Gary ankom tidligt på Whitehall for at sikre sig en god plads til "Unite the Kingdom" (UTK)s udendørssalmesang i opløbet til jul. Efter at omkring 150.000 mennesker deltog i den sidste samling, som lederen af den antimigrantiske yderste højrefløj, Tommy Robinson, organiserede i september, ville Gary sørge for at få en førsteklasses udsigt.
Men han behøvede ikke have været bekymret. Kun omkring 1.500 mennesker – cirka 1% af deltagelsen i september – samledes på Whitehall i tusmørket midt i december for at synge salmer og lytte til prædikanter. Robinson havde offentligt præsenteret begivenheden som en upolitisk julfejring, hvilket muligvis holdt nogle af bevægelsens mere ivrige aktivister væk.
Kors og flag var synlige, men der var lille åben diskussion – hverken fra prædikanterne eller mængden – af Robinsons sædvanlige politiske temaer. En deltager klagede dog højlydt over, at hendes børnebørn var "forbudt at fejre jul" i skolen, mens en gruppe kvinder delte løbesedler ud, der opfordrede til, at samfund skulle "beskytte mod illegal indvandring."
Stående under et skilt med "Jesus frelser", sagde Gary, at han var troende, men ikke gik i kirke. "Det er ikke for mig, jeg gider ikke alt det der," forklarede han. Andre ved salmesangen identificerede sig også som kristne, men ikke som regelmæssige kirkegængere.
Siden Robinson – hvis rigtige navn er Stephen Yaxley-Lennon – blev løsladt fra fængsel sidste maj, med skæg og iført et trækors, har kirkerne været usikre på, hvordan de skal forholde sig til den spirende kristen nationalisme på den britiske politiks yderste højrefløj. Nogle kirkemedlemmer har ønsket at afvise racisme og fremmedhad kraftigt og erklære, at de ikke hører hjemme i kristendommen, mens andre advarer om, at enhver direkte reaktion risikerer at forstærke den yderste højrefløjs budskab.
Ifølge Rikki Doolan, en præst i Spirit Embassy-kirken i Tottenham – som har mange tilbedere med vestafrikansk baggrund – blev Robinson "ført til Kristus" mens han var i fængsel. Doolan, en tidligere UKIP-kandidat til lokale valg, besøgte ham tre uger før hans løsladelse. "Vi talte om evangeliet, og han modtog Jesus Kristus som sin personlige herre og frelser, lige der i fængslet," sagde Doolan senere.
Efter sin løsladelse fortalte Robinson til den højreorienterede medieplatform Visegrad 24, at han havde "dybt reflekteret over de sidste par år om, hvad vi kæmper for, og hvad der skabte Storbritannien, og det er kristendommen. Vi er en kristen kultur."
I julen udsendte Robinson flere beskeder på X, hvor han positionerede sig som en fortaler for kristen genopstandelse. På anden juledag delte han en tweet fra en højreorienteret konto, der hævdede en "MASSIV tilstrømning i alle trossamfund," og tilføjede kommentaren "Det sker," sammen med et kors-emoji. Kontoen delte også et klip fra et Sky News-interview med en anglikansk præst, der diskuterede "enorm vækst" i kirkebesøg, især efter pandemien.
Ved den store UTK-march i centrum af London i september var der åbenlys kristen symbolisme på display, inklusive store kors og plakater med "Kristus er konge." Der blev sunget salmer og sagt bønner.
Nogle foreslår, at den yderste højrefløjs nyfundne kristendom er mere kulturel end dybt troende, eller simpelthen et respektabelt dække for antimigrantiske og islamofobiske holdninger, samtidig med at den appellerer til potentielle tilhængere ud over Robinsons primært hvide base. Andre peger på den forankrede, indflydelsesrige og vel-finansierede kristne nationalisme i USA og hævder, at han forsøger at efterligne den bevægelse.
Ifølge Chris Wickland, en seniorpræst i den evangeliske Living World Church Network i Hampshire og en forbindelse til Robinson, er fremkomsten af kristen nationalisme en "fortsættelse af meget ældre debatter om identitet, suverænitet og kultur." Han sagde: "Mange mennesker, der i øjeblikket besøger vores kirker, er desillusionerede over landets politiske situation og ser troen som en stabiliserende kraft i familieliv, lokalsamfund og samfundet bredere. Folk tiltrækkes af en fælles bekymring om troens rolle i det offentlige liv, og mange udforsker eller uddyber også deres personlige forpligtelse til kristendommen."
Online-optagelser har vist Wickland forsøge at rekruttere nye medlemmer fra mænd, der fæstner flag til lygtepæle som en del af den højreorienterede "Raise the Colours"-bevægelse.
Et par tilhængere af gruppen UTK er begyndt at dukke op i kirker, hvilket skaber et dilemma for gejstligheden og medtilbederne, der ikke deler deres synspunkter. "Folk dukker op efter disse samlinger, og lokale kirkeledere spekulerer: 'Hvad gør vi med dette?' Det er noget, vi er nødt til at tænke meget grundigt over," sagde en person, der deltog i et decembermøde med kirkeledere, ledere fra velgørenhedsorganisationer og civilsamfund i Westminster for at diskutere deres reaktion på kristen nationalisme.
Arun Arora, biskop af Kirkstall og medleder i den engelske kirke for racial justice, sagde, at han "jublede" over, at Robinson havde fundet troen, men at den yderste højrefløjs leder havde brug for at høre kristendommens centrale budskaber: elske din næste, medfølelse og retfærdighed for de svage og sårbare.
Inden for den engelske kirke har Arora ført argumentet om, at kirken må modsætte sig Robinsons islamofobi og antimigrantiske holdning kraftigt – samtidig med at den er forsigtig med ikke at dæmonisere alle forbundet med ham. "Ikke alle, der deltager i en UTK-march, er racister. Ingen er tilhænger af ukontrolleret indvandring. Men det betyder ikke, at man forbliver neutral over for Robinsons budskab," sagde Arora. Han og andre gejstlige i Leeds har engageret sig med demonstranter uden for asylhoteller i byen, tilbydt kage og en vision om "positiv patriotisme" for at skabe plads til diskussion. Han sagde, at de næste få år vil se en "kamp om, hvad kristendommen er."
I opløbet til UTK-salmesangen opfordrede flere gejstlige offentligt til en kraftig reaktion fra den engelske kirke. Deres sag blev styrket, da Baptist Union, Methodist Church og United Reformed Church kritiserede begivenheden. Churches Together in England delte en kronik, der stillede spørgsmålstegn ved "hvorfor så mange kirker var langsomme til at udfordre [Robinsons] insidierende retorik."
Dagen før UTK-salmesangsbegivenheden udgav den engelske kirkes nationale kontor en 43-sekunders video, der mindede folk om, at "jul tilhører os alle." Den nævnte ikke Robinson eller UTK-begivenheden, men kirkelige embedsmænd indikerede, at de var tilfredse med, at den blev set som en reaktion på begge dele. Nogle, der havde argumenteret for modstand, følte, at det var en "sikker" måde at undgå en mere radikal reaktion.
Forskelle i synspunkter på, hvordan man skal reagere på Robinson, UTK og Reform UK-partiet, menes at eksistere på de højeste niveauer i den engelske kirke, mellem Stephen Cottrell, ærkebiskop af York – som har en lang historie med racial justice-sager – og den kommende ærkebiskop af Canterbury, Sarah Mullally. I et før-juleinterview med Sunday Times fordømte Mullally brugen af "kristne symboler til at undertrykke," men hun menes at være forsigtig med de potentielle faldgruber i en politisk kamp med højreorienterede politikere og aktivister.
I januar vil biskoper i den engelske kirke diskutere kirkens reaktion på kristen nationalisme og den yderste højrefløj ved et af deres regelmæssige møder. Nick Spencer, en senior fellow ved den kristne tænketank Theos, der er i gang med et to-årigt studie af kristen nationalisme, sagde, at den engelske kirke står over for et ægte dilemma. Hvis den omfavner højreorienterede aktivister, der proklamerer nyfundet kristendom, vil den... Hvis kirken engagerede sig med dem, ville den stå over for en hård modreaktion; hvis den afviste dem direkte, ville det være en katastrofal fiasko for dens mission. Som han udtrykte det, er kirken i en no-win situation. "Jeg tror ikke, den kan tie stille, men ved at reagere risikerer den at forstærke ideen om, at den engelske kirke kun tjener den komfortable middelklasse."
Baptistpræsten Steve Chalke, grundlægger af Oasis Charitable Trust, advarede om, at at ignorere kristen nationalisme er "virkelig ukløgt – man ville ikke ignorere en kræftsvulst i sin krop." Efter at have arbejdet i årtier mod fattigdom og uretfærdighed, tilføjede Chalke: "Vi er nødt til at bygge fællesskab, tilhørsforhold og håb. Storbritannien er ikke længere bare post-kristent; det er nu post-sekulært. Folk søger mening og formål."
Ifølge Spencer afhænger det næste af, om Robinson reflekterer over den lave deltagelse ved UTK-salmesangen og vælger at "stille forlade" sin kristne nationalistiske retorik. "Eller vil han blive ved? Hvor ægte er hans kristne tro?"
Et muligt tegn dukkede op ugen før jul, da Robinson og UTK annoncerede den "største demonstration for national enhed og styrke, dette land nogensinde har set," planlagt til den 16. maj i centrum af London. Markedsført som en "fejring af vores kultur, vores identitet og vores delte skæbne" nævnte begivenheden ikke kristendommen.
Ofte stillede spørgsmål
FAQer Tommy Robinsons fængselskonversion Kirkers reaktioner
Begynder-niveau spørgsmål
Hvem er Tommy Robinson
Tommy Robinson er en britisk politisk aktivist og tidligere leder af English Defence League, en gruppe på den yderste højrefløj. Han er en kontroversiel figur kendt for sin anti-islam aktivisme og har afsonet fængselsstraffe for forskellige forseelser, herunder foragt for retten.
Hvad betyder det, at han fandt Jesus i fængsel
Det betyder, at Robinson offentligt har erklæret, at han gennemgik en religiøs konversion til kristendommen mens han var indespærret, og hævder, at han nu har en personlig tro på Jesus Kristus.
Hvorfor er kirkerne splittede omkring dette
Kirkerne er splittede, fordi nogle ser hans omvendelse som et ægte eksempel på forløsning og troens transformative kraft. Andre er skeptiske på grund af hans tidligere handlinger og retorik og er bekymrede for, at det kan være uoprigtigt eller bruges til at rehabilitere hans offentlige image uden at vise sand anger.
Er det almindeligt for folk at finde religion i fængsel
Ja, det er relativt almindeligt. Fængsel kan være en tid til selvransagelse og krise, der får nogle personer til at udforske spiritualitet eller religion som en kilde til håb, struktur og formål.
Avancerede og praktiske spørgsmål
Hvad er hovedargumenterne fra kirker, der støtter ham
Støttende stemmer citerer ofte kristne læresetninger om tilgivelse, nåde og troen på, at ingen er uden for forløsning. De argumenterer for, at kirkens rolle er at byde angrende syndere velkommen, og at det ikke er deres plads at tvivle på en omvendelse.
Hvad er hovedbekymringerne fra kirker, der er skeptiske eller kritiske
Kritikere peger på behovet for angerens frugter – synlige ændringer i adfærd og holdning, der demonstrerer en oprigtig væk fra tidligere skadelige handlinger. De er bekymrede for, hvordan det vil se ud at omfavne en figur forbundet med splid, og om det kunne fremmedgøre minoritetsfællesskaber eller opfattes som en støtte til hans tidligere synspunkter.
Giver Bibelen vejledning i, hvordan man håndterer kontroversielle omvendelser
Ja, i bred forstand. Passager diskuterer at prøve ånder, at lede efter frugten af et forandret liv og princippet om at byde den angrende velkommen. Fortolkningerne af, hvordan disse anvendes på højprofilerede sager, varierer dog meget.
Hvad er forskellen mellem tilgivelse og tilslutning
Dette er et centralt spændingspunkt.
