Aparte de los diseños de orejas de conejo en la ventana, hay poco que sugiera que el ferry ha llegado a una isla invadida por conejos. Pero momentos después de que los pasajeros desembarquen, el movimiento se agita en la maleza. Un solo conejo sale disparado, completamente indiferente a sus visitantes humanos. Luego aparece otro.
Un breve paseo por la costa lleva a los visitantes al corazón del territorio de los conejos en Okunoshima, una de las 3.000 islas del mar Interior de Seto de Japón. Media docena de conejos ahuyentan a otro cuando intenta unirse a ellos para una comida compartida de repollo chino. La escena se desarrolla frente a turistas sonrientes con cámaras, que apenas pueden creer lo cerca que están de los famosos —aunque problemáticos— residentes peludos de Okunoshima.
Los dos conejos grises que saludaron al ferry desde el continente regresan a arbustos despojados de hojas. Platos poco profundos con agua dejados por voluntarios están esparcidos por la isla, colocados donde se estima que sus 400-500 conejos tienden a reunirse, esperando pellets de comida de los visitantes. En ausencia de su dieta natural de hojas caídas, corteza, raíces y hierba, los conejos ahora dependen de turistas y voluntarios para su sustento.
A pesar de su belleza natural y popularidad como lugar turístico, Okunoshima —deshabitada excepto por el personal y huéspedes de su único hotel— enfrenta un futuro incierto, y lo mismo ocurre con sus habitantes cuadrúpedos.
Desde 1929 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, la isla albergó instalaciones secretas de investigación y producción de gas venenoso operadas por el Ejército Imperial Japonés. La operación era tan encubierta que Okunoshima fue omitida de los mapas de Japón en ese momento.
Trabajadores vestidos con uniformes de goma, guantes, botas largas y máscaras antigás produjeron gas mostaza, junto con cantidades menores de gas lacrimógeno y cianuro.
Este programa oculto de armas químicas —no expuesto hasta la década de 1980— también marcó el comienzo del vínculo de la isla con los conejos. Unos 200 conejos fueron utilizados en experimentos para probar la efectividad de los gases desplegados por el ejército japonés durante la Guerra Sino-Japonesa y luego en bombas globo dirigidas a Estados Unidos.
A principios de la década de 1970, una escuela primaria cercana liberó una pequeña cantidad de conejos en la isla abandonada, con la esperanza de insuflarle nueva vida. Para 2024, casi 200.000 personas visitaron Okunoshima, atraídas por su pintoresca costa y la oportunidad de entrar en un paraíso de conejos.
Koji Yamamoto llegó por primera vez a Okunoshima hace cinco años por interés en la historia bélica. Pero son los conejos los que lo hacen regresar. "Esta es mi trigésima vez aquí", dice el jubilado, observando a conejos grises comer ansiosamente los pellets que les ha puesto.
"No hay mucha vegetación natural, así que pensé que sería bueno venir regularmente y alimentarlos, especialmente en invierno cuando no hay muchos turistas".
Después de la derrota de Japón, las fuerzas intentaron destruir evidencia de sus actividades bélicas, incluyendo matar su stock de conejos blancos de laboratorio.
Los expertos no descartan una conexión genética entre los conejos utilizados en experimentos bélicos y los que deambulan por Okunoshima hoy. Sin embargo, las posibilidades son "muy bajas", dice Shingo Kaneko, profesor de la Facultad de Ciencia de Sistemas Simbióticos de la Universidad de Fukushima. Un investigador universitario está estudiando el ADN de los conejos para aprender más sobre sus orígenes. "Incluso si un conejo individual sobrevivió a los experimentos bélicos, habría sido muy difícil que su linaje continuara. No puedo decir que sea imposible, pero es una historia que a la gente le gusta creer que podría ser cierta".
Un **hinomari yosegaki** (bandera japonesa de la buena suerte) exhibido en el Museo del Gas Venenoso de la isla está inscrito con "shuku nyūei" ("felicitaciones por tu alistamiento"), una frase que desea a los soldados seguridad y éxito en la guerra, junto con firmas y mensajes de familiares y amigos.
El estudio de Kaneko de cientos de excrementos reveló que los conejos tienen ADN diverso, lo que sugiere que los animales han sido dejados en la isla en múltiples ocasiones, posiblemente por personas que esperaban dar un nuevo hogar a mascotas no deseadas.
Incapaces de competir con animales más grandes por la disminución de comida natural, los conejos ahora dependen completamente de visitantes y voluntarios para su sustento, según Kaneko. "Dependen de las personas para comer, y eso no es bueno. No hay suficiente comida natural", dice. "Los conejos parecen lo suficientemente felices en las publicaciones de redes sociales, pero su existencia es cada vez más precaria".
Yamamoto no dejará su lugar hasta que los conejos hayan comido hasta el último bocado. "Tienes que quedarte con ellos hasta que terminen, de lo contrario otros animales vienen y se sirven solos", dice. Los depredadores —generalmente jabalíes y cuervos— no solo comen el alimento de los conejos, sino que se sabe que los atacan.
El año pasado, su principal atormentador fue Ryu Hotta, un joven de 25 años que recibió una sentencia de prisión suspendida después de ser declarado culpable de abusar de múltiples conejos pateándolos o insertando cuchillas de tijera en sus bocas. Informes de medios dijeron que se descubrieron los cadáveres de 77 conejos en Okunoshima entre noviembre de 2024 y enero del año pasado, aunque no estaba claro cuántos habían muerto como resultado del abuso.
A medida que crece la preocupación por el futuro de la población de conejos, algunos temen que el pasado de la isla pueda ser olvidado. "Alrededor del 85% de las personas que visitan Okunoshima vienen a ver a los conejos y se saltan este lugar", dice Kazuhito Takashima, quien gestiona el Museo del Gas Venenoso, donde las exhibiciones incluyen uniformes usados por trabajadores de la planta y fotos de las desfiguraciones que sufrieron después de la exposición a químicos peligrosos. "La mayoría de los japoneses no tienen idea sobre las instalaciones de gas venenoso... no aprendimos sobre este tipo de cosas en la escuela".
Mientras los turistas abandonan Okunoshima en el barco de placer Lapina, toman sus últimas fotos de los conejos, cuya compañía conmemorarán con una visita a una tienda de souvenirs a 15 minutos de distancia cruzando el agua.
"Hay muchos turistas ahora, pero no hay garantía de que siempre sea así", dice Kaneko, agregando que la relativa falta de excrementos visibles sugiere que la población de conejos está disminuyendo nuevamente después de un aumento tras el levantamiento de las restricciones por coronavirus.
"Me siento muy conflictuado cuando dejo Okunoshima. Es un lugar de oscuridad y luz. Su conexión con el gas venenoso terminó hace 80 años, pero eso no significa que no tenga problemas... solo son de un tipo diferente".
Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes sobre Okunoshima, la Isla de los Conejos de Japón
Nivel Básico - Preguntas Generales
1. ¿Dónde está esta Isla de los Conejos y cuál es su nombre real?
La isla se llama Okunoshima. Es una pequeña isla ubicada en el mar Interior de Japón, cerca de la ciudad de Takehara en la prefectura de Hiroshima.
2. ¿Por qué hay tantos conejos en la isla?
El origen exacto es debatido, pero la teoría popular es que un grupo de escolares liberó ocho conejos en la isla durante una excursión en 1971. Sin depredadores naturales, se multiplicaron rápidamente. Otra teoría más oscura los vincula a pruebas del pasado de la isla.
3. ¿Es seguro visitar e interactuar con los conejos?
Sí, generalmente es seguro visitar. Los conejos son salvajes pero muy acostumbrados a las personas. Sin embargo, debes ser gentil, moverte con calma y nunca levantarlos o perseguirlos.
4. ¿Qué debo alimentar a los conejos?
Puedes comprar comida especial para conejos en el hotel de la isla o en la terminal del ferry. Es muy importante NO alimentarlos con comida humana como papas fritas, pan o dulces, ya que puede enfermarlos gravemente.
5. ¿Cómo llego a la Isla de los Conejos?
Tomas un ferry corto de 15 minutos desde el Puerto de Tadanoumi. El ferry sale varias veces al día.
Nivel Avanzado - Preguntas Detalladas
6. ¿Cuál es la sombra en la historia de la isla?
Durante la Segunda Guerra Mundial, Okunoshima fue un sitio militar secreto utilizado para la producción de gas venenoso. Las ruinas de la fábrica de gas y un Museo del Gas Venenoso están en la isla, sirviendo como un sobrio recordatorio de este pasado —de ahí la referencia a la "tierra de sombras".
7. ¿Están los conejos relacionados con la historia bélica de la isla?
Es poco probable. Un mito persistente dice que son descendientes de sujetos de prueba del programa de gas, pero historiadores y el museo lo refutan. El programa de gas terminó en 1945 y todos los animales fueron sacrificados. La población actual casi ciertamente proviene de la liberación de 1971.
8. ¿Cuáles son las reglas principales para visitar?
Las reglas clave incluyen: No alimentar con comida humana. No traer animales externos. No perseguir o agarrar conejos. Llevarse toda la basura.
