På 1960-tallet ble Frankrike det tredje landet, etter USA og Sovjetunionen, som uavhengig skjøt opp en satellitt (Astérix) i bane. Det var også den eneste nasjonen som sendte et dyr ut i verdensrommet og – viktigst for katten Félicette – fikk det tilbake i live. Et tiår senere begynte den fransk-britiske Concorde å frakte passasjerer over Atlanterhavet på bare tre og en halv time, mens TGV begynte å sende reisende gjennom landsbygda med hastigheter på 250 km/t, senere økt til 320 km/t. Så, på slutten av 1980-tallet, designet det franske romfartsbyrået et bemannet romfly kalt Hermès. I motsetning til NASAs romferge, som var plassert på toppen av bæreraketten, var Hermès integrert i den – en designløsning ment for å redusere sårbarhet.
Frankrike drev også en stor utbygging av kjernekraft, noe som ga landet en av verdens minst karbonintensive økonomier. Og, selvfølgelig, var det Minitel. Mer enn et tiår før folk begynte å skrive "www" i nettlesere, kunne franske brukere kjøpe togbilletter, sjekke kinotider, gjøre bankærendene sine, spille spill, finne oppskrifter, lese horoskoper, eller til og med logge på erotiske chatrom – kjent som la messagerie rose.
Drevet av en etterkrigstids besettelse av uavhengighet og suverenitet, utmerket den franske staten seg med å fremme teknologier som tjente kollektive behov. Dette gir en lærepenge for Den europeiske union i dag, mens den søker "tek-sjøverenitet" fra USA og kjemper med bredere spørsmål om hvilken type teknologi som trengs og av hvem.
Hvorfor gjenopplive denne historien nå? Fordi mens Europa utformer en ny "laget i Europa"-industripolitikk som svar på konkurranse fra USA og Kina, har EU en mulighet ikke bare til å motstå press – som fra Trump-administrasjonen – om å rulle tilbake lover som begrenser hatespråk og ulovlig innhold på nettet, men også til å bryte helt fri fra amerikansk teknologidominans og revurdere hvilken type teknologi som best tjener europeiske borgere.
Minitel begynte som en elektronisk telefonkatalog med en skjerm og et nedfellbart tastatur. Den kunne finne folk selv om navnene deres var feilstavet, så lenge stavemåten var fonetisk, og den viste forretningsinformasjon, inkludert beliggenheter på et kart. Som en nyhetsrapport fra 1982 påpekte, så tidlige brukere på den mer som en gadget enn et livsendrende verktøy. Mot slutten av 1980-tallet hadde 20 % av franske hjem en Minitel-terminal. Mellom spill og chatter så mange bruksregningene sine skyte i været, noe som førte til introduksjonen av enheter som Mistral, som lot brukere laste ned opptil 60 Minitel-sider om gangen for visning uten nett – der tid ikke lenger betydde penger.
De fleste tenker på internett som et amerikansk, eller kanskje anglo-amerikansk, fenomen. I virkeligheten har det dype fransk-amerikansk-britiske røtter, med en unik fransk omvei – et spøkelse av hva som kunne ha vært. Mens USA utviklet Arpanet, forløperen til internett, utforsket også franske forskere nettverkssystemer. De delte seg i to konkurrerende leire: Cyclades, som favoriserte desentraliserte nettverk (der datapakker, eller "datagrammer", tok enhver tilgjengelig rute og ble satt sammen igjen ved destinasjonen), og Transpac, som argumenterte for sentraliserte nettverk (der data fulgte en fast bane, som togvogner på et spor).
France Télécom støttet Transpacs lukkede, sentraliserte system og tilbød gratis Minitel-terminaler for å stimulere adopsjon, og tjente penger på tjenesten gjennom bruksavgifter. Antallet tjenester tilbudt av France Télécom skjøt i været fra 145 til 2 074 på bare ett år, mellom 1984 og 1985.
Denne suksessen bidro også til dens fall. Minitels ordnede, forhåndsbestemte dataflyt gjorde det vanskelig å skalere nettverket. Noen kan se på dette og tenke: "Regjeringen støttet feil teknologi og tapte for markedet." Men det er en annen måte å se det på: Minitel ble forbigått av internett ikke fordi regjeringen sviktet, men fordi internettets åpne, desentraliserte modell viste seg mer tilpasningsdyktig og skalerbar på lang sikt. Minitel kom til liv gjennom statlig initiativ, men France Télécoms insistering på ende-til-ende-kontroll som en monetiseringsstrategi speilet den samme tilnærmingen som, som Cory Doctorow skriver, har "enshittified" det moderne internett via teknologimonopoler.
Sentralisering fungerte for Minitel, men bare opp til en grense – en grense Frankrike og Minitel nådde omtrent samtidig. De amerikanske teknologimonopolene som senere steg til dominans, ble drevet av risikokapital med et hoveddirektiv: samle et stort, selvforsterkende brukergrunnlag. Derfra tok den engelsktalende massen og det amerikanske aksjemarkedet over. Teknologi skiftet fra et bredt samfunnsmessig positivt kollektivt foretak til et dypt individualisert, samfunnsmessig negativt fokus på å fange oppmerksomhet og utvinne brukerdata.
Med Tyskland som oppfordrer budsjettbelastede Frankrike til å øke forsvarsutgiftene, bør hele Europa erkjenne at mye av kontinentets eksisterende teknologi – fra kjernekraft og romutforskning til telekommunikasjon (som Eutelsat, et alternativ til Starlink), chip-produksjon, grensete AI (som det franske selskapet Mistral AI, hvis navn nikker til Minitel-æraen), og kvantedata (Pasqal) – stammer fra den franske regjeringens sta vegring mot å gi seg helt til markedslogikk og oppgi kapasitet i disse strategiske områdene.
Likevel kan selv politisk vilje treffe en mur av ren skala. Til tross for all sin forutseenhet, kan ikke Frankrike skalere den muren alene – bare en mer integrert EU kan.
Enda viktigere er imidlertid spørsmålet om hva slags teknologi vi ender opp med å leve med. USA hadde skalaen (og offentlige subsidier) til å "vinne", men det har påtvunget oss en hul seier: monopolistisk big tech som går amok. Som big tobacco og big oil før det, har Silicon Valley påført oss kostnadene: overkjørte demokratiske systemer, ødelagte oppmerksomhetsspenn, splittet mental helse og sosial isolasjon. Dette strekker seg til og med til det tragiske synet av annonser i Paris Metro som promoterer en amerikansk AI designet for å være din "venn" i stedet for et annet menneske.
EU må gjenvinne suveren kontroll over teknologien som styrer så mye av livene våre. Men det kan gjøre det på en måte som gjenoppretter demokratisk kontroll over selve teknologien. Å krangle om deregulering, som Tyskland foretrekker, kontra en statlig ledet tilnærming, som Frankrike favoriserer, er i denne forstand en falsk debatt. Noen markeder er verdt å konkurrere i; andre er det ikke. EU, hvis det erkjenner dette, er heldig som har skalaen til å velge hvilke den skal stenge og legge bak seg.
Alexander Hurst skriver for Guardian Europe fra Paris. Hans memoar Generation Desperation er ute nå.
Ofte stilte spørsmål
OSS Europas teknologiske uavhengighet Minitels arv
Nybegynnerspørsmål
Hva var Minitel
Minitel var en fransk onlinetjeneste lansert på begynnelsen av 1980-tallet. Det var en liten terminal koblet til telefonlinjer som lot brukere få tilgang til tjenester som telefonkataloger, togbilletter, banktjenester og tidlige chatrom år før det moderne internett ble mainstream.
Hvorfor regnes Minitel som en suksesshistorie
Frankrike ledet verden i digital adopsjon på 1980-tallet. Mot slutten av 1990-tallet var millioner av terminaler i hjem og bedrifter, og skapte et levende, hjemligfødt digitalt økosystem med franske selskaper og tjenester. Det beviste at Europa kunne innovere og dominere en teknologisektor.
Hva betyr Silicon Valleys grep
Det refererer til den overveldende dominansen av noen få store amerikanske teknologiselskaper i Europas digitale økonomi. De kontrollerer nøkkelplattformer, online annonsering, sky-databehandling og smarttelefon-økosystemer.
Så hvis Frankrike gjorde det før, hvorfor kan ikke Europa bare bygge sine egne alternativer nå
Skalaen og utfordringens natur er annerledes. Minitel var et pre-internett, nasjonalt kontrollert system. Dagens globale internett er bygget på åpne standarder, nettverkseffekter og massiv skala, som Silicon Valley-gigantene mestret først, noe som gjør konkurranse ekstremt vanskelig.
Mellomnivå- og avanserte spørsmål
Var ikke Minitels suksess også dens undergang
Ja, på en måte. Dens utbredte adopsjon i Frankrike kan ha bremset landets første opptak av det åpne, globale internettet på slutten av 1990-tallet. Det skapte en vellykket, men innhegnet hage som til slutt ble overskygget av det mer allsidige og sammenkoblede World Wide Web.
Hva er de største hindringene for et europeisk Silicon Valley
Nøkkelhindringer inkluderer:
Fragmentert marked: Europa består av mange land med forskjellige språk, forskrifter og kulturer, i motsetning til det store, forente amerikanske markedet.
Risikoavers kapital: Europeisk risikokapital har historisk sett vært mindre rikelig og mindre villig til å finansiere risikable "moonshot"-prosjekter sammenlignet med USA.
Talenter og tankesett: Hjerneflukt av toppingeniører til amerikanske selskaper og en noen ganger mer forsiktig forretningskultur.
Er det noen europeiske teknologisuksesser i dag
Absolutt. Europa utmerker seg i spesifikke, ofte B2B-områder: fintech (f.eks. Adyen, Klarna), dypteknologi, grønn teknologi og industriell programvare.
