Dame Joan Collins, den 90-åriga skådespelerskan, kan ha haft rätt när hon sade att "ålder är bara en siffra". En banbrytande studie av en superhundraåring visar att även extrem ålderdom inte alltid innebär att hjärnan försämras eller sjukdomar hopar sig.
Spanska läkare utförde omfattande tester på Maria Branyas Morera, som var världens äldsta person innan hon avled vid 117 år förra året. De fann att medan hennes kropp uppvisade tydliga tecken på avancerad ålderdom, skyddade flera biologiska faktorer henne från de sjukdomar som vanligtvis drabbar människor under deras sista levnadsår.
"Det vanliga mönstret är att vi blir sjukare medan vi åldras, men hon var ett undantag, och vi ville veta varför", förklarade Dr. Manel Esteller från Josep Carreras Leukemiforskningsinstitut i Barcelona. "För första gången har vi kunnat skilja på att vara gammal från att vara sjuk."
Innan sin död gick Branyas med på att bli studerad för att hjälpa till att avslöja hemligheterna bakom hennes långa liv. Född i San Francisco 1907 flyttade hon till Katalonien 1915 och levde genom två världskrig, spanska inbördeskriget och covid-19-pandemin, och tillfrisknade från viruset vid 113 års ålder.
Esteller och hans team analyserade blod-, saliv-, urin- och avföringsprover som samlats in ett år före Branyas död för att skapa en detaljerad biologisk profil. De undersökte hennes gener, genaktivitet, blodproteiner, metaboliska biprodukter och mångfalden av hennes tarmbakterier.
Bland deras fynd upptäckte de att de skyddande kapslarna på hennes kromosomer, så kallade telomerer, var extremt korta – ett tydligt tecken på cellulär ålderdom. Hennes immunsystem visade också tecken på ålderdom och inflammation, och hon hade mutationer som kan leda till leukemi.
Men Branyas var anmärkningsvärt motståndskraftig. Esteller noterade att hennes mycket korta telomerer kan ha skyddat henne från cancer genom att begränsa celldelning. Genetiska varianter hjälpte också till att skydda hennes hjärta och hjärna från sjukdom och demens. Hon hade låg inflammation, vilket minskade risken för cancer och diabetes, och en effektiv kolesterol- och fettomsättning. "Dessa faktorer är avgörande eftersom de är kopplade till de sjukdomar som vanligtvis drabbar och i slutändan dödar äldre människor", sade Esteller.
Genom att använda epigenetiska klockor för att mäta biologisk ålder baserat på genuttrycksmönster fann teamet att Branyas var biologiskt 10 till 15 år yngre än hennes kronologiska ålder. Hennes tarmmikrobiom var också ovanligt ungdomlig, med höga nivåer av fördelaktiga Bifidobacterium-bakterier.
Men gener var inte den enda anledningen till hennes långa liv. Branyas behöll en hälsosam vikt, åt mycket yoghurt, undvek rökning och alkohol och hade ett aktivt socialt liv med vänner och familj i närheten – allt som sannolikt bidrog, enligt Esteller.
Han hoppas att dessa detaljerade data kommer att hjälpa forskare att utveckla nya behandlingar för att hålla människor friska medan de åldras. Han sade: "Kanske kan läkemedel härma effekterna av goda gener. Maria var välsignad med utmärkta gener från sina föräldrar, men vi får inte välja våra föräldrar."
Professor João Pedro de Magalhães från University of Birmingham tillade: "Att studera dessa exceptionellt långlivade individer kan avslöja hur man åldras mer graciöst. Om vi identifierar de specifika generna kopplade till extrem långlivet och hälsosam ålderdom, kan det avslöja mekanismerna bakom ålderdom och peka på mål för att utveckla behandlingar som hjälper alla att leva längre, hälsosammare liv."
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om en superhundraåring som avslöjar sina hemligheter till ett långt och hälsosamt liv.
Vanliga frågor: Superhundraåringars hemligheter till ett långt liv
F1: Vad exakt är en superhundraåring?
S: En superhundraåring är en person som har levt till 110 år eller äldre.
F2: Vilka är de vanligaste hemligheterna de avslöjade?
S: Även om det varierar, inkluderar vanliga teman ofta en positiv syn på livet, en stark känsla av gemenskap, en enkel och mestadels växtbaserad kost, att hålla sig fysiskt aktiv i vardagen och att inte röka eller dricka alkohol i övermått.
F3: Handlar det mest om gener?
S: Gener spelar en betydande roll för att uppnå en så extrem ålder, men superhundraåringarna själva betonar nästan alltid livsstil och attityd som nycklarna till att hålla sig frisk så länge.
F4: Följde de en specifik diet eller trend?
S: Typiskt sett nej. De åt generellt enkla, hemlagade måltider, ofta från sina egna trädgårdar. Måttfullhet var nyckeln – de åt tills de var mätta, inte proppfyllda, och åt mycket lite processad mat.
F5: Vilken typ av motion gjorde de?
S: Det var sällan formell träning som att gå på gym. Istället höll de sig aktiva genom dagliga sysslor, trädgårdsarbete, promenader överallt och att ha ett syfte som höll dem i rörelse naturligt.
F6: Hur viktigt var deras sociala liv?
S: Extremt viktigt. Starka band med familj, vänner och deras samhälle betonades konsekvent som avgörande för mental och emotionell välbefinnande, vilket direkt påverkar fysisk hälsa.
F7: Undvek de läkare och medicin?
S: Inte nödvändigtvis. Många fick modern medicinsk vård när det behövdes. Hemligheten är att deras hälsosamma livsstil förmodligen förhindrade många kroniska sjukdomar, så de behövde mindre medicinsk insats överlag.
F8: Vad kan jag börja göra idag för att leva ett längre, hälsosammare liv?
S: Fokusera på små, hållbara förändringar: lägg till mer grönsaker i dina måltider, ta en daglig promenad, prioritera sömn, vårda dina relationer och försök hantera stress genom aktiviteter du tycker om.
F9: Vad är den största lärdom från deras råd?
S: Att ett långt och hälsosamt liv inte handlar om ett enda magiskt piller, utan om ett konsekvent mönster av goda vanor, ett positivt tankesätt och att hålla kontakten med andra.
