Inuti en både med utsikt över Summer Isles i nordvästra Skottland fyller de klingande ljuden från en traditionell gaelisk duo ett rum fullt av musiker, historieberättare, konstnärer, lokalbefolkning och festdeltagare, dekorerat med fiskformade lyktor och "Happy Birthday"-skyltar. Det är ingen vanlig födelsedag. En blåsig natt i Achiltibuie, en rad kustnära småbyar och byar norr om Ullapool, har dessa människor samlats i den lilla stugan för att fira en viktig milstolpe i samhällets historia: en hårt vunnen kamp för att skydda sina vatten från den förstörelse som orsakas av kammusslade-trålning. Genom bådens fönster framstår kustlinjen som metallgrå, prickad med bäddar av en av Storbritanniens mest biologiskt mångfaldiga och koldioxidrika livsmiljöer — en 9 000 år gammal rosa sjöalg som kallas maerl, varav två bäddar är en mile långa. Denna sällsynta, ömtåliga och hotade sjöalg producerar hårda, kritaktiga, koralliknande skelett som fungerar som plantskolor för kammusslor och fisk. Nu, 10 år efter att lokalbefolkning, dykare, aktivister och burfiskare drev en framgångsrik kampanj för att förbjuda kammusslade-trålning enligt lag inom en zon på 600 kvadratkilometer (150 000 acres) som nu är utsedd till ett marint skyddat område (MPA), säger de att de redan har sett en dramatisk återhämtning av marint liv. Lokalbefolkningen säger att omvandlingen av en havsbotten som skadats av decennier av trålning har gjort det möjligt för kammusslobestånd att återhämta sig och avslutat de bittra territoriella striderna mellan industriella trålfiskebåtar och de mindre, mer hållbara burbåtarna. Visa bild i fullskärm Highland-livet rör sig i lugnt tempo i Achiltibuie, med utsikt över Badentarbat Bay. Fotografi: CW Images/Alamy Visa bild i fullskärm Sillrom på maerl. Den sällsynta sjöalgplatsen är 9 000 år gammal. Fotografi: Chris Rickard/BHA Samhällets roddklubb och närliggande turarrangörer rapporterar fler observationer av valar, tumlare och delfiner. En stor lekområde för sill — en gång riklig här men sedan överfiskad — har upptäckts i närheten, liksom i räkor och hummerburar, eller pottor, som lagts på havsbotten. Diyanne Ross, 65, den lokala konstnären som gjorde lyktorna, är en del av Blue Hope Alliance (BHA), en koalition av grupper som använder medborgarforskning för att skydda marina ekosystem i nordvästra Highlands. Hon säger att samhällets framgångar med att skydda undervattenslivsmiljöer är det "mest fantastiska som hänt Summer Isles. Det är en skärgård som är skapad i himlen för att föda fisk." Visa bild i fullskärm Orfhlaith McDevitt, som driver Coigach Community roddklubb. Fotografi: Samuel James-Griffiths/The Guardian Som barn minns Ross att hon åkte ut till sjöss för "lådor" av kolja, långa, pollack och torsk — innan bestånden minskade. Men hon har sett nya tecken på återhämtning. "Det finns mer variation av fisk som fångas här än tidigare", säger hon — fiskare fångar kolja och torsk. Utanför på piren belönas en härdig fiskare på semester från Glasgow som trotsat vinden för att fånga vad han kan med tre färska makrillar. Visa bild i fullskärm Lokala konstnären Diyanne Ross. Fotografi: Samuel James-Griffiths/The Guardian Återhämtningen av kammusslobestånd, säger Alasdair Hughson, en kammusslodykare, ordförande för Scottish Creel Fishermen's Federation (SCFF) och en av BHA:s grundare, har varit "massiv" och havsbottens omvandling som "natt till dag". För ett decennium sedan tillbringade en båt som levererade handdykta kammusslor till hans företag, Keltic Seafare, bara två veckor i Summer Isles. Hughson, vars företag levererar skaldjur till brittiska restauranger, medger att hans verksamhet kan tjäna på trålningsförbudet, men säger att handdykning är mer hållbar — ett påstående som stöds av forskning från Open Seas. Den marina bevarandeorganisationen fann att lågimpactfiskemetoder, såsom dykning och burfiske, inte bara är mer hållbara än trålning eller trålning utan också behåller mer av intäkterna som genereras i den lokala ekonomin. Nu går burbåten Donna Marie, med Ullapool-baserade Gary Lewis som skeppare, till Summer Isles nästan hela året. Lewis, som brukade haInnan trålningsförbudet reste de längre, till Skye och Western Isles. "Det är inte bara fångsten som förbättrats, utan den allmänna hälsan hos havsbotten", säger han. I hjärtat av den weekendlånga Maerl-Herring-festivalen, som innehåller historieberättande, konstverk och film, finns den offentliga lanseringen av en BHA-rapport som täcker ett decennium av medborgarforskningsstudier. Jason Hall-Spencer, professor i marinbiologi vid Cyprus University of Technology som skrev rapporten, säger att den visar att trålningsförbudet i Wester Ross MPA — inrättat för att skydda de långsamt växande maerl-livsmiljöerna och andra marina särdrag — har gjort sitt jobb. Det har "skyddat maerl i enorm utsträckning", säger han.
Alasdair Hughson, en kammusslodykare, SCFF-ordförande och en av grundarna av BHA, är avbildad. Fotografi: Samuel James-Griffiths/The Guardian
Hall-Spencer, författare till Conservation Status of Maerl Habitats in north-west Scotland, delvis finansierad av NatureScot, har koldaterat maerl i viken till 9 000 år gammalt. "Om kammusslade-trålare hade tillbringat de senaste 10 åren med att åka upp och ner här, skulle livsmiljön ha utplånats", säger han. En enda passage av tung släpad utrustning, såsom den som används av kammusslade-trålare, kan krossa eller begrava upp till 70% av maerl. "Havsbotten är nu otroligt rik. Maerl är en mycket viktig livsmiljö, fullproppad med musslor som ger mat åt rockor och hajar."
Peter Drake, 73, en pensionerad räkfiskare från Polbain, en liten by som är en del av Achiltibuie, var en del av Sea Change Wester Ross, en kampanjgrupp som stöds av SCFF som växte till BHA. "Det är bra att komma ihåg vad vi har uppnått här", säger Drake. "Det finns redan en förbättring av fiskbestånden, men det kommer att ta tid."
Orfhlaith McDevitt, 25, som har bott här i två och ett halvt år och driver Coigach Community roddklubb, säger: "Folk från klubben säger att de ser fler vikvalar, delfiner och tumlare än för 10 år sedan."
År innan Ocean, David Attenboroughs dokumentär, väckte indignation genom att visa film av kammusslade-trålare som bulldozade havsbotten, vilket orsakade skador som kunde ses från rymden, sammanställde Sea Change och SCFF en mängd bevis på den förödelse som kammusslade-trålare gjorde på fiskeplatser och havsbottnar i Wester Ross.
Sara Nason, i mössan med boll, pratar med gäster på Maerl and Herring-festivalen. Fotografi: Samuel James-Griffiths/Guardian
Dossiern presenterades för skotska ministrar i parlamentet. 2016, trots hårt motstånd från trålningslobbyn, förbjöds kammusslade-trålning enligt lag i Wester Ross MPA, nu det största skyddade området i världen för maerl. Räktrålning är tillåten i utsedda områden, medan handdykning efter kammusslor och burfiske av lokala båtar under 150 bruttoton också är tillåtet. Maerls tredimensionella struktur möjliggör höga syrenivåer, väsentliga för kammusslor, och avger en kemikalie som attraherar dem.
Men hot mot ekosystemet kvarstår: BHA:s undersökningar belyste också skadad maerl på vissa platser — från illegala trålare och från invasiv algväxt som forskare tror kan orsakas av näringsämnen från laxodlingar.
Ge naturen en röst: varför skotska marinforskare utsåg havet till sin styrelse
"Vi vet att laxodlingar tillför mer näringsämnen i vattnet", säger Sara Nason, en journalist och dokumentärfilmare som grundade Sea Change, som senare blev BHA och organiserade Maerl-Herring-festivalen. BHA har nu lanserat ett treårigt projekt med mer än 153 000 pund i stöd från National Lottery Heritage Fund och ytterligare finansiering från medlemmar i North & West District Salmon Fishery Board, för att fortsätta sitt arbete.
På andra håll rasade kampen för Skottlands hav vidare. Den skotska regeringen, som i juni kritiserades av den oberoende tillsynsmyndigheten Environmental Standards Scotland för att inte uppfylla sin lagliga skyldighet att återställa och skydda havsbotten, har lanserat en offentlig konsultation om att förbättra skyddet för marina livsmiljöer ochTheresa Ross, som driver Achiltibuie Stores för samhället på omkring 250 personer som bor längs denna kuststräcka, säger att MPA "fullt ut stöds" av lokalbefolkningen eftersom det "säkerställer att fisket är mer hållbart." Men för ett landsbygdskustsamhälle, där havet stöder försörjning och få jobb finns, finns det konkurrerande bekymmer, säger hon.
Visa bild i fullskärm
Platsen för kvällens firande på Maerl and Herring-festivalen i Achiltibuie. Fotografi: Samuel James-Griffiths/The Guardian
"Det finns fler människor som arbetar på fiskodlingen här än fiskare", säger Ross, vars man är en av omkring sex fiskare i byn, medan hennes son är en av 10 som arbetar på odlingarna. "Jag stöder status quo. Men fiskodlingarna är heltidsjobb, garanterad anställning och välbetalda", säger hon. "De är inte väderberoende, som fiske."
Ändå är Nason en av många som är förtjusta över att slutet på trålningen har varit en sådan framgång, och beskriver skyddet av maerl-bäddarna som "bortom ovärderligt ... Vi har uppnått återhämtning av hela ekosystemet."
Vanliga frågor
Vanliga frågor Hur stoppandet av trålning räddade haven i Scotlands Summer Isles
Nybörjarfrågor
Vad är trålning
Trålning är praxis att dra tung metallutrustning över havsbotten för att skopa upp skaldjur som kammusslor och musslor. Det skrapar upp allt i sin väg, inte bara målarten
Var ligger Summer Isles
De är en liten grupp öar utanför nordvästra kusten av Skottland nära Ullapool i Scottish Highlands
Vad trålades där
Mestadels kammusslor. Båtar drog tunga trålar längs havsbotten för att samla dem
Varför var trålning ett problem
Det förstörde havsbottens livsmiljö — plattade ut rev, krossade koralliknande maerl-bäddar och utplånade det marina liv som levde där. Det dödade också unga fiskar och andra varelser som bifångst
Vad betyder Beyond Priceless
Det är namnet på kampanjen som hävdade att Summer Isles havsbotten var värd mycket mer levande — för vilda djur, fiske och samhället — än den kortsiktiga vinsten från trålning
Hjälpte det faktiskt att stoppa trålningen
Ja. Efter att skyddsåtgärder infördes började havsbotten återhämta sig. Marint liv återvände och området blev hälsosammare för fisk, vilda djur och lokala burfiskare
Mellanliggande frågor
Vilken typ av livsmiljö skadades
Maerl-bäddar, flammskalsrev och andra ömtåliga havsbottensamhällen. Dessa tar decennier eller århundraden att bilda och förstörs lätt
Vem drev på för att stoppa trålningen
Lokala burfiskare, bevarandegrupper som Open Seas och samhällsmedlemmar som var beroende av en hälsosam havsbotten. De hävdade att trålning var oförenlig med områdets långsiktiga framtid
Hur stoppades trålningen
Genom kampanjarbete och juridiskt/politiskt tryck införde den skotska regeringen ett förbud mot kammusslade-trålning i specifika kustnära områden, inklusive runt Summer Isles
Vilka var fördelarna med förbudet
Havsbottens livsmiljöer började återhämta sig
Mer fisk och marint vilda djur återvände
Lokala burfiskare såg bättre fångster
Området blev mer attraktivt för turism och dykning
Fanns det motstånd
Ja. Vissa kommersiella trålningsoperatörer motsatte sig förbudet och hävdade att det skadade deras försörjning. Debatten handlade om kortsiktig vinst kontra långsiktig hållbarhet
Bortom ovärderligt': hur stoppandet av muddring räddade haven kring Skottlands Sommaröar
