Cuando James Reed McGuire y Crystal Fritz decidieron por primera vez cambiar su césped por plantas nativas, no tenían una idea real de lo que estaban haciendo. Se habían mudado de Chicago al suburbio de Highland Park, Illinois, y como antiguos habitantes de la ciudad, nunca habían hecho mucha jardinería juntos—solo unas pocas macetas de hierbas y flores en su balcón.
Pero para McGuire, un ávido observador de aves que no soportaba la idea de un césped que no hace "absolutamente nada por el medio ambiente", encontrar una alternativa al típico jardín suburbano era esencial.
Sus primeros intentos de restaurar el césped estuvieron llenos de lo que ahora ven como errores. Compraron paquetes de semillas de flores silvestres mezcladas y las esparcieron al azar, en lugar de elegir especies nativas de su área y planificar dónde plantarlas. También intentaron arrancar el césped a mano con una pala—una tarea tan difícil que McGuire se ríe cuando lo recuerda.
Aun así, cada error les enseñó algo. Aunque ninguno de los dos tenía formación formal en horticultura—Fritz trabaja como asistente personal, y McGuire es director creativo y escritor—aprendieron lentamente a identificar plantas nativas de su región y descubrieron las mejores formas de cultivarlas desde la semilla para mantener los costos bajos.
Diseñaron su jardín para poder disfrutar de las flores durante la mayor parte posible de la temporada de crecimiento. Cada año, añadían algunas plantas nativas más, y cada año, veían más polinizadores y aves llegar al jardín.
Ahora, su césped ha pasado de ser un tramo simple de hierba a un ecosistema nativo próspero en pleno corazón de los suburbios. Las muchas plantas nativas ofrecen alimento y refugio para todo tipo de vida silvestre: aves, mariposas, abejas, conejos, murciélagos y zorros son ahora vistas comunes.
"Es realmente un entorno impresionante", dice McGuire. "Nos trae mucha paz y calma en un mundo muy atribulado".
Como las primeras personas en su vecindario en hacer este cambio, McGuire y Fritz han recibido una "cantidad increíble de comentarios positivos" de la gente que pasa. Las familias se desvían de su camino para caminar frente a la casa para que sus hijos puedan ver todas las luciérnagas. Una pareja cercana incluso le pidió a McGuire ayuda para convertir su propio jardín en un hábitat nativo.
La casa ha sido parte de un recorrido de jardines local durante los últimos años, y la ciudad dio permiso a la pareja para ajardinar la franja junto a la carretera frente a su casa para expandir el hábitat que han creado.
No son solo los vecinos humanos quienes aprecian lo que han hecho. En 2023, su jardín fue nombrado Hábitat de Vida Silvestre Certificado por la Federación Nacional de Vida Silvestre, demostrando que su paisajismo también es bueno para la vida silvestre.
"Es muy gratificante", dice Fritz. "Hemos hecho esta pequeña cosa con este pequeño pedazo de tierra, pero ha marcado una gran diferencia, al menos en nuestra propia pequeña parte del mundo". Fritz y McGuire podrían haber sido los primeros en su calle en cambiar su césped, pero están lejos de ser los únicos. En todo Estados Unidos, la gente está empezando a arrancar céspedes que necesitan muchos pesticidas y fertilizantes, y en su lugar plantan cosas que apoyan más biodiversidad y se adaptan mejor al clima local y las necesidades de la vida silvestre.
Según Doug Tallamy, un entomólogo que se ha convertido en uno de los mayores defensores del país de lo que él llama "paisajismo de conservación", los céspedes vinieron originalmente a Estados Unidos desde Europa. "Copiamos a la aristocracia", dice Tallamy. "Queríamos mostrar que éramos ricos y teníamos un estatus alto. En aquel entonces, la única forma de tener un césped era si tenías suficiente tierra que no necesitaras cultivar, y suficiente riqueza para tener esclavos u ovejas que lo mantuvieran". Con la invención de la cortadora de césped, más la llegada de pesticidas y fertilizantes, el cuidado del césped se hizo posible para muchas más personas. A mediados del siglo XX, tener un césped de pasto se había convertido en un símbolo de estatus firmemente establecido para los suburbanos. Hoy, se estima que 160,000 kilómetros cuadrados (40 millones de acres) de Estados Unidos son césped—incluyendo campos de golf—con más tierra dedicada a céspedes que a cultivos individuales irrigados como maíz o trigo.
Aunque un césped podría parecer mejor que el concreto, por ejemplo, los céspedes de hierba son en realidad dañinos para el medio ambiente, dice Tallamy. Primero, los céspedes estadounidenses generalmente consisten en especies de hierba europeas con raíces cortas, que hacen poco para llevar carbono y agua profundamente al suelo. Cuando llueve, el agua se escurre por la superficie de estos céspedes en lugar de ser absorbida, llevando pesticidas y fertilizantes consigo y vertiendo esos químicos en ríos y lagos cercanos, donde causan daños graves a las vías fluviales. Segundo, las hierbas de césped no nativas no apoyan a los polinizadores ni a una red alimentaria saludable, que comienza con los insectos. Tallamy dice: "Tenemos parques y reservas, pero nos dirigimos hacia un sexto evento de extinción, porque esas áreas son demasiado pequeñas, demasiado aisladas, y hay demasiado pocas. Y la forma en que ajardinamos los espacios entre parques y reservas no apoya la biodiversidad".
La buena noticia es que no se necesita mucho para empezar a arreglar estos problemas ambientales. Desde el punto de vista de Tallamy, ni siquiera significa deshacerse de los céspedes por completo—si la hierba corta es útil en una parte de tu jardín para que tus hijos jueguen, eso es genial. Para él, se trata de cambiar el equilibrio para que las plantas nativas se conviertan en la norma, y los céspedes se creen solo cuando sirven a un propósito. Si todos en el país redujeran su césped a la mitad y plantaran la otra mitad con especies nativas, ayudaría mucho a crear y conectar los tipos de hábitats que permitirían a las especies silvestres sobrevivir las crisis ecológicas actuales, dice.
Esa es la idea detrás de Homegrown National Parks, una iniciativa de conservación estadounidense fundada por Tallamy que anima a la gente a traer lo silvestre a sus hogares plantando especies nativas. Camille Dungy, una poeta y académica estadounidense, también es conocida en su vecindario en Fort Collins, Colorado, por su hermoso jardín. Dungy pasó diez años convirtiendo su césped de una sola especie en un refugio biodiverso de plantas nativas que apoya a aves y polinizadores durante todo el año y usa menos agua. Pero también ha mantenido espacio para algunas especies no nativas (aunque no invasivas), como los lirios, que eligió porque le recuerdan a alguien que ama, y mantuvo algo de espacio de césped para que su hijo jugara, aunque reemplazó el pasto azul de Kentucky con hierbas nativas. Ahora, su jardín es aproximadamente 70% plantas nativas y 30% no nativas.
Incluso ese cambio ha marcado una diferencia real en cómo su jardín apoya la biodiversidad, dice Dungy, quien escribió sobre la experiencia en su libro de 2023 Soil: The Story of a Black Mother’s Garden. En el camino, también ha notado un cambio lento en cómo la gente ve los céspedes.
Cuando se mudó por primera vez a Fort Collins en 2013, un miembro de la Asociación de Propietarios—grupos que gestionan espacios compartidos en áreas residenciales de Estados Unidos—caminaba con una regla, comprobando si las plantas crecían por encima de una altura establecida, lo que favorecía los céspedes. Para 2023, Colorado había aprobado una ley que impedía a estas asociaciones prohibir el paisajismo "eficiente en agua", que a menudo usa plantas nativas para ahorrar agua en este estado propenso a la sequía.
"Empezamos como la primera casa en la cuadra, y ahora todos tienen algunos elementos de este paisajismo de bajo consumo de agua y amigable con los polinizadores", dice Dungy.
Este cambio está ocurriendo en otros lugares también. Algunas partes de California ahora dan reembolsos a los propietarios por cada pie cuadrado de césped que reemplazan con un jardín "xeriscape"—un paisaje seco que usa plantas tolerantes a la sequía, métodos de riego más inteligentes y mantillo para reducir el uso de agua. Minnesota y Pensilvania pagan a los residentes para cambiar céspedes por plantas nativas, y Virginia ha prohibido la venta de especies invasoras, algunas de las cuales alguna vez se consideraron ornamentales exóticas. En Marco Island, Florida, un programa paga a los residentes para permitir que búhos llaneros en peligro de extinción aniden en sus céspedes.
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Atraer polinizadores es una razón por la que la gente elige jardines nativos.
Ahora, hay evidencia creciente de que incluso si los gobiernos estatales no recompensan esta elección, los compradores de viviendas podrían hacerlo—los agentes inmobiliarios están descubriendo que los jardines nativos pueden ser un punto de venta.
Una vez que empiezas y ves la avalancha de polinizadores y nuevas aves apareciendo, puede que nunca vuelvas atrás. Esa es una de las partes más poderosas de este movimiento para Tallamy: mientras que instalar paneles solares o cambiar a un coche eléctrico hace un bien real, es difícil ver el impacto de esas elecciones. Pero cuando restauras tu césped, "ves los resultados, y eso te empodera", dice. "Ves la biodiversidad regresar a tu jardín, y aunque no estás salvando todo el planeta, estás salvando la parte del planeta que 'posees' de una manera muy real".
The Guardian recibe apoyo para la cobertura visual del clima de la Fundación Outrider.
La cobertura de The Guardian es editorialmente independiente.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en la historia de la pareja que reemplazó su césped con un refugio de vida silvestre, cubriendo desde lo básico hasta consejos avanzados
General Motivación
1 ¿Por qué alguien querría reemplazar su césped
Los céspedes requieren mucha agua, tiempo y fertilizantes químicos para mantenerse verdes. Al reemplazarlo con plantas nativas, creas un hábitat para la vida silvestre local, ahorras agua y reduces tu huella de carbono. Además, se ve hermoso de una manera natural y salvaje.
2 ¿Qué es exactamente un refugio de vida silvestre
Es un jardín diseñado para proporcionar alimento, agua, refugio y lugares de anidación para animales locales. En lugar de una monocultura de hierba, usa una variedad de flores, arbustos y árboles nativos para crear un miniecosistema próspero en tu propio patio trasero.
3 ¿Es esto solo una moda o realmente ayuda
Realmente ayuda. Las plantas nativas apoyan a los insectos locales, que a su vez alimentan a aves y otros animales. Dado que las plantas nativas están adaptadas a tu clima local, también necesitan mucho menos agua y ningún pesticida, lo que mantiene los químicos fuera del suelo y las aguas subterráneas.
4 No soy jardinero. ¿Es esto demasiado complicado para mí
Para nada. Puedes empezar poco a poco. No tienes que arrancar todo tu césped en un fin de semana. Puedes comenzar convirtiendo un solo macizo de flores o una esquina de tu jardín. Las plantas nativas son a menudo más fáciles de cultivar que las hierbas de alto mantenimiento y las flores exóticas porque ya están adaptadas a tu suelo y clima.
El Cómo Hacerlo Pasos Prácticos
5 ¿Cómo me deshago realmente de mi césped existente
Hay varias formas
Sofocación Cubre la hierba con cartón o una lona durante unas semanas para matarla.
Corte de césped Alquila una máquina para arrancar la hierba.
Jardinería de lasaña Coloca capas de cartón, compost y mantillo directamente sobre la hierba. Se descompone con el tiempo y enriquece el suelo.
Evita usar herbicidas químicos si quieres un jardín de vida silvestre verdaderamente saludable.
6 ¿Qué plantas debería elegir
Busca plantas nativas específicas de tu región. Una buena regla general es incluir
Flores que florecen en diferentes estaciones.
