Storbritannien er under stigende pres for at fjerne sine militærbaser fra Cypern, da lokale protester intensiveres mod faciliteter, der anses for at true deres sikkerhed efter et hidtil uset droneangreb på RAF Akrotiri.
Vreden over baserne bredte sig til gaderne i Nikosia lørdag, hvor demonstranter, der råbte "væk med dødens baser", marcherede til det præsidentielle palads fra kolonitiden. Mange frygter, at middelhavsnationen kan blive trukket ind i den bredere konflikt med Iran.
"De er en fare for vores sikkerhed og burde aldrig have været her i første omgang," sagde Mathaios Stavrinides og kritiserede baser etableret som en del af øens forhandlede uafhængighedsaftale. "Vi vil have dem lukket."
Denne vækstende opposition kommer, mens Cyperns udenrigsminister Constantinos Kombos fortalte til The Guardian, at den iransk-producerede drone, der ramte luftbasen, blev affyret fra Libanon – hjemsted for den iranske proxygruppe Hezbollah og enheder fra Den Islamiske Revolutionsgarde. Mindre end 12 timer efter at den sprængfarlige drone ramte basen sent søndag, blev to andre kampdroner nedskudt ud for øens kyst, også udsendt fra Libanon, 240 km mod øst.
"Lige nu er det et faktum, at vi må kigge mod den libanesiske front," sagde Kombos og bekræftede dronernes oprindelse for første gang. "Vi kan ikke udelukke noget fra den bredere nordøstlige retning. Vi skal være meget forsigtige ... vi skal sikre os, at de systemer, der er på plads, dækker alle trusselsmuligheder."
Cypriotiske embedsmænd, som praler af øens neutralitet og humanitære rolle som EU's nærmeste stat til Mellemøsten, insisterer på, at det er de britiske baser – ikke republikken selv – der har været mål siden starten på den USA-ledede offensiv mod Iran. De siger, at Nikosia gentagne gange har rejst bekymringer om trusler mod faciliteterne i samtaler med London startende sidste år, men disse advarsler blev ikke hørt.
RAF Akrotiri er Storbritanniens primære fremskudte operationsbase for missioner i Mellemøsten og betragtes bredt som det mest strategisk vigtige område, Storbritannien beholdt i 1960, da det beholdt 3% af øens areal som bytte for at give uafhængighed.
"Vi har konsekvent kommunikeret, at baserne kunne være et mål, hvis tingene bevæger sig i en bestemt retning regionalt," sagde Kombos. "Dette er en bekymring, vi konsekvent har delt ... men resultatet af disse samtaler er klart i forhold til det, der skete søndag nat."
Han tilføjede, at det var tydeligt, at "ikke alt, der kunne gøres, blev gjort på det niveau af forventninger, som vi har, som mennesker, der bor og arbejder på baserne, cyprioter, også har, og som jeg er sikker på, den britiske regering også har ... men lige nu vil jeg fokusere på, hvordan samarbejdet forbedres."
Kombos bemærkede, at den hurtige udsendelse af krigsskibe og luftressourcer fra flere europæiske stater – militær støtte anmodet af Cypern – vil hjælpe med at styrke forsvaret af anlæggene. Storbritannien har også leveret luftforsvarssystemer, herunder Royal Navy Wildcat-helikoptere, der kan neutralisere lufttrusler, udover de "ekstra hurtige" F-35 jagerfly, der blev udsendt sidste måned. Men mange ser denne udsendelse som for lidt, for sent.
Destroyeren HMS Dragon, der i øjeblikket er under reparation og ombygning i Portsmouth, forventes ikke at ankomme ud for Cyperns kyst før om to uger.
"Vi ønsker ikke bare at oplagre ressourcer. Vi ønsker ressourcer, der er nyttige," sagde Kombos. Han tilføjede, at forsvarplaner implementeres med en hel-cypriotisk tilgang, snarere end kun at fokusere på militære faciliteter på britisk suverænt territorium.
Selvom det beskyttende bånd etableret omkring øen er hidtil uset, sagde Kombos, at hans regering vil fortsætte med at presse på for NATO-medlemskab, et skridt længe forhindret af Tyrkiets modstand.
"I mellemtiden forsøger vi at sikre, at vi som ikke-medlem har kapaciteten til at forbinde os med NATO-systemer og strukturer så meget som muligt," sagde han.
Midt i den værste sikkerhedskrise siden 1974 – da et forsøg på union med Grækenland fik Tyrkiet til at invadere – har præsident Nikos Christodoulides insisteret på, at Cypern ikke har til hensigt at blive involveret i nogen militæroperation. Han sagde også, at "intet er udelukket", da han blev spurgt om de britiske faciliteters fremtid.
Sent fredag afslørede Cyperns forsvarsminister Vasilis Palmas, at den Shahed-lignende drone undgik at blive opdaget og trængte ind på RAF Akrotiri, fordi den fløj "i en højde af 1.000 meter og med en hastighed på 145 til 160 km/t" – for lavt og for hurtigt til nemt at blive opfanget af radar.
Vreden over baserne er ikke kun drevet af vedvarende bitterhed over det, der ses som levn fra koloniriget, men også af skiftende forklaringer på, hvad der præcist skete på RAF Akrotiri.
Stavrinides, der holdt et kæmpe banner med teksten "Cypern er ikke jeres affyringsrampe", sagde: "Først får vi at vide, at den ramte en landingsbane, så er der billeder af en ødelagt hangar – en hangar, vi senere får at vide, bruges af amerikanske militæressourcer, specifikt U-2 spionfly stationeret der. Det er løgn efter løgn. Alt, hvad de fortæller os, må vi tage med et hav af salt, og det er derfor, disse protester vil fortsætte."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om presset på Storbritannien for at trække sine militærbaser tilbage fra Cypern, designet til at være klare og samtaleagtige.
Begynder: Generelle spørgsmål
1. Hvorfor har Storbritannien overhovedet militærbaser på Cypern?
Storbritannien har opretholdt to suveræne baseområder på Cypern siden øen opnåede uafhængighed i 1960. De blev beholdt under britisk suverænitet som strategiske militære udposter for britiske og allierede styrker i det østlige Middelhav og Mellemøsten.
2. Hvor præcist er disse britiske baser placeret?
De to områder er Akrotiri-basen og Dhekelia-basen. De er ikke en del af Republikken Cypern og er britisk suverænt territorium.
3. Hvorfor presser lokalsamfundene nu på for, at Storbritannien skal forlade baserne?
Presset har eksisteret i årevis, men det stiger på grund af flere faktorer: miljøskader fra baseaktiviteter, landdisputer, støjforurening fra fly og en voksende følelse af, at den kolonitidsordning er forældet. Nylige geopolitiske begivenheder har også intensiveret militær aktivitet, der påvirker dagligdagen.
4. Er Cypern ikke en uafhængig nation? Hvordan kan Storbritannien bare have en del af den?
Jo, Republikken Cypern er uafhængig. SBA'erne er et unikt levn fra koloniperioden, etableret ved de traktater, der gav Cypern uafhængighed. Storbritanniens ret til baserne er forankret i disse internationale aftaler.
Øvet: Spørgsmål om påvirkning
5. Hvad er hovedklagerne fra samfundene, der bor nær baserne?
Almindelige klager inkluderer:
- Miljøskade: Bekymringer om forurening, skade på beskyttede dyrehabilitater og virkningen af skydeøvelser med skarpt.
- Land- og ejendomsstridigheder: Tvister om land, der historisk blev brugt af cyprioter, men nu ligger inden for SBA-grænserne.
- Støj og forstyrrelser: Hyppige og høje lavtflyvende fly og militærøvelser forstyrrer beboere og turisme.
- Suverænitet: En symbolsk og politisk modstand mod udenlandsk militær tilstedeværelse på deres jord.
6. Hvad siger Storbritannien til sit forsvar?
Storbritannien hævder, at baserne tjener vitale...
