penniston er så sikker på at han så fartøyet. Men her er nøkkelpunktet: Halt skrev notatet sitt som beskrev det trekantede fartøyet ti år før Penniston noen gang gjennomgikk hypnose.
Vis bilde i fullskjerm
En informasjonstavle i skogen. Foto: Clynt Garnham/Alamy
Så lyver Penniston bare? Pope synes det ville vært rart hvis han gjorde det, fordi han ikke fremstår som helten i historien – han virker mer som et offer. Jeg foreslo at noen mennesker kan komme seg videre ved å spille offer. «Det gjør de,» svarte Pope. «Men til hvilken nytte? Hva har han egentlig oppnådd med dette?» Jeg tenkte på det et øyeblikk. Penger?
Pope ristet på hodet. Selv om bøkene hans har solgt godt, ble royaltyene for Encounter in Rendlesham Forest delt mellom ham, Penniston, Burroughs, agenten hans og advokaten hans. Men Penniston og Burroughs dukker ofte opp på TV-dokumentarer, noe som gir penger. «Vel, for det første er mesteparten av det repriser. For det andre vet jeg ikke hva han fikk, men mellom linjene vil jeg si at noen sannsynligvis ga ham et honorar på et par hundre dollar her og der. Det er ikke mye.»
Pope trodde heller ikke at de var ute etter berømmelse. Mens de fleste har hørt om Roswell, er det nesten ingen som kjenner til Rendlesham, for ikke å snakke om Burroughs og Penniston. «Selv om de trodde de hadde noe å tjene på det, noe jeg tviler på, må de ha innsett at de sto til å tape mye når det gjelder omdømme,» sa han. «Folk som tror de er gale, folk som tror de lyver, folk som tror de er dumme og ble lurt av et fyr.»
Jeg spurte Pope om han gir noen troverdighet til de skeptiske teoriene. Han sa at han har vært i skogen mange ganger: «Jeg har gått på bakken. Strålen fra fyret er ikke engang synlig fra de fleste stedene på grunn av terrenget.»
Etter at jeg møtte Pope, gikk jeg langs de høye gatene på Manhattan og kjempet med alt jeg hadde hørt og lest om Rendlesham. Historien er ekstraordinær, som noe ut av en Marvel-film. Kanskje det koker ned til ikke mer enn en gruppe lett opphissede amerikanere som blir skremt av en hjort, et fyr og noen stjerner. Men jeg fant vitnenes historier overbevisende, og jeg tror de så ekte fartøyer med merkelige egenskaper. Jeg aksepterer ikke at stjerner, værforhold og et fyr kunne lure folk i en så ekstrem grad. Halt har sagt at han var godt klar over fyret og påpekte at verken stjerner eller fyrstråler suser over himmelen og skyter lys ned til jorden.
Og det er mer. Det er fortsatt forvirring rundt strålingsnivåene tjenestemennene ble utsatt for i løpet av de julenettene. Burroughs hevder at han ble syk morgenen 2. juledag i 1980. Han sendte inn et krav til Veterans Affairs (VA
