Erykah Badu vuole le luci abbassate. La cantante, produttrice, attrice e doula certificata entra con passo leggero in una stanza privata dell'hotel Soho di Londra e chiede qualche piccolo aggiustamento all'atmosfera: luci più soffuse, un posto più comodo. Anche un succo verde sarebbe gradito.
A quanto pare, Badu era stata fuori fino a tardi la notte prima con Dave Chappelle, seduta con il comico a un pianoforte a coda e suonando canzoni fino alle prime ore del mattino. Sembra un po' maliziosa quando ripensa a quell'incontro improvvisato, ma non entrerà nei dettagli su cosa sia successo esattamente. Invece, la cinquantacinquenne mi sorride, occhi spalancati, i denti d'oro che catturano la luce fioca: "Oh sì," dice lentamente e con dolcezza, come una specie di misterioso stregone. "È stata una notte lunga..."
Incontrare Badu, in altre parole, è tutto ciò che spereresti e anche di più. Siamo qui per parlare di Before the World Blows: The Abi and Alan Experiment, un album collaborativo con il famoso produttore underground the Alchemist. È il primo progetto completo di Badu dalla sua mixtape del 2015 But You Caint Use My Phone, e il suo suono denso e stratificato sembra una rivisitazione moderna, con sfumature internet, dei suoi album New Amerykah del 2008 e 2010 che hanno definito un'epoca.
È sorprendente, suggerisco, che abbia aspettato così tanto tra un disco e l'altro, soprattutto considerando quanto osserva il mondo che la circonda. Lei dice che è esattamente questo il punto. "Procrastinare e vivere, imparare e cose così – ti danno qualcosa di cui scrivere," dice. "È importante raccogliere i dati, assorbire quanto più possibile. Non ho scelta. Ma quando le cose si fanno piene, scarico tutto scrivendo musica."
Erykah Badu and the Alchemist: Witch Doctor – video
Badu è una star dal 1997, quando il suo album di debutto Baduizm l'ha presentata come una delle figure di punta di quello che il dirigente dell'industria musicale Kedar Massenburg chiamava "neo soul," una nuova ondata di soul e R&B alternativi. Negli anni successivi, una manciata di album audaci e innovativi ha reso Badu una delle artiste più rispettate al mondo. The Alchemist – il produttore di Los Angeles Alan Maman – è stato uno di quei primi fan. Nel 1997, faceva il roadie per i Cypress Hill, che erano co-headliner del tour Smokin' Grooves insieme a Badu. "Ero un tale fan – uscivo tra la folla e guardavo il suo show ogni sera," dice più tardi al telefono. "Mai avrei pensato in un milione di anni che un giorno avrei fatto musica con lei."
Da allora, Maman ha prodotto numerosi successi, incluso il brano del 1999 dei Mobb Deep "The Realest," e ha goduto di una recente rinascita di carriera attraverso collaborazioni con rapper underground come i duo Armand Hammer e Mike & Wiki. Qualche anno fa, mentre faceva il DJ a una festa, ha incontrato un vecchio amico di nome Cold Cris, che lavorava per Badu, e gli ha detto che collaborare con lei era nella sua lista dei desideri. Due anni dopo, ha ricevuto la chiamata che Badu era interessata a sperimentare con i suoi beat. È venuta nel suo studio a Los Angeles, e i due, dice, "sono diventati subito amici, e si sono resi conto di quanto avevano in comune, nel modo di creare, nel modo di pensare."
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'Le sue composizioni sono come musica classica per me' ... Badu e the Alchemist. Fotografia: Adraint Bereal
"Le sue composizioni sono come musica classica per me – come stratifica campanelli, voci, archi e ottoni," dice Badu. "Il nostro processo è lo stesso. Il modo in cui costruiamo è lo stesso. Non so cosa sia esattamente, ma è un fuoco ardente e bellissimo. Ho i brividi quando ascolto la sua musica."
Badu è nata a Dallas, in Texas. Sua madre era un'attrice; suo zio era un appassionato collezionista di dischi; e sua nonna le ha comprato il suo primo pianoforte. Ricorda ancora la prima opera d'arte che abbia mai creato, in una lezione d'arte alle elementari: una scultura di un'astronave fatta con un guanto di gomma, che chiamò Lady Luna 2. Frequentando una scuola superiore di arti performative a Dallas, era "la prima persona a scuola e l'ultima ad andarsene," e passava ore a ballare.
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Anche tutti amano Steve Lacy. Qualche anno fa, Badu ha portato le sue figlie a vederlo esibirsi a Dallas, e quest'anno, appaiono negli album l'uno dell'altra. "Avevamo cose in comune, e all'inizio ci mandavamo soprattutto meme. È così che capisci se hai un feeling con qualcuno – condividi un senso dell'umorismo simile," dice. "Se non hai lo stesso senso dell'umorismo, probabilmente non hai nemmeno gli stessi gusti musicali."
Before the World Blows include un intermezzo di Jay Electronica, il rapper sfuggente con cui è stata per anni e che è il padre di suo figlio Mars. Badu è spesso rimasta in buoni rapporti con i suoi ex – André 3000 ha contribuito con una rara e memorabile strofa ospite a But You Caint Use My Phone – quindi le chiedo se ha qualche consiglio per mantenere i legami con gli ex partner. "Devi solo succhiare forte. Tutto qui," dice, scoppiando a ridere, la voce che si alza sopra un sussurro per la prima volta nella nostra conversazione. "Erano prima i miei amici, e penso che questo faccia la differenza. Guarda che diventi il titolo – Erykah resta amica dei suoi ex perché succhia forte!"
Il nostro tempo è scaduto. Badu fa dondolare dolcemente le gambe dal divano e si alza. Si avvicina a me, si china, e mi guarda dritto negli occhi. Ho un po' paura che possa lasciar cadere qualche bomba – come l'ora e il luogo della mia morte, o che fossi un'intervistatrice terribile – ma invece, mormora solo: "Sei fottutamente carina!" Prima che io possa anche solo rispondere, è già andata. Before the World Blows è uscito ora per Control Freaq/Young.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate sull'articolo su Erykah Badu che copre il suo nuovo album, la sua filosofia e il suo lavoro come doula
Generale L'Album
1 Aspetta, Erykah Badu ha un nuovo album? Quando è successo?
Sì. Ha pubblicato il suo primo album in studio in 11 anni. È un ritorno alle sue radici, ma è anche un riflesso di chi è oggi. Il titolo dell'articolo "Sono un vaso in continua evoluzione" è un grande indizio sul tema dell'album.
2 Come si chiama l'album?
L'articolo si concentra sulla sua mentalità e sui temi dell'album piuttosto che solo sul titolo. Il messaggio principale è che l'album parla di abbracciare il cambiamento e rifiutare di essere incasellata, sia musicalmente che personalmente.
3 Perché ci sono voluti 11 anni per pubblicare un nuovo album?
Non è rimasta con le mani in mano. Stava vivendo la sua vita, crescendo i suoi figli e concentrandosi sul suo lavoro come doula. Dice che aveva bisogno di vivere e fare esperienze per avere qualcosa di nuovo di cui scrivere. L'album è arrivato quando era pronta, non secondo i tempi di un'etichetta discografica.
4 Che suono ha l'album?
È la classica Erykah Badu – soul, jazz e influenzato dall'hip-hop – ma si è evoluto. Mescola il suo suono neo soul caratteristico con nuove trame e idee, riflettendo la sua crescita personale. Sembra una conversazione tra passato, presente e futuro.
Sfidare le Etichette Filosofia
5 Cosa significa sfidare le etichette nel contesto di questo articolo?
Significa che Erykah Badu rifiuta di essere categorizzata solo come cantante, attrice o attivista. Si vede come una persona fluida e in cambiamento. Non vuole essere bloccata in un'unica identità, sia essa la Regina del Neo Soul o qualsiasi altra cosa. È qualunque cosa sia in quel momento.
6 Cosa intende con "Sono un vaso in continua evoluzione"?
È la sua filosofia centrale. Si vede come un contenitore o un canale che viene costantemente riempito con nuove esperienze, idee ed energie. Non si aggrappa a una versione fissa di sé stessa, si permette di evolversi e trasformarsi.
7 Come influenza questa filosofia la sua musica?
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