Για τέσσερα εξαντλητικά χρόνια, η ζωή της Έμμα Ραντουκάνου βρίσκεται υπό συνεχή δημόσια επιτήρηση. Κάθε επαγγελματική απόφαση έχει αναλυθεί και συζητηθεί, ενώ ακόμη και οι πιο ασήμαντες λεπτομέρειες της προσωπικής της ζωής έχουν μετατραπεί σε πρωτοσέλιδα. Για να ανακαλύψει ξανά τον εαυτό της—τόσο στο γήπεδο του τένις όσο και έξω από αυτό—η Ραντουκάνου έπρεπε να μάθει να αγνοεί τον θόρυβο, ο οποίος μερικές φορές μπορεί να φαίνεται συντριπτικός.
Μόλις έναν μήνα πριν στο Γουίμπλεντον, η συζήτηση γύρω από την 22χρονη έφτασε σε νέο χαμηλό. Παρά τις ισχυρές εμφανίσεις της στο γήπεδο, η εστίαση μετατοπίστηκε σε αμείλικτες εικασίες για την προσωπική της ζωή. Κάθοντας στα βάθη του Κεντρικού Γηπέδου στο Cincinnati Open, ομολογώ ότι δεν έχω νιώσει ποτέ πιο άβολα από όταν έβλεπα ανθρώπους να ψάχνουν την ερωτική της ζωή στο All England Club.
«Ναι, και οι ερωτήσεις του Καμ επίσης», λέει η Ραντουκάνου γελώντας. «Αυτό ήταν τρομερό. Απλώς τρομερό».
Αναφερόταν σε μια συνέντευξη μετά τον αγώνα, όπου ο συμπατριώτης της Βρετανός τενίστας Κάμερον Νόρι ρωτήθηκε αν έβγαινε μαζί της—παρόλο που η μακροχρόνια σύντροφός του ήταν εκείνη τη μέρα στο θεωρείο του. Ο Νόρι ήταν τόσο μπερδεμένος όσο και διασκεδασμένος. Για τη Ραντουκάνου, όμως, τέτοιες ενοχλητικές ερωτήσεις από αγνώστους έχουν γίνει ρουτίνα.
«Το ξέρω, το ξέρω», λέει χαμογελώντας. «Υποθέτω ότι έρχεται με το επάγγελμα—οι άνθρωποι είναι τόσο περίεργοι. Ειλικρινά, νομίζω ότι ενδιαφέρονται περισσότερο για αυτού του είδους τις κουτσομπολιές παρά για πραγματικά νέα του τένις. Αλλά κρατάω την προσωπική μου ζωή χωριστά. Είναι αστείο όταν οι άνθρωποι προσπαθούν να βρουν πράγματα, αλλά προσπαθώ να μην δίνω πολλή σημασία».
Η περιέργεια δεν περιορίζεται μόνο στις ταμπλόιντ και στα διαδικτυακά σχόλια. Ακόμα και όταν η Ραντουκάνου απλώς κάνει τη ζωή της στο Λονδίνο—όπως όταν ανεβαίνει σε ένα λεωφορείο στο Γουάνσγουορθ—οι παπαράτσι κατά κάποιο τρόπο τη βρίσκουν.
«Είναι πραγματικά ανατριχιαστικό γιατί ούτε καν το καταλαβαίνεις ότι είναι εκεί», λέει. «Την επόμενη μέρα, βλέπεις μια φωτογραφία του εαυτού σου και σκέφτεσαι, Δεν υπάρχει περίπτωση να ήταν τόσο κοντά.»
Δεδομένων των καλά τεκμηριωμένων περιστατικών με στοκέρ—ο ένας συνελήφθη το 2021 μετά από κλοπή αντικειμένων από το σπίτι της, και ένας άλλος την ακολούθησε σε τέσσερις χώρες νωρίτερα αυτό το έτος—η Ραντουκάνου έχει πραγματικές ανησυχίες για την ασφάλειά της.
«Μετά το περιστατικό στο Ντουμπάι, αυτή ήταν ίσως η χειρότερη προσοχή που έχω λάβει ποτέ», παραδέχεται. «Αμέσως μετά, ήταν πολύ δύσκολο για μένα να βγω έξω. Σίγουρα ήμουν ταραγμένη για κάποιο διάστημα. Αλλά τώρα έχω γίνει πιο προσεκτική—πάντα έχω κάποιον μαζί μου. Όχι άλλοι μοναχικοί περίπατοι. Απλώς φροντίζω να υπάρχει κάποιος που με προσέχει».
Όλα ανάγονται σε εκείνες τις τρεις ζωοαλλακτικές εβδομάδες στο US Open του 2021, όπου η Ραντουκάνου έγινε η πρώτη προκριματική παίκτρια στην ιστορία που κέρδισε ένα Grand Slam. Η νίκη της έφερε φήμη και επιτυχία, αλλά ήρθε και με τεράστιες προκλήσεις. Παράλληλα με τις σκληρές ήττες και τη συνεχή κριτική, το σώμα της την απογοήτευε επανειλημμένα. Το 2023, αφού αγωνίστηκε με τραυματισμούς για μήνες, υποβλήθηκε σε χειρουργικές επεμβάσεις και στα δύο καρπούς και στον αριστερό της αστράγαλο.
Εκείνη την εποχή, κάποιοι στην ομάδα της αμφισβήτησαν την αντοχή της.
«Πάντα έλεγα, Όχι, είμαι αρκετά δυνατή», θυμάται. «Πόνεσε να το ακούω γιατί πάντα περηφανευόμουν για την ανθεκτικότητα και τη σκληρή δουλειά μου. Και είμαι. Κοιτάζοντας πίσω, νομίζω ότι οι άνθρωποι γύρω μου έκαναν λάθος—και αυτό οδήγησε στο να χρειαστώ τρεις χειρουργικές επεμβάσεις. Προπονούμουν υπερβολικά, έκρυβα τον πόνο, προσποιούμουν ότι ήμουν καλά ενώ δεν ήμουν. Αυτό ήταν πολύ δύσκολο να ακούσω. Αλλά με την εμπειρία, έμαθα...» Με τον καιρό, έγινα πιο συνειδητοποιημένη για το σώμα μου και έμαθα να εμπιστεύομαι περισσότερο τον εαυτό μου.
Ψυχολογικά, τα πράγματα ήταν ακόμα πιο δύσκολα. Μετά τη σπουδαία νίκη της στο US Open, δυσκολευόταν να ταιριάξει με αυτή την επιτυχία, και μερικές φορές το μυαλό της μετέτρεπε αυτή τη νίκη σε κάτι αρνητικό—κατηγορώντας την για τις δυσκολίες της. Μόνο φέτος έμαθε να εστιάζει σταδιακά στην πρόοδο παρά να συγκρίνει κάθε αποτέλεσμα με το 2021. Ωστόσο, είναι μια συνεχιζόμενη πρόκληση.
«Αυτές οι συγκρίσεις ποτέ δεν φεύγουν πραγματικά», λέει η Ραντουκάνου. «Έχουν περάσει τέσσερα χρόνια τώρα, και δεν νομίζω ότι έχει εξαφανιστεί εντελώς. Ίσως σε μερικά ακόμη χρόνια, όταν θα είμαι μεγαλύτερη και πιο ώριμη, αλλά είναι δύσκολο να τις αγνοήσεις εντελώς. Είναι πάντα εκεί στο πίσω μέρος του μυαλού σου. Το κλειδί είναι να αναγνωρίζεις αυτές τις σκέψεις χωρίς να τις αφήνεις να καταστρέψουν τη μέρα σου ή να αποπροσανατολίσουν τη δουλειά σου—απλώς να επιστρέφεις την εστίασή σου στο παρόν και στη διαδικασία».
Δεδομένων των δυσκολιών της, είναι φυσικό να αναρωτηθεί κανείς αν έχει δοκιμάσει την αθλητική ψυχολογία ή τη θεραπεία. «Το έχω κάνει», παραδέχεται. «Με ενθάρρυναν να το κάνω, δεδομένου όσων πέρασα—κάτι που σχεδόν κανείς άλλος δεν έχει βιώσει. Αλλά μετά από δύο συνεδρίες, σταμάτησα. Σκέφτηκα, Αυτοί οι άνθρωποι δεν με καταλαβαίνουν πραγματικά. Ειλικρινά, κανένας άλλος αθλητής δεν έχει κάνει αυτό που έχω κάνει εγώ, οπότε γιατί να πάρω συμβουλές από αυτούς; Συνειδητοποίησα ότι το μόνο άτομο που μπορούσε να με βοηθήσει ήταν ο εαυτός μου».
Για χρόνια, το παρελθόν της Ραντουκάνου ορίστηκε από τέσσερις πόλεις που αναφέρονταν στις βιογραφίες της: το Βουκουρέστι (η πατρίδα του πατέρα της), το Σενγιάνγκ (η πατρίδα της μητέρας της), το Τορόντο (όπου γεννήθηκε) και το Λονδίνο (όπου μεγάλωσε). Το ταξίδι της μητέρας της από την Κίνα στον Καναδά ήταν πηγή έμπνευσης.
«Είναι αστείο όταν οι άνθρωποι ρωτούν από πού είμαι», λέει. «Νιώθω Βρετανίδα—μεγάλωσα εκεί—αλλά υπάρχουν μέρη μου που δεν ταιριάζουν απόλυτα. Σε κάνει να αμφισβητείς λίγο την ταυτότητά σου. Αλλά προσπαθώ να μην το σκέφτομαι υπερβολικά. Αντίθετα, παίρνω τα καλύτερα από όλες τις κουλτούρες που έχουν μεγαλώσει μέσα μου».
Ανεξάρτητα από το θέμα, η Ραντουκάνου συχνά ευγνωμονεί τους γονείς της για την απρόσκοπτη στήριξή τους. Περιγράφει τη μεγάλωσή της ως αυστηρή, αλλά τα υψηλά τους στάνταρ την διαμόρφωσαν.
«Μεγάλωσα με μεγάλες προσδοκίες—όχι πολλή συμπάθεια», λέει. «Αυτό ήταν δύσκολο ως παιδί, και ακόμα και τώρα. Αλλά με έκανε αυτό που είμαι: γειωμένη, εργατική. Ποτέ δεν ενδιαφέρθηκαν για τη φήμη ή τα επιδεικτικά πράγματα».
Και οι δύο γονείς της εργάζονταν στον τομέα των οικονομικών, μεταδίδοντας τη λογική, αναλυτική τους νοοτροπία. Ωστόσο, μέρος της ενηλικίωσης ήταν να μάθει να ισορροπεί αυτό με τα δικά της ένστικτα. Η Έμμα Ραντουκάνου έχει ανακαλύψει τον εαυτό της ως άτομο. Αυτό που αρχικά φαινόταν ως ένα εμπόδιο—ο τραυματισμός της το 2023—αποδείχθηκε καθοριστικός για την προσωπική της ανάπτυξη. Κατά τη διάρκεια της απουσίας της από το τένις, ταξίδεψε εκτενώς, συμπεριλαμβανομένης μιας επίσκεψης στην Κίνα, εξερεύνησε νέα χόμπι και σταδιακά έμαθε περισσότερα για τον εαυτό της. Ανακάλυψε ότι έχει μια δημιουργική πλευρά, η οποία έχει επηρεάσει από τότε το παιχνίδι της.
«Ανακάλυψα μια πιο καλλιτεχνική πλευρά—να παίζω πιάνο, να ζωγραφίζω, να διαβάζω, φιλοσοφία—όλα αυτά», λέει. «Πραγματικά μου άνοιξε τα μάτια σε έναν άλλο κόσμο. Τώρα προσπαθώ να συνδυάσω τη δημιουργικότητα με την αναλυτική πλευρά του παιχνιδιού μου».
Με τον καιρό, η Ραντουκάνου έχει επίσης αποκτήσει σαφήνεια σχετικά με τις προτιμήσεις της στη λήψη αποφάσεων. Αυτό την οδηγεί να αντιμετωπίσει μια άλλη συχνή κριτική: τις αλλαγές προπονητών.
«Είμαι πολύ πιο σαφής τώρα για το τι μου αρέσει και τι όχι», λέει. «Οι άνθρωποι αγαπούν να λένε ότι είχα τόσους πολλούς προπονητές, αλλά αν ήξεραν τις λεπτομέρειες, δεν θα έλεγαν το ίδιο πράγμα. Απλώς δεν το δημοσιοποιώ γιατί δεν θέλω να κατηγορήσω κανέναν. Οπότε το κρατάω για τον εαυτό μου».
Αισθάνεται ποτέ τον πειρασμό να διορθώσει τα λάθη;
«Όταν βλέπω σχόλια όπως, 'Ω, η Έμμα είναι στον ένατο προπονητή της', απλώς σκέφτομαι, 'Ελάτε, παιδιά'. Μερικοί από αυτούς ήταν δοκιμαστικοί—δεν χρειάζεται να συνεχίσεις μετά από αυτό. Μερικοί ήταν δοκιμαστικοί, μερικοί ήταν άλλες καταστάσεις. Προσπαθώ να είμαι ευγενική», λέει γελώντας. «Όπως θα έκανε η βασιλική οικογένεια».
Μετά από χρόνια προσαρμογής και αυτοανακάλυψης, η Ραντουκάνου φαίνεται να βρίσκεται σε μια πολύ καλύτερη θέση. Μιλά με ενθουσιασμό για τη χαρά που βρίσκει στην καθημερινή της προπόνηση και τη δέσμευσή της να βελτιώνεται κάθε μέρα. Τα αποτελέσματά της αντικατοπτρίζουν αυτή τη μεταβολή—η κατάταξή της ανεβαίνει, και η πρόσφατη εμφάνισή της στο Cincinnati, όπου έχασε με το ζόρι από την νούμερο 1 του κόσμου Άρυνα Σαμπαλένκα σε έναν συναρπαστικό αγώνα τριών ωρών, δείχνει την πρόοδό της.
Καθώς επιστρέφει στη Νέα Υόρκη για το US Open, νιώθει πιο σίγουρη από τότε που κέρδισε τον τίτλο.
Όταν ρωτήθηκε για τους μακροπρόθεσμους στόχους της πέρα από τα αποτελέσματα, κάνει παύση πριν απαντήσει
