Nos anos 1960, a França tornou-se o terceiro país, após os EUA e a União Soviética, a lançar independentemente um satélite (Astérix) em órbita. Foi também a única nação a enviar um animal ao espaço e — mais importante para a gata Félicette — trazê-lo de volta vivo. Uma década depois, o Concorde franco-britânico começou a transportar passageiros pelo Atlântico em apenas três horas e meia, enquanto o TGV começou a impulsionar viajantes pelo campo a velocidades de 250 km/h, aumentando posteriormente para 320 km/h. Depois, no final dos anos 1980, a agência espacial francesa projetou um avião espacial tripulado chamado Hermès. Ao contrário do Ônibus Espacial da NASA, que era colocado no topo de seu veículo lançador, o Hermès era integrado a ele — um projeto destinado a reduzir a vulnerabilidade.
A França também buscou uma grande expansão da energia nuclear, dando-lhe uma das economias menos intensivas em carbono do mundo. E, claro, havia o Minitel. Mais de uma década antes de as pessoas começarem a digitar "www" nos navegadores da web, os usuários franceses podiam comprar passagens de trem, verificar horários de filmes, fazer operações bancárias, jogar, encontrar receitas, ler horóscopos ou até mesmo acessar salas de bate-papo eróticas — conhecidas como la messagerie rose.
Impulsionado por uma obsessão pós-guerra com independência e soberania, o Estado francês se destacou em avançar tecnologias que atendiam às necessidades coletivas. Isso oferece uma lição para a União Europeia hoje, enquanto busca "soberania tecnológica" dos EUA e lida com questões mais amplas sobre que tipo de tecnologia é necessária e por quem.
Por que revisitar essa história agora? Porque, enquanto a Europa elabora uma nova política industrial "made in Europe" em resposta à concorrência dos EUA e da China, a UE tem a oportunidade não apenas de resistir a pressões — como as da administração Trump — para revogar leis que restringem discurso de ódio e conteúdo online ilegal, mas também de se libertar completamente da dominância tecnológica dos EUA e repensar que tipo de tecnologia melhor serve os cidadãos europeus.
O Minitel começou como um diretório telefônico eletrônico com uma tela e um teclado dobrável. Ele podia encontrar pessoas mesmo que seus nomes fossem escritos incorretamente, desde que a grafia fosse fonética, e exibia informações comerciais, incluindo localizações em um mapa. Como um noticiário de 1982 observou, os primeiros usuários o viam mais como um aparelho do que como uma ferramenta transformadora. No final dos anos 1980, 20% dos lares franceses tinham um terminal Minitel. Entre jogos e bate-papos, muitos viram suas contas de uso dispararem, levando à introdução de dispositivos como o Mistral, que permitia aos usuários baixar até 60 páginas do Minitel de uma vez para visualização offline — onde o tempo não significava mais dinheiro.
A maioria das pessoas pensa na internet como um fenômeno americano, ou talvez anglo-americano. Na realidade, ela tem raízes profundas franco-americanas-britânicas, com um desvio unicamente francês — um fantasma do que poderia ter sido. Enquanto os EUA desenvolviam a Arpanet, precursora da internet, pesquisadores franceses também exploravam sistemas em rede. Eles se dividiram em dois campos concorrentes: Cyclades, que favorecia redes descentralizadas (onde pacotes de dados, ou "datagramas", tomavam qualquer rota disponível e eram remontados em seu destino), e Transpac, que defendia redes centralizadas (onde os dados seguiam um caminho fixo, como vagões de trem em um trilho).
A France Télécom apoiou o sistema fechado e centralizado da Transpac e ofereceu terminais Minitel gratuitos para estimular a adoção, monetizando o serviço por meio de taxas de uso. O número de serviços oferecidos pela France Télécom disparou de 145 para 2.074 em apenas um ano, entre 1984 e 1985.
Esse sucesso também contribuiu para sua queda. O fluxo de dados ordenado e predeterminado do Minitel dificultou a escalabilidade da rede. Alguns podem olhar para isso e pensar: "O governo apostou na tecnologia errada e perdeu para o mercado." Mas há outra maneira de ver: o Minitel foi superado pela internet não porque o governo falhou, mas porque o modelo aberto e descentralizado da internet provou ser mais adaptável e escalável a longo prazo. O Minitel ganhou vida por iniciativa do governo, mas a insistência da France Télécom no controle ponta a ponta como estratégia de monetização espelhava a mesma abordagem que, como escreve Cory Doctorow, "enshittificou" a internet moderna por meio de monopólios tecnológicos.
A centralização funcionou para o Minitel, mas apenas até um limite — um limite que a França e o Minitel atingiram quase ao mesmo tempo. Os monopólios tecnológicos dos EUA que mais tarde ascenderam ao domínio foram alimentados por capital de risco com uma diretriz principal: acumular uma vasta base de usuários autoperpetuante. A partir daí, a enorme escala de falantes de inglês e o mercado de ações dos EUA assumiram o controle. A tecnologia passou de um esforço coletivo amplamente socialmente positivo para um foco profundamente individualizado e socialmente negativo na captura de atenção e extração de dados dos usuários.
Com a Alemanha pressionando a França, com orçamento limitado, a aumentar os gastos com defesa, toda a Europa deve reconhecer que grande parte da tecnologia existente no continente — desde energia nuclear e exploração espacial até telecomunicações (como a Eutelsat, uma alternativa ao Starlink), fabricação de chips, IA de fronteira (como a empresa francesa Mistral AI, cujo nome faz referência à era do Minitel) e computação quântica (Pasqal) — decorre da teimosa recusa do governo francês em ceder completamente à lógica de mercado e abandonar a capacidade nessas áreas estratégicas.
No entanto, mesmo a vontade política pode esbarrar em um muro de pura escala. Por mais que tenha tido visão, a França não pode escalar esse muro sozinha — apenas uma UE mais integrada pode.
Mais crucial, porém, é a questão de que tipo de tecnologia acabaremos vivendo. Os EUA tiveram a escala (e os subsídios públicos) para "vencer", mas impuseram uma vitória vazia ao resto de nós: grandes monopólios tecnológicos descontrolados. Como o grande tabaco e o grande petróleo antes, o Vale do Silício nos sobrecarregou com os custos: sistemas democráticos superpoderosos, atenção devastada, saúde mental fragmentada e isolamento social. Isso se estende até à triste visão de anúncios no Metrô de Paris promovendo uma IA americana projetada para ser sua "amiga" em vez de outro ser humano.
A UE deve recuperar o controle soberano sobre a tecnologia que governa tanto de nossas vidas. Mas pode fazê-lo de uma forma que restaure o controle democrático sobre a própria tecnologia. Discutir sobre desregulamentação, como a Alemanha prefere, versus uma abordagem liderada pelo governo, como a França favorece, é, nesse sentido, um falso debate. Alguns mercados valem a pena competir; outros não. A UE, se reconhecer isso, tem a sorte de ter a escala para escolher quais fechar e deixar para trás.
Alexander Hurst escreve para o Guardian Europe em Paris. Suas memórias Generation Desperation já estão disponíveis.
Perguntas Frequentes
Perguntas Frequentes: Independência Tecnológica da Europa e o Legado do Minitel
Perguntas de Nível Iniciante
O que era o Minitel?
O Minitel foi um serviço online francês lançado no início dos anos 1980. Era um pequeno terminal conectado a linhas telefônicas que permitia aos usuários acessar serviços como diretórios telefônicos, passagens de trem, operações bancárias e salas de bate-papo primitivas, anos antes da internet moderna se tornar popular.
Por que o Minitel é considerado uma história de sucesso?
A França liderou o mundo em adoção digital nos anos 1980. No final dos anos 1990, milhões de terminais estavam em lares e empresas, criando um ecossistema digital vibrante e doméstico com empresas e serviços franceses. Provou que a Europa podia inovar e dominar um setor tecnológico.
O que significa o domínio do Vale do Silício?
Refere-se à dominância esmagadora de algumas grandes empresas tecnológicas americanas na economia digital da Europa. Elas controlam plataformas-chave, publicidade online, computação em nuvem e ecossistemas de smartphones.
Então, se a França fez isso antes, por que a Europa não pode simplesmente construir suas próprias alternativas agora?
A escala e a natureza do desafio são diferentes. O Minitel era um sistema controlado nacionalmente, pré-internet. A internet global de hoje é construída sobre padrões abertos, efeitos de rede e escala massiva, que os gigantes do Vale do Silício dominaram primeiro, tornando a concorrência extremamente difícil.
Perguntas Intermediárias e Avançadas
O sucesso do Minitel também foi sua queda?
Sim, de certa forma. Sua ampla adoção na França pode ter retardado a adoção inicial da internet global aberta no final dos anos 1990. Criou um jardim murado bem-sucedido, mas que foi finalmente eclipsado pela World Wide Web mais versátil e interconectada.
Quais são as principais barreiras que impedem um Vale do Silício europeu?
As principais barreiras incluem:
Mercado Fragmentado: A Europa é muitos países com diferentes idiomas, regulamentações e culturas, ao contrário do vasto mercado unificado dos EUA.
Capital Averso ao Risco: O capital de risco europeu historicamente tem sido menos abundante e menos disposto a financiar projetos arriscados e ambiciosos em comparação com os EUA.
Talento e Mentalidade: Fuga de cérebros de engenheiros de topo para empresas dos EUA e uma cultura empresarial às vezes mais cautelosa.
Existem sucessos tecnológicos europeus hoje?
Absolutamente. A Europa se destaca em áreas específicas, muitas vezes B2B: fintech (por exemplo, Adyen, Klarna), software empresarial (SAP), telecomunicações (Ericsson, Nokia), e há uma cena vibrante de startups em IA, biotecnologia e energia limpa.
