Su un aspro altopiano montuoso di rocce spolverate di neve nel remoto arcipelago delle Svalbard, il glaciologo Andy Hodson indica le "orecchie" di ghiaccio—bianche contro la roccia—che hanno dato il nome al ghiacciaio Foxfonna, in onore della volpe artica. Il piccolo ghiacciaio, su una montagna a 8 miglia (15 km) fuori dal villaggio norvegese di Longyearbyen, è una popolare escursione estiva per i turisti in cerca di un'esperienza artica. Ma nelle Svalbard, dove i ghiacciai coprono il 57% della terra e le temperature stanno aumentando fino a sette volte più velocemente della media globale—rendendole uno dei luoghi che si riscaldano più rapidamente sulla Terra—Foxfonna sta cambiando rapidamente.
"Sta morendo lentamente", dice Hodson, professore presso il Centro Universitario delle Svalbard (UNIS). I segni rivelatori includono un profilo concavo: Foxfonna non sta più accumulando neve. Le precipitazioni qui cadono sempre più sotto forma di pioggia. Il suo tasso di assottigliamento è tra 1 e 4 metri all'anno, rendendolo irriconoscibile rispetto a quando Hodson è stato qui l'ultima volta qualche anno fa.
Nei fiordi dall'altra parte del villaggio costiero, le grandi fronti glaciali che si estendono nel mare—caratteristiche delle isole—si stanno sciogliendo ancora più velocemente: negli ultimi due anni, 10 si sono ritirate interamente sulla terraferma. Nel 2024, "le cose sono impazzite", dice Hodson, dopo che temperature estive da record hanno portato a una grande perdita di ghiaccio dell'1% in tutto l'arcipelago. È influenzato dall'amplificazione artica—un circolo vizioso in cui il ritiro del ghiaccio marino e il riscaldamento atmosferico si peggiorano a vicenda.
"Praticamente l'intera isola sta perdendo ghiaccio ora", dice Hodson.
Longyearbyen—un insieme sparso di case dai colori vivaci, istituti di ricerca e hotel per turisti in fondo a una ripida valle—si trova a una latitudine di 78 gradi nord, l'ultima tappa nell'alto Artico prima del polo nord. Un importante avamposto della scienza artica, attrae esploratori, avventurieri e amanti della natura. I 2.600 abitanti del villaggio sono abituati agli estremi: le temperature invernali possono scendere fino a -20°C (-4°F) e, da fine ottobre a inizio marzo, il sole non sorge, precipitando la valle in più di 100 giorni di oscurità.
Ma ora affrontano nuove e inquietanti sfide—cose che molti sottolineano dovrebbero servire da monito per altre regioni artiche. Non solo la neve si scioglie più velocemente, ma il permafrost—il terreno che un tempo rimaneva ghiacciato tutto l'anno—si sta scongelando. Questo sta avendo conseguenze inaspettate ma significative. Le persone sono state recentemente avvertite di non bere dall'acqua del rubinetto perché i metalli pesanti dal substrato roccioso stanno filtrando nell'approvvigionamento idrico del villaggio. Invece, ora devono riempire contenitori da un serbatoio centrale di acqua filtrata nel supermercato del villaggio, mentre il comune indaga e cerca di capire cosa fare a lungo termine. Lo scongelamento ha anche causato frane, danneggiato le fondamenta e crepato i muri, rendendo alcune case inabitabili e minacciando la stabilità a lungo termine di altri edifici. Di conseguenza, non ci sono più abbastanza case per il numero di persone che ne hanno bisogno. Le autorità di Longyearbyen sono state costrette a imparare le lezioni, acclimatarsi e cercare di adattarsi alle condizioni mutevoli.
Sul tetto del Centro Scientifico delle Svalbard—che è apparso nelle scene iniziali di Vigil, il recente thriller della BBC ambientato nelle Svalbard—Gunhild B Sætren indica il sito della valanga più devastante nella storia dell'arcipelago. La valanga, nel dicembre 2015, ha sepolto nove persone, uccidendo un uomo e un neonato nelle loro case all'ombra del Monte Sukkertoppen. "È stato terribile", dice Sætren, professoressa di psicologia della sicurezza che dirige il Centro per la Sicurezza Artica (ASC) dell'UNIS, istituito dopo la tragedia per concentrarsi sulla gestione dei rischi e l'adattamento climatico. "Il cambiamento climatico ci sta influenzando in molti modi. Il rischio più grande sono le valanghe. L'area era un deserto artico, ma ora c'è più pioggia."
"Lo scioglimento inizia prima", dice la guida turistica Matilda Weihs. La tragedia, seguita da un'altra valanga non fatale nel 2017 che ha danneggiato due case, è stata causata da forti venti orientali caldi e neve trasportata dal vento. All'epoca, il pericolo di valanghe dal Sukkertoppen era noto, ma non era in atto alcun sistema di allarme. Da allora, barriere paraneve per ridurre il trasporto eolico e un muro di trappole per valanghe sono stati installati sulla montagna, e alcune case sono state demolite, inclusa quella di Sætren stessa. Il centro ora fornisce osservazioni settimanali sulla neve per il sistema di allarme valanghe del comune. Sætren lavora anche a un programma con altri insediamenti remoti dell'alto Artico in Islanda e Groenlandia per affrontare problemi comuni, come le procedure di evacuazione per le valanghe. Un nuovo sistema di approvazione delle guide turistiche introdotto dal governatore delle Svalbard per valutare meglio il clima e altri rischi dovrebbe entrare in vigore entro il 2027.
La geologia artica è complessa e in rapido cambiamento, e gli operatori turistici affermano che i cambiamenti stanno limitando alcune attività. Al Husky cafe, Matilda Weihs, 30 anni, guida per Svalbard Wildlife Expeditions formata dall'ASC, dice che quest'anno hanno dovuto spostare le motoslitte a sette miglia fuori dal villaggio per trovare abbastanza neve per i tour.
"Stiamo perdendo la neve prima e lo scioglimento inizia prima", dice Weihs. "Ci sono grandi cambiamenti nei fiordi. Devi stare lontano dalle fronti glaciali a causa del pericolo di distacco dei ghiacciai in mare."
La perdita di acqua potabile è stato un enorme shock, dice Terje Aunevik, sindaco di Longyearbyen e ex conducente di cani da slitta. "In Norvegia, dove abbiamo sempre dato per scontato di poter bere l'acqua dal rubinetto, è difficile iniziare a pensare che dobbiamo portare la nostra acqua. Le persone si arrabbiano, chiedendosi 'perché non abbiamo il controllo su questo?'" Ha costretto a ripensare a come affrontare il problema a lungo termine, dice Aunevik. "Ora stiamo usando molte risorse per pulire l'acqua del rubinetto, quando ne usiamo forse l'1-2% per bere. È un uso folle di energia. Potremmo avere due sistemi di approvvigionamento idrico diversi nelle nostre case, uno per bere e uno per le acque grigie."
Aunevik dice che lo scongelamento del permafrost sta anche costringendo a ripensare a come è costruito il villaggio. La costruzione di nuove case per affrontare la crisi abitativa è stata ritardata mentre il villaggio affrontava la transizione verso un nuovo sistema energetico (un ex campo minerario, in precedenza utilizzava l'acqua calda di scarto dalle miniere per il riscaldamento). E poi, nel 2025, gli scienziati hanno scoperto che i metalli pesanti stavano contaminando l'approvvigionamento idrico.
"A volte dico che siamo all'inizio della costruzione di una città completamente nuova", dice Aunevik. "Dobbiamo cambiare tutto. C'è un detto che il legno non marcisce nell'Artico, ma ora marcisce. Sfida il modo in cui costruiamo i nostri edifici."
Ingvild Sæbu Vatn, socia dello studio di architettura LPO Arkitekter di Longyearbyen, dice che una soluzione al permafrost che si scioglie e che colpisce le fondamenta in legno è stata quella di perforare il substrato roccioso. Un altro insediamento nelle Svalbard, Ny-Ålesund, ha provato questo, ma Sæbu Vatn dice che alcuni edifici hanno iniziato a essere sollevati dal movimento del terreno. "Hanno pensato, 'metteremo le fondamenta nel substrato roccioso e poi staremo bene', ma si sbagliavano", dice Sæbu Vatn, che aggiunge che questo deve essere fatto con attenzione. "Se metti le fondamenta nel substrato roccioso ma non lo fai correttamente, gli edifici si sposteranno comunque. Dobbiamo ripensare a come costruiamo le fondamenta." Coloro che lavorano alle soluzioni hanno anche considerato misure straordinarie. "Una soluzione allo studio [per stabilizzare le fondamenta degli edifici] è congelare il terreno soffiando aria fredda sotto gli edifici in inverno", dice Sæbu Vatn. Dice che, sebbene Longyearbyen stia senza dubbio lottando, la sua speranza è che trovando un modo per sopravvivere, possano offrire speranza ad altre regioni artiche, come quelle con popolazioni Inuit in Groenlandia e Canada. "La grande risorsa che Longyearbyen ha è la sua popolazione", dice. "Le persone sono avventurose e intraprendenti, e molte aziende sono molto innovative. Forse possiamo costruire conoscenza da questo strano piccolo luogo che si sta riscaldando rapidamente. Sarebbe un bell'obiettivo."
**Domande frequenti**
Questo villaggio norvegese è uno dei luoghi che si riscaldano più rapidamente sulla Terra. Come possono i suoi abitanti salvarlo?
1 Di quale villaggio norvegese si tratta?
È Longyearbyen, la città principale delle Svalbard, un arcipelago norvegese nell'Artico. È uno dei luoghi abitati che si riscaldano più rapidamente sulla Terra.
2 Quanto si sta effettivamente riscaldando?
Le temperature medie sono aumentate di circa 4°C dal 1970, diverse volte più velocemente della media globale. Ora in inverno cade la pioggia e il permafrost si sta scongelando.
3 Perché l'Artico si riscalda molto più velocemente del resto del mondo?
Principalmente a causa dell'amplificazione artica: il ghiaccio marino e la neve che si riducono espongono oceano e terra più scuri che assorbono più luce solare invece di rifletterla. Calore extra viene anche rilasciato dal terreno che si scongela e dall'acqua aperta.
4 Cosa significa permafrost?
Terreno che rimane ghiacciato tutto l'anno. Quando si scongela, il terreno si sposta, sprofonda e non può più sostenere edifici, strade o tubazioni costruiti su di esso.
5 Quali problemi sta già affrontando il villaggio?
Lo scongelamento del permafrost sta destabilizzando edifici e infrastrutture; valanghe e frane hanno ucciso persone; i viaggi invernali su terreno ghiacciato e ghiaccio marino sono meno sicuri e attività tradizionali come lo sleddog sono più difficili.
6 Il villaggio può fermare il riscaldamento stesso?
No, le emissioni locali sono minime rispetto al totale globale. Ma i residenti possono adattarsi ai cambiamenti e spingere per un'azione climatica più ampia.
7 Quindi cosa possono effettivamente fare gli abitanti di Longyearbyen?
Adattarsi: costruire su palafitte o trasferire edifici, migliorare il monitoraggio di valanghe e frane, diversificare l'economia oltre il carbone e pianificare un futuro in cui il terreno è meno stabile.
8 Come si costruisce in sicurezza sul permafrost che si scongela?
Usare fondamenta elevate su pali conficcati nel terreno stabile, isolamento per mantenere il terreno freddo e drenaggio accurato. Alcuni edifici hanno dovuto essere spostati o demoliti.
9 Cosa è successo con le valanghe?
Nel 2015 una valanga ha ucciso due persone, tra cui una bambina, e distrutto case. Un'altra valanga nel 2016 ha ucciso un'altra persona. Da allora sono state costruite barriere paravalanghe e sistemi di allarme migliori, e alcune case sono state trasferite.
10 Perché il carbone è importante qui?
Longyearbyen
