90세 배우 조언 콜린스가 "나이는 숫자에 불과하다"고 말한 것은 옳았을지도 모른다. 초고령자의 획기적인 연구에 따르면 뇌 기능이 손상되거나 흔한 질병에 시달리지 않고 극도로 오래 살 수 있는 가능성이 확인됐다.
스페인 의사들은 지난해 117세를 일기로 별세하기 전까지 세계 최고령자였던 마리아 브라냐스 모레라에 대해 광범위한 검사를 실시했다. 연구진은 그녀의 신체에는 고령의 뚜렷한 징후가 나타났지만, 몇 가지 생물학적 요인으로 인해 만년에 사람들을 보통 괴롭히는 질병을 피할 수 있었다는 사실을 발견했다.
바르셀로나에 있는 조셉 카레라스 백혈병 연구소의 마넬 에스텔레 박사는 "보통 나이가 들면 병들게 된다"며 "하지만 그녀는 예외였고 우리는 그 이유를 알고 싶었다. 우리는 이번 연구에서 처음으로 늙은 것과 아픈 것을 분리할 수 있었다"고 설명했다.
브라냐스는 자신의 놀라운 장수 비결을 밝히는 데 도움이 되도록 사망 전 연구 대상이 되는 것에 동의했다. 1907년 샌프란시스코에서 태어난 그녀는 1915년 카탈루냐로 이주했으며 두 차례 세계대전과 스페인 내전, 코로나19 팬데믹을 겪었고 113세에 코로나19에서 회복했다.
에스텔레 박사와 연구팀은 브라냐스가 사망하기 1년 전에 채취한 혈액, 타액, 소변, 대변 샘플을 분석해 그녀의 생물학적 특성을 자세히 살폈다. 연구진은 그녀의 유전자, 유전자 활동, 혈액 단백질, 대사 부산물, 장내 세균을 조사했다.
연구 결과 연구진은 그녀의 염색체 보호 모자인 '텔로미어'가 극도로 짧아 세포 노화의 징후를 보인다는 사실을 발견했다. 그녀의 면역 체계도 노화와 염증 징후를 보였고 백혈병을 유발할 수 있는 돌연변이도 있었다.
하지만 브라냐스는 다른 방식으로 잘 보호받고 있었다. 에스텔레 박사는 그녀의 매우 짧은 텔로미어가 세포 분열을 제한해 암 발병 위험을 낮췄을 수 있다고 지적했다. 유전적 변이는 그녀의 심장과 뇌를 질병과 치매로부터 보호하는 데 도움을 줬다. 그녀는 염증 수치가 낮아 암과 당뇨병 발병 가능성이 낮았고, 콜레스테롤과 지방을 효율적으로 처리했다. 에스텔레 박사는 "이러한 요인들은 노년기에 종종 치명적인 질병과 연관되어 있기 때문에 중요하다"고 말했다.
후성유전학적 시계를 이용해 유전자 발현을 바탕으로 그녀의 생물학적 나이를 추정한 결과, 연구팀은 그녀가 실제 나이보다 생물학적으로 10~15년이 젊다는 사실을 발견했다. 그녀의 장내 미생물 군집도 유익한 비피더스균 수치가 높아 비정상적으로 젊었다.
하지만 유전자만 그녀의 장수 비결은 아니었다. 브라냐스는 건강한 체중을 유지했고 요구르트를 많이 먹었으며, 흡연과 음주를 피했고, 주변의 친구 및 가족과 활발한 사회 생활을 했다. 이런 모든 요인이 그녀의 건강에 기여했을 것이라고 연구진은 추정했다.
에스텔레 박사는 이번 상세한 정보가 과학자들이 사람들이 나이 들어감에 따라 건강을 유지할 수 있는 새로운 방법을 개발하는 데 도움이 되길 바란다고 말했다. 그는 "아마도 약물이 좋은 유전자의 효과를 모방할 수 있을 것"이라며 "마리아의 부모는 그녀에게 훌륭한 유전자를 물려줬지만 우리는 부모를 선택할 수는 없다"고 말했다.
영국 버밍엄대의 주앙 페드로 드 마갈량이스 교수는 "이렇게 비정상적으로 오래 사는 사람들을 연구하면 어떻게 하면 더 건강하게 나이 들 수 있는지 밝혀낼 수 있을 것"이라며 "만약 극한의 장수와 건강한 노화와 연관된 특정 유전자를 확인할 수 있다면, 노화의 메커니즘을 밝혀내고 모든 사람이 더 오래 건강하게 살 수 있도록 치료법을 개발하는 데 목표를 제시할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 다음은 초고령자의 건강한 장수 비결에 관한 FAQs 목록입니다.
자주 묻는 질문
Q1 초고령자(supercentenarian)가 정확히 무엇인가요?
A 초고령자란 110세 이상까지 산 사람을 말합니다.
Q2 그들이 공유한 가장 흔한 장수 비결은 무엇인가요?
A 개인차는 있지만, 흔히 공통되는主题는 긍정적인 마음가짐, 강한 공동체 의식, 통곡물이 풍부한 간단한 식단, 일상 생활에서의 꾸준한 신체 활동, 그리고 흡연이나 과도한 음주를 하지 않는 것 등이 있습니다.
Q3 대부분 유전 때문인가요?
A 그렇게 극한의 나이까지 사는 데는 유전자가 중요한 역할을 하지만, 장수 비결은 종종 유전적 잠재력을 극대화하고 질병을 피하는 데 도움이 되는 생활 방식 선택에 초점을 맞추는 경우가 많습니다.
Q4 특정 식단을 따르거나 특별한 슈퍼푸드를 먹었나요?
A 대부분은 유행하는 식단을 따르지 않았습니다. 일반적으로는 야채, 콩류, 통곡물이 풍부한 집에서 조리한 음식을 적당히 먹었습니다. 가공 음식은 그들의 식단에 거의 포함되지 않았습니다.
Q5 어떤 종류의 운동을 했나요?
A 그들은 종종 체육관에 가지 않았습니다. 그들의 운동은 일상 생활에 녹아 있었는데, 걷기, 정원 가꾸기, 집안일, 그리고 전반적으로 활동적이고 움직임이 많은 생활을 유지하는 것이었습니다.
Q6 그들의 정신적 태도는 얼마나 중요했나요?
A 매우 중요했습니다. 많은 이들이 놀라운 회복 탄력성, 긍정적인 시각, 낮은 스트레스 수준, 그리고 삶에 대한 강한 목적의식이나 호기심을 보여주었습니다.
Q7 사회적 관계는 어떤가요?
A 가족, 친구, 그리고 지역 사회와의 긍정적이고 강한 관계를 유지하는 것은 거의 보편적인 요소였습니다. 이는 정서적 지지를 제공하고 세상과 계속 교류할 이유를 제공합니다.
Q8 그들 중 담배를 피우거나 술을 마신 사람이 있었나요?
A 압도적 다수는 비흡연자였습니다. 일부 문화권에서는 적당한 음주를 정기적으로 한다는 보고도 있었지만, 과음은 흔하지 않았습니다.
Q9 이 비결들을 따른다면 110세까지 살 수 있다고 보장할 수 있나요?
A 아닙니다. 장수에 대한 보장은 없습니다. 그러나 이러한 습관을 들이는 것은 만성 질환의 위험을 줄여 더 길고 건강한 삶을 살 가능성을 크게 높일 수 있습니다.
Q10 그들의 조언에서 가장 중요한 핵심은 무엇인가요?
A 가장 큰 핵심은 장수는 단순히 특정 식품이나 운동 루틴에 관한 것이 아니라 전반적인 생활 방식에 관한 것이라는 점입니다. 긍정적인 마음가짐을 유지하고, 의미 있는 사회적 관계를 nurtured, 몸을 움직이고, 가공되지 않은 식품을 중심으로 한 균형 잡힌 식단을 섭취하며, 유해한 습관을 피하는 것이 건강한 노화와 웰빙에 기여하는 것으로 나타났습니다.
