Den har kallats för den största existentiella hotet mot europeisk fotboll sedan det misslyckade Super League-försöket. Nu är det nära att bli verklighet, och konsekvenserna kan bli långtgående om, som förväntat, La Liga och Serie A tillåts spela inhemska matcher utomlands under de kommande veckorna. Sporten riskerar att förlora sin identitet om Barcelona och Villarreal tillåts bryta traditionen och spela en toppdivisionsmatch i Miami i december.
Frågan har dominerat de senaste diskussionerna bland fotbollens beslutsfattare. I grunden är den omedelbara frågan enkel: om Uefas exekutivkommitté godkänner planerna på sitt möte i Tirana på torsdag kommer det slutliga beslutet att vila hos Fifa, troligen vid dess rådsmöte den 2 oktober. Fifa kommer sannolikt inte att motsätta sig idén, och den verkliga frågan blir hur banbrytande en precedent som har skapats.
Några Uefa-tjänstemän kommer endast att rösta efter noggrant övervägande. The Guardian har förstått att de kommer att ombedjas att godkänna de specifika matcherna i La Liga och Serie A – den senare är en match mellan Milan och Como planerad för Perth, Australien, i februari nästa år – på en undantagsbasis, snarare än att stödja det generella konceptet med utlandsmatcher.
En kommittémedlem, Hans-Joachim Watzke, som ordför German football league's supervisory board, har redan uttryckt sitt motstånd. Han uppgav denna vecka att Bundesliga inte kommer att följa efter. Andra kan söka mer information innan de tar ställning.
Även om tillstånd endast ges för dessa enskilda fall, tror ingen att denna ande kan stoppas tillbaka i flaskan. Det blev tydligt när Serie A-president Ezio Simonelli förra månaden sade att han skulle vilja spela hela den första omgången av ligan utomlands.
Vägen har banats för att Uefa ska kunna godkänna de föreslagna matcherna. Högt uppsatta personer anser att att blockera dem skulle kräva en ändring av Uefas stadgar, vilket inte kan göras snabbt. Dessutom har förra årets uppgörelse mellan Fifa och den amerikanska arrangören Relevent Sports – som avslutade en rättstvist om Fifas förbud mot utlandsmatcher – lämnat lite juridiskt utrymme att manövrera.
Om de europeiska fotbollsmyndigheterna är allvarliga med att motsätta sig en så grundläggande förändring, är det värt att notera att de haft gott om tid att agera. Även om Premier Leagues förslag om en "39:e match" falnade i slutet av 2000-talet, testade La Liga och Relevent vattnen för första gången 2018 med ett försök att arrangera en Barcelona-Girona-match i Miami.
Det draget stoppades av Fifa, vilket ledde till Relevents stämning. Sedan dess har dock Uefa och Relevant kommit varandra närmare. I år tilldelades Relevent globala kommersiella rättigheter för Uefas klubbtävlingar från 2027 till 2033 och har öppet uttryckt sin avsikt att utmana fotbollens mer konservativa traditioner. Vissa observatörer ifrågasätter hur två parter med motsatta åsikter om utlandsmatcher kunde ingå ett sådant partnerskap.
Oavsett verkar fotbollen återigen vara redo att reagera snarare än att proaktivt ta itu med en långvarig kontrovers. I maj 2024 bekräftade Fifa att man skulle bilda en arbetsgrupp för att granska reglerna för att flytta inhemska ligamatcher. I oktober förutspådde man att rekommendationer skulle komma "under de kommande månaderna".
Hittills har inga beslut fattats. Gruppen har förstås träffats två gånger, i januari och juni, med ett tredje möte preliminärt schemalagt för denna månad. Fifa lovade initialt att fanorganisationer skulle representeras i sin nya kommitté, men de finns inte bland dess 15 medlemmar. Istället inkluderar gruppen Javier Tebas, president för La Liga, tillsammans med representanter från de amerikanska och saudiska fotbollsförbunden. Daniel Sillman, vd för Relevent, är också en del av teamet som ansvarar för att utveckla förslag som kommer att påverka fotbollens framtid.
Reviderade regelverk förväntas inte förrän i slutet av i år, och även den tidslinjen kan försenas. Vid det laget kommer La Liga, Barcelona och Villarreal sannolikt redan att ha spelat en match i Florida. Medan alla parter uttrycker en önskan att begränsa hur många matcher en liga kan flytta utomlands och hur många ett land kan vara värd för, kommer dessa regler för sent för att påverka de initiala planerna. Det finns också bekymmer bland de som är förtrogna med juridiska frågor om hur verkställbara sådana begränsningar skulle vara.
Kan fanprotester ändra vad som verkar vara en oundviklig väg? I England har brådskan inte registrerats fullt ut, delvis för att Premier League för närvarande uppger att de inte har några planer på att följa La Liga och Serie A i att spela matcher utomlands. Det kan också finnas en känsla av trötthet, med tanke på hur ofta kommersiella intressen har prioriterats över de traditioner som ger spelet dess själ. Ändå har Football Supporters Europe gett ut ett uttalande mot dessa planer, undertecknat av över 500 fangrupper från 28 länder. Hittills har deras röster utelämnats från samtalet.
Förespråkare för att ta inhemska matcher utomlands hävdar att internationella marknader och fanskaror har vuxit så mycket att alla förtjänar en smak av actionen. Detta förbiser det faktum att mycket av fotbollens appeal kommer från dess djupa rötter i lokal kultur och identitet. Det ignorerar också att att hålla en enda match för 65 000 personer i Miami är osannolikt att inspirera en hel nation. De finansiella påtryckningarna som driver La Liga och Serie A – ligor som ligger långt efter Premier League i intäkter – är tydliga. Istället för att tackla de underliggande problemen verkar tillvägagångssättet vara att gå framåt, med risk för bestående skador på sporten.
I veckan varnade Glenn Micallef, EU-kommissionären för generationsrättvisa, ungdom, kultur och sport, i en krönika att dessa planer riskerar att underminera den europeiska sportsmodellen. "Att ta bort tävlingar från [fansen] är inte innovation utan ett svek av förtroende", skrev han. Som svar anklagade Tebas Micallef på sociala medier för att tala ut i denna fråga medan han förblir tyst i frågor som Club World Cup och statligt ägande av klubbar. Tebas hävdade att att ta en match till fans i USA "bryter inte traditionen ... den projicerar den". Tiden kommer snart att visa vem som har rätt.
Vanliga frågor och svar
Självklart. Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor och svar om Uefas roll i att förhindra att inhemska ligamatcher spelas i andra länder.
Allmänna och nybörjarfrågor
1. Vad innebär det att inhemska matcher spelas utomlands?
Det innebär att en vanlig ligamatch som normalt spelas i ett lags hemland flyttas och spelas i ett annat land, som en match mellan två engelska lag som spelas i USA.
2. Varför skulle någon vilja spela en inhemsk match i ett annat land?
Huvudorsaken är pengar. Ligor och klubbar ser det som ett sätt att växa sin globala fanskara och generera betydande nya intäkter från sändningsavtal, sponsring och biljettförsäljning på nya marknader.
3. Vem är Uefa och vad är deras roll i detta?
Uefa är fotbollens styrande organ i Europa. De organiserar turneringar som Champions League och Europamästerskapet. Deras roll är att övervaka och reglera sporten över hela kontinenten, inklusive att skydda strukturen för inhemska ligor.
4. Vad är Uefas nuvarande hållning i denna fråga?
Uefa är starkt emot idén. De anser att inhemska ligor är hjärtat i fotbollen och bör spelas inom sina egna länder för att skydda tävlingens integritet och de fans som stödjer sina lag vecka efter vecka.
Avancerade och detaljerade frågor
5. Vilken specifik makt har Uefa för att stoppa detta från att hända?
Som kontinentens styrande organ kan Uefa vägra att sanktionera sådana matcher. De kan också hota klubbar eller ligor med påföljder, som att förbjuda dem från Uefa-organiserade tävlingar som Champions League, vilket är ett kraftfullt ekonomiskt avskräckande medel.
6. Vilka är de huvudsakliga argumenten mot att spela ligamatcher utomlands?
Det missgynnar bortafans som kanske inte har råd att resa internationellt.
Det underminerar ligans sportliga integritet eftersom neutrala spelplatser utomlands inte är riktiga hemmamonter.
Det prioriterar kommersiella intressen över lokala supportrar som är grunden för klubbarna.
Det sätter en farlig precedent som kan leda till mer radikala förändringar som en europeisk superliga.
7. Har detta någonsin försökts tidigare?
Det har funnits flera förslag, mest notable idén om "Match 39" i engelska Premier League för över ett decennium sedan, som möttes med enormt motstånd och aldrig hände. Mer nyligen har den spanska ligan försökt.
