Au cours de l’été 1999, dans une carrière désaffectée au cœur des forêts bourguignonnes, une douzaine de personnages étrangement vêtus s’affairaient. Ils taillaient des blocs de calcaire, sculptaient des poutres en chêne et enfonçaient des clous de quinze centimètres. La forme rudimentaire de leur ouvrage commençait à apparaître : une enceinte de 200 mètres de long et trois mètres d’épaisseur, flanquée de deux grandes et deux petites tours rondes aux angles, et d’une autre paire encadrant le portail principal.
En dehors de la clairière, on était presque au XXIe siècle. À l’intérieur, on se serait cru en 1230. En n’utilisant que des outils médiévaux, des techniques d’époque et des matériaux locaux, les travaux venaient tout juste de commencer pour le château de Guilbert Courtenay — un noble fictif aux moyens modestes. À cette époque, les murs ne mesuraient qu’un demi-mètre de haut, et personne ne savait si — ni quand — le château de Guédelon serait un jour terminé. Après tout, personne n’avait construit de château du XIIIe siècle à la main depuis environ 750 ans.
Aujourd’hui, plus de 25 ans plus tard, il n’est pas tout à fait achevé. Mais à l’été 2025, il se dresse comme un magnifique château français du début du XIIIe siècle, avec remparts, tourelles, une grande salle voûtée, des chambres, une chapelle, des cuisines et un moulin à farine fonctionnel dans les bois alentour.
Il est devenu un laboratoire vivant — archéologique, architectural, culturel, historique et même scientifique — salué par les médiévistes, les experts du patrimoine et les professionnels de la construction durable.
Maryline Martin, cheffe de projet depuis le début, se souvient : « Je ne savais pas vraiment ce qui en adviendrait. À l’époque, on avait parfois l’impression de juste s’amuser entre amis. Cela a été la plus incroyable des aventures, et ça a fonctionné au-delà de mes rêves. »
Revenir à Guédelon après 25 ans est un choc. Ce qui n’était autrefois qu’une clairière boueuse et rocailleuse avec quelques artisans en tuniques maison est désormais un véritable château médiéval. On y trouve aussi des parkings, des restaurants, des boutiques, un bureau moderne écoresponsable — et 310 000 visiteurs par an.
Si des fonds régionaux, européens et privés ont soutenu les premières années, le projet génère aujourd’hui 7,5 millions d’euros annuels grâce aux billets, à la restauration et aux souvenirs — tous produits sur place — couvrant les investissements, les frais de fonctionnement et les salaires de 160 employés, ce qui en fait l’une des principales attractions de Bourgogne.
Mais ce n’est certainement pas un parc à thème médiéval.
« C’est un jeu, mais un jeu sérieux », déclare Martin, qui n’a pas changé, excepté sa tignasse grisonnante. Avec Michel Guyot, qui avait passé des années à restaurer un château local en ruine, elle fut l’une des fondatrices inspirées par l’idée folle de construire un château ex nihilo. Guyot est depuis retraité.
« Il s’agit de construire pour comprendre, d’inventer le futur en redécouvrant le passé », explique Martin. « C’est en réalité très moderne, en phase avec une époque qui valorise l’écologie et la nature. Nous sommes comme des oiseaux construisant un nid : nous prenons seulement ce dont nous avons besoin, à proximité. C’est presque politique. »
Guédelon emploie environ 60 artisans — carriers, tailleurs de pierre, maçons, charpentiers, forgerons, tuiliers, peintres, cordiers, charrons, charretiers et vanniers. Ils construisent des murs en torchis et moellons, cuisent des tuiles, mélangent des pigments et travaillent entièrement à la main, avec des méthodes inchangées depuis des siècles. Teintures et pigments, tressage de cordes, forge de clous, de gonds et de ferronnerie décorative — tels sont les métiers pratiqués ici. Les seules concessions à la sécurité moderne sont des chaussures pour tous, des lunettes de protection pour les tailleurs de pierre et des cordes avec mousquetons pour ceux travaillant sur les échafaudages en bois de style médiéval, qui respectent malgré tout les normes sanitaires et sécuritaires.
« Cela peut sembler cliché, mais c’est comme un “retour vers le futur” », déclare Emmanuel de Tissot, le nouveau directeur général. « Nous sommes en quête collective de fidélité, d’exactitude — de vérité, je suppose. Guédelon engage le corps, le cœur et l’esprit — pour les visiteurs aussi. »
Les visiteurs passent souvent environ cinq heures sur place, captivés par les explications du maître d’œuvre Florian Renucci sur la façon dont chaque poutre de la toiture de la grande salle est taillée dans un seul arbre, en respectant la force naturelle du bois. Les charpentiers de Guédelon ont même participé à la reconstruction de Notre-Dame après l’incendie.
Renucci décrit leur méthode : étudier les ruines de l’époque du roi Philippe Auguste, consulter experts et archives, puis utiliser la déduction et les essais et erreurs pour trouver des solutions. Cet été, ils s’attaquent au pont-levis principal. « Nous savons qu’il y avait des ouvertures dans les murs de la porterie et que les poulies existaient », dit-il. « Mais comment deux hommes manœuvraient-ils un pont-levis de 400 tonnes en 1250 ? »
Certains défis prennent des années. Le four à tuiles en argile a été reconstruit cinq fois avant de fonctionner correctement — il n’y avait aucun modèle intact du XIIIe siècle à copier. Quand les maçons n’arrivaient pas à créer un mortier étanche pour la citerne, ils ont analysé en laboratoire des échantillons provenant d’un autre château. Même la pose de la clé de voûte de la chapelle a tenu tout le monde éveillé la nuit.
« Tout un écosystème de recherche et d’expérimentation s’est développé autour de nous », note Renucci. « Cela a aussi des applications modernes. Des restaurateurs viennent apprendre à fabriquer des matériaux qu’on ne peut plus acheter ; des constructeurs redécouvrent des techniques écologiques disparues il y a des décennies. »
Les gens aiment travailler ici. Matthis Lacroix, forgeron de 22 ans, aime créer de ses mains des choses durables. Simon Malier, charpentier de 26 ans avec une formation en ingénierie, apprécie le temps nécessaire pour bien faire les choses et le lien avec le savoir ancien.
Tous ne sont pas des employés permanents. Brittany Joyner, 42 ans, actrice et menuisière amateur de Los Angeles, passe trois mois entre deux emplois. « Travailler à la main vous apprend à vraiment lire le bois », dit-elle. « On apprend le respect de la matière. Les outils électriques effacent tout cela. »
Certains, comme Nicolas Touchefeu, sont là depuis des décennies — 26 ans dans son cas — simplement parce qu’il aime travailler de ses mains. D’autres sont bénévoles pour de courts séjours. Philippe Beghdali, infirmier, qualifie l’expérience de « dure, mais tellement gratifiante ».
Les employés portent des vêtements médiévaux, renforçant l’atmosphère authentique qui a fait du château la première attraction touristique de Bourgogne. En 1999, Martin estimait... Le château devait être achevé « vers 2020 environ ». Maintenant, elle estime qu’il faudra « encore cinq ou six ans ». La tour principale, haute de 30 mètres, a encore besoin de son couronnement définitif, et d’autres parties restent inachevées. En réalité, le projet pourrait ne jamais être vraiment terminé : bientôt, le mur nord — la première section construite — devra être rejointoyé.
Pendant la période de construction, Martin note que 50 bébés sont nés à Guédelon. Mais comme le Guardian l’écrivait il y a plus de 25 ans, le temps est relatif quand on construit un château médiéval à la main. « C’est notre vrai luxe », dit-elle. « Nous avons le temps d’essayer, d’échouer et de réessayer. Et jusqu’à présent, nous avons toujours trouvé une solution. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le château Retour vers le Futur, également connu sous le nom de Château de Guédelon
**Général - Questions de base**
**Q : Qu’est-ce que le château Retour vers le Futur ?**
R : C’est le surnom du Château de Guédelon, une expérience archéologique unique en France où un château de style XIIIe siècle est construit de toutes pièces en n’utilisant que les outils, matériaux et techniques de cette époque.
**Q : Où est-il situé ?**
R : Dans la région Bourgogne, en France, dans une forêt près de la ville de Treigny.
**Q : Pourquoi le construisent-ils ?**
R : Pour mieux comprendre l’architecture et les méthodes de construction médiévales en réalisant physiquement le travail, offrant ainsi une leçon d’histoire vivante tant pour les chercheurs que pour le public.
**Q : Quand la construction a-t-elle commencé et quand sera-t-elle terminée ?**
R : La construction a débuté en 1997. Le projet est un processus lent et méticuleux, et la date d’achèvement estimée se situe vers le début des années 2030.
**Q : Puis-je le visiter ?**
R : Oui. C’est une attraction touristique majeure. Vous pouvez visiter le chantier, observer les artisans au travail et en apprendre davantage sur la vie médiévale.
**Questions avancées et détaillées**
**Q : Est-ce un vrai château ou juste une réplique ?**
R : C’est un vrai château fonctionnel construit de manière authentique. Ce n’est pas une réplique d’un château existant, mais il est conçu selon les principes architecturaux de l’époque de Philippe II Auguste.
**Q : Comment savent-ils comment le construire ?**
R : Une équipe d’archéologues, d’historiens et de maîtres d’œuvre étudie les manuscrits de l’époque, les textes enluminés et les structures de ruines existantes pour le concevoir et le construire avec le plus d’exactitude possible.
**Q : Quels sont les plus grands défis auxquels ils sont confrontés ?**
R : S’approvisionner entièrement en matériaux localement, maîtriser des métiers oubliés et travailler entièrement sans machinerie moderne.
**Q : Qui finance ce projet ?**
R : Le projet est principalement financé par la vente de billets d’entrée aux visiteurs et par des investissements privés. C’était initialement un programme de création d’emplois, devenu depuis une entreprise autonome.
**Q : Qu’adviendra-t-il du château une fois terminé ?**
R : Il deviendra un monument historique achevé, continuant à servir de site éducatif et de musée sur le XIIIe siècle.
