Alors que la pluie commence à tomber d'un ciel londonien gris, Sir Nick Clegg arrive, se faufilant dans la circulation avec ce qui semble être son linge. Il explique qu'il s'agit de chemises propres pour une séance photo, puis demande poliment s'il peut prendre un café. Quelques minutes plus tard, il s'excuse à nouveau—d'abord pour avoir préféré une chaise en plastique dur au fauteuil club en cuir proposé, puis pour s'être inquiété à haute voix que mes questions puissent accidentellement le faire paraître ennuyé.
Les manières anglaises impeccables ne doivent pas être confondues avec de la timidité. À 58 ans, Clegg reste la seule figure politique britannique qui pourrait être incarnée de manière convaincante par l'également distingué mais effacé Colin Firth—dont l'ancienne maison londonienne Clegg a récemment fait l'acquisition. Même ainsi, il y a des députés de base bien plus imbus de leur personne que l'ancien vice-premier ministre, devenu numéro deux du géant technologique Meta. C'est peut-être aussi bien, étant donné les rumeurs selon lesquelles son prochain rôle pourrait être de soutenir la carrière politique émergente de son épouse avocate, Miriam González Durántez, en Espagne.
Il s'avère qu'elle "ne s'est jamais vraiment installée" dans le pays des frères tech milliardaires—une des raisons pour lesquelles le couple a quitté sa vie au bord de la piscine à Palo Alto, en Californie, pour Londres presque trois ans avant qu'il ne quitte Meta, la société mère de Facebook, Instagram et WhatsApp. "Elle fomente une insurrection en Espagne maintenant", plaisante Clegg, faisant référence à son association à but non lucratif España Mejor, qui vise à impliquer les citoyens dans l'élaboration des politiques.
C'est presque comme si les rôles étaient inversés. "Ouais, eh bien, elle serait une bien meilleure politicienne que moi", rit-il. Une semaine plus tard, des rumeurs font surface selon lesquelles González Durántez pourrait envisager de diriger un nouveau parti libéral espagnol.
Si Clegg devait un jour avoir besoin de s'effacer gracieusement derrière l'ombre politique de son épouse—comme Bill Clinton l'a fait pour Hillary—je soupçonne qu'il serait à l'aise avec cela. Il a fait 15 années difficiles en première ligne : d'abord comme chef des Libéraux-démocrates dans une coalition dirigée par les Conservateurs, souvent contraint de défendre ou de s'excuser pour les compromis du pouvoir, suivi d'un rôle similaire—mieux payé—en tant que président des affaires mondiales chez Meta.
Les rapports selon lesquels il aurait gagné 100 millions de livres en salaire et en stock-options sur sept ans dans la Silicon Valley sont-ils vrais ? "Je suis sûr qu'ils ont tort, mais je n'ai pas…" Il hésite. "J'ai été extrêmement bien payé. Je me sens extrêmement chanceux."
Quoi qu'il en soit, ce que ses critiques veulent sans doute le plus savoir, c'est s'il croyait vraiment à la cause ou s'il a vendu son âme à la Big Tech pour l'argent. "Je crains que la vérité ne soit pire qu'ils ne l'imaginent", dit-il aimablement. "Je crois vraiment que, malgré ses défauts, les médias sociaux ont permis à des milliards de personnes—en particulier celles d'Afrique, d'Amérique latine et d'Asie, que les élites culturelles comme nous dans le monde développé négligent souvent—de communiquer d'une manière jamais possible auparavant."
Donc cette grande expérience humaine de connecter des milliards de personnes en valait la peine ? "Tout ce qui permet aux gens de s'exprimer—j'ai une conviction libérale très viscérale que c'est une bonne chose. Et toutes les preuves que j'ai vues suggèrent que l'effet net est très positif."
Ce qui vient ensuite est ce qui l'inquiète. Son nouveau livre, *How to Save the Internet* (Comment sauver Internet), met en garde contre les menaces pesant sur un Internet mondial libre et ouvert de la part des autocrates et de l'escalade de la lutte pour le pouvoir autour de l'IA.
Clegg a annoncé son départ de Meta juste quelques semaines avant que tous les géants de la tech—Jeff Bezos, Elon Musk, son ancien patron Mark Zuckerberg—ne soient photographiés faisant docilement la queue à l'investiture de Donald Trump. Le timing n'était pas une coïncidence : Clegg s'attendait à la victoire de Trump mais n'avait pas anticipé "l'empressement avec lequel la Silicon Valley passerait de la méfiance envers la politique à la recherche active d'influence." Il avait longtemps plaidé pour que Meta reste à l'écart de la politique, et de toute évidence, un alignement trop étroit avec la nouvelle administration était sa ligne rouge.
Pourtant, il insiste sur le fait que son départ a été "très civilisé." Il ne critiquera pas les changements de politique annoncés quelques jours après son départ—comme le remplacement des vérificateurs de faits professionnels sur Facebook et Instagram par un système de type Wikipédia où les utilisateurs corrigent la désinformation, et l'assouplissement des restrictions sur les publications concernant des sujets sensibles comme l'immigration ou le genre. Ces changements visaient à réduire ce que Mark Zuckerberg a appelé les "erreurs de censure." Clegg soutient que cette correction de cap n'était pas illogique. "Je pense qu'il était raisonnable de dire, surtout pendant la pandémie, que nous avons un peu exagéré. Pendant la majeure partie de mon temps là-bas, la pression des gouvernements et même de journaux comme le Guardian était toujours 'supprimez ça.'"
Dans la Silicon Valley, tout le monde porte les mêmes vêtements, conduit les mêmes voitures et écoute les mêmes podcasts. C'est un comportement grégaire.
Mais était-il d'accord avec les commentaires de Zuckerberg sur le podcast de Joe Rogan—populaire dans la "sphère masculine"—selon lesquels la vie en entreprise a besoin de plus "d'énergie masculine" et d'une culture qui "célèbre un peu plus l'agressivité" ? Il y a une pause. "Ce n'est pas vraiment moi", dit-il platement. "Je ne sais vraiment pas quoi dire à ce sujet." Eh bien, il pourrait simplement dire ce qu'il pense.
"Quand je pense à tous les problèmes de la société, je ne pense pas que la seule chose dont nous ayons besoin soit plus de masculinité", commence-t-il lentement, puis soudainement accélère, s'indignant de plus en plus. "On pourrait penser, n'est-ce pas, que si l'on était immensément puissant et riche comme Elon Musk et tous ces autres frères tech et membres de cette communauté de podcasts, on réfléchirait à sa chance par rapport à la plupart des autres gens ? Mais voici la chose intéressante." Son ton devient plus cinglant. "Dans la Silicon Valley, loin de penser qu'ils ont de la chance, ils pensent qu'ils sont maltraités—ils se voient comme des victimes. Je n'ai pas pu, et je ne peux toujours pas, comprendre cette combinaison profondément repoussante de machisme et d'apitoiement sur soi."
Il insiste sur le fait qu'il ne dirige rien de tout cela personnellement contre Zuckerberg. "Et s'il vous plaît, ne le dépeignez pas ainsi—c'est une question culturelle, des frasques d'Elon Musk brandissant une tronçonneuse à n'importe quel podcast de la Silicon Valley. Si vous êtes habitué au privilège, l'égalité ressemble à de l'oppression."
Ce n'est pas la première fois que l'idée de reconnaître les privilèges surgit dans notre conversation—Clegg plaisante en disant que le retour à Londres a aidé à empêcher leur plus jeune fils, Miguel, 16 ans, de grandir en "gamin gâté de la Silicon Valley"—mais cela semble être le moment le plus sincère, peut-être enraciné dans sa propre enfance.
Nick Clegg est né dans le Buckinghamshire, le troisième de quatre enfants. Son père était un banquier à moitié anglais, à moitié russe, et sa mère néerlandaise a survécu à l'internement et à la quasi-famine dans un camp de prisonniers de guerre japonais brutal pendant son enfance. Ces expériences précoces ont laissé une marque : Clegg et ses frères et sœurs, bien qu'éduqués dans le privé, ont été élevés pour ne pas tenir leur vie privilégiée pour acquise et pour ne jamais gaspiller de nourriture.
Parmi les trois bulles dans lesquelles il admet avoir travaillé—Bruxelles en tant que député européen, Westminster en tant que député, et enfin la Silicon Valley—Clegg a trouvé Westminster "la plus insupportable, en partie à cause de son obsession pour les gloires passées et son pompiérisme général."
Charismatique et intelligent, il était pressenti pour un poste de leader avant même d'entrer au Parlement en 2005. Mais même lui semblait légèrement perturbé par la "Cleggmania", cette période fiévreuse de 2010 où les électeurs, peu impressionnés par Gordon Brown ou David Cameron, ont décidé—selon le slogan du premier débat télévisé—qu'eux aussi "étaient d'accord avec Nick." Avec le recul, la Cleggmania a annoncé une vague populiste bien plus en colère contre le mainstream.
Mais elle n'a pas survécu à sa décision de rejoindre Cameron dans un gouvernement de coalition. Dans le gouvernement de coalition, les Libéraux-démocrates ont remporté quelques victoires—comme des déjeuners scolaires gratuits et des réductions d'impôts pour les bas revenus—mais ils ne se sont jamais remis d'avoir dû défendre les coupes dans les prestations sociales et de avoir rompu leur promesse d'abolir les frais de scolarité universitaires. Après leur défaite dévastatrice aux élections de 2015, Nick Clegg n'a pu que regarder depuis les bancs de l'opposition alors que David Cameron convoquait et perdait le référendum sur le Brexit—un résultat qui met encore Clegg en colère. (Il se raidit visiblement chaque fois que son ancien partenaire de coalition est mentionné. Lorsque je mentionne avoir entendu que Cameron enviait le travail très en vue de Clegg et son nouveau départ en Californie, sa seule réponse est laconique : "Je ne peux pas commenter ce que les autres ressentent.") Clegg est convaincu que la Grande-Bretagne rejoindra l'UE de son vivant, et si ce débat devait redémarrer, dit-il, "je laisserais tout tomber—que ce soit pour mettre des enveloppes sous pli ou pour monter aux barricades."
En 2017, Clegg a perdu son siège de député au profit d'un candidat travailliste peu impressionnant qui a ensuite été emprisonné pour fraude. Mais ce n'était pas la pire chose à arriver cette année-là. Cet automne-là, lui et sa femme ont révélé que leur fils aîné, Antonio, alors âgé de 15 ans, avait subi un traitement contre le cancer. (Heureusement rétabli, Antonio et son frère cadet Alberto sont depuis restés aux États-Unis pour leurs études et leur travail.) Par coïncidence, la famille avait passé des vacances en Californie cet été-là pour célébrer la fin de la chimiothérapie d'Antonio. Ainsi, lorsque la dirigeante de Facebook, Sheryl Sandberg, a approché Clegg pour un emploi en 2018, "nous avons pu dire aux garçons : 'Voulez-vous retourner vivre à l'endroit où nous venons de passer nos vacances ?'"
L'idée de recommencer dans la Californie ensoleillée et optimiste attirait clairement plus que "d'essayer de rejouer les batailles du passé" de retour en Grande-Bretagne. Pourtant, cela signifiait sauter de la poêle dans le feu—rejoindre une entreprise accusée d'avoir aidé à faire basculer l'élection de 2016 en faveur de Trump, d'endommager la santé mentale des adolescents et de ne pas avoir empêché sa plateforme au Myanmar d'être utilisée pour inciter à la violence contre la minorité rohingya, ce qui a conduit à des milliers de morts et à plus de 700 000 personnes fuyant.
Clegg insiste sur le fait qu'il n'aurait pas rejoint Facebook s'il n'était pas convaincu que l'entreprise voulait changer. Mais, chose importante, il est aussi fortement attaché à la liberté d'expression—même lorsqu'elle est offensive—enracinée dans son éducation libérale de l'ère pré-internet. Au gouvernement, il s'est heurté à plusieurs reprises à la ministre de l'Intérieur de l'époque, Theresa May, au sujet de la surveillance étatique en ligne, et il est mal à l'aise maintenant en lisant que la police britannique effectue 30 arrestations par jour pour des publications sur les réseaux sociaux prétendument offensantes.
Il est clairement gêné que les voix les plus fortes qui plaident pour la liberté d'expression aujourd'hui ne soient pas des libéraux mais des figures comme le chef de Reform UK, Nigel Farage—qui a récemment critiqué la vérification de l'âge sur les réseaux sociaux destinée à protéger les enfants de contenus légaux mais nocifs comme la pornographie—et le vice-président américain JD Vance. "Il n'y a rien que je trouve plus écœurant", dit Clegg, "que l'hypocrisie éhontée des membres de l'administration Trump volant en première classe vers l'Europe pour pontifier sur la défense de la liberté d'expression, puis revenir pour intimider et harceler leurs opposants." Il note que c'est aux États-Unis, et non en Europe, que les étudiants étrangers se sentent obligés d'aseptiser leurs profils sur les réseaux sociaux pour éviter l'expulsion. Pourtant, il met en garde : si la répression des prétendus préjudices en ligne—des contenus odieux mais non illégaux—devient trop large, elle sera exploitée politiquement. "Les Farage de ce monde seront d'autant plus écoutés que ces frontières sont imprécises."
Malgré ses tendances libertaires, la Silicon Valley a été un choc culturel. Dans une industrie obsédée par la concurrence de la Chine, l'Europe était à peine perceptible—la seule présence britannique qu'il ait remarquée était… Beaucoup de gens ont posé des questions sur Harry et Meghan, un sujet qu'il considère avec "une indifférence haussant les épaules." Bien que son livre soit souvent très drôle—comme décrivant Musk rejoignant un sommet sur l'IA par liaison vidéo depuis son jet privé comme "une vidéo d'otage tournée sur l'Étoile de la Mort", ou l'ancienne secrétaire à la Culture Nadine Dorries exigeant qu'il supprime un tweet controversé, apparemment sans savoir que Meta ne possède pas Twitter (maintenant X)—Clegg a rapidement appris à éviter les plaisanteries au travail. Une tentative de briser la glace en disant de ne pas amener son "vrai moi" au bureau a été accueillie par un silence de pierre.
Bien qu'il ait aimé explorer la nature avec ses fils, il a trouvé la Silicon Valley "d'une conformité écœurante", malgré sa réputation de perturbation radicale. "Tout le monde porte les mêmes vêtements, conduit les mêmes voitures, écoute les mêmes podcasts et suit les mêmes tendances. C'est un endroit bâti sur un intense comportement grégaire."
Même en tant qu'outsider, Clegg croit toujours que la technologie est une force pour le bien. Son livre est un plaidoyer pour maintenir la libre circulation de l'information et de l'argent par-delà les frontières à une époque où les barrières se multiplient. Mais il aborde aussi les affirmations selon lesquelles les médias sociaux ont rendu les gens plus en colère, moins informés et moins heureux. Dans un style centriste typique, il argue que la réalité est plus nuancée : "Vous n'allumez pas simplement votre téléphone, vous faites défiler, et soudainement vos voies neuronales sont reprogrammées pour penser et ressentir des choses que vous n'avez jamais éprouvées auparavant."
Il souhaiterait que Keir Starmer et Rachel Reeves prennent plus de risques. "Ce qu'ils apprendront, comme je l'ai fait, c'est qu'on n'a qu'une seule chance."
Clegg soutient que les preuves liant les médias sociaux à la santé mentale des enfants sont plus faibles qu'on ne le suggère souvent, notant que certains adolescents en difficulté trouvent du réconfort en ligne. Pourtant, il reconnaît que ce n'est pas toujours le cas pour les individus vulnérables. En 2021, un lanceur d'alerte a divulgué des recherches internes d'Instagram indiquant que de nombreuses filles ayant déjà
