I tidlig efterår 2023 stoppede Yulia Lemeshchenko med at møde op i Kharkiv-gymnastiksalen, hvor hun trænede næsten dagligt. En dedikeret atlet, der var blevet ukrainsk mesterskabsvinder i vægtløftning i 2021, hendes pludselige fravær forvirrede hendes medtrænende.
Måneder senere dukkede hun op i en retssal i Moskva, anklaget af russiske anklagere for at planlægge sabotage og attentater for ukrainske sikkerhedstjenester. De hævdede, at hun havde sprængt højspændingsledninger nær Sankt Petersborg og senere var rejst til Voronezj for at overvåge en russisk luftvåbenskommandør med henblik på at dræbe ham.
I november blev hun idømt 19 års fængsel. Under retssagen benægtede hun ikke anklagerne, men erklærede, at hendes samvittighed var ren.
"Måske forværrer mine ord min situation, men min ære og samvittighed betyder mere for mig. Jeg gjorde, hvad jeg mente var nødvendigt," sagde hun i en kort slutbemærkning til retten, som blev optaget og offentliggjort på uafhængige russiske nyhedssider.
Russiske myndigheder har systematisk truet, slået og tortureret ukrainske krigsfanger og andre tilbageholdte, der er anklaget for at arbejde for Ukraine. Det betyder, at al angiveligt bevismateriale eller vidneudsagn, der er opnået under tilbageholdelse i Rusland, skal betragtes med skepsis. Lemeshchenkos trodsige ord tydede dog på, at der muligvis var en vis sandhed i anklagerne i denne sag.
Den 42-årige Lemeshchenko fortalte retten om den ødelæggende indvirkning af den russiske invasion på hendes forstad til Kharkiv og nævnte, at nogle af hendes venner var døde i krigen. Hun sagde, at oplevelsen af ødelæggelserne fik hende til at spekulere på, hvordan hun skulle reagere. "Jeg anser mig ikke selv for en kujon eller en svag person, så jeg besluttede at kæmpe mod den russiske militære aggression," erklærede hun.
Lemeshchenko er russisk statsborger, født og opvokset i Voronezj – byen, hvor hun senere blev arresteret. Ifølge dem, der kendte hende, flyttede hun til Kharkiv med sin mand og barn i 2014. Der begyndte hun at dyrke styrkeløft og opdagede hurtigt sin talent for sporten.
"Hun var dreven, hårdtarbejdende, trænede intenst og opnåede reelle resultater," sagde Oleksandr Chernyshov, leder af den ukrainske styrkeløftforbunds afdeling i Kharkiv.
I 2021 vandt hun det ukrainske mesterskab. Hun aspirerede til at konkurrere internationalt for Ukraine, men havde først brug for at få statsborgerskab, en proces hun var i gang med, da Rusland indledte sin fuldskala invasion i 2022. Efter invasionens start blev hun i Kharkiv og købte endda en lejlighed der. Chernyshov huskede, hvordan Saltivka-distriktet, hvor Lemeshchenko boede, blev særligt hårdt ramt, og hvordan død og ødelæggelse fyldte hende med raseri. Han forsøgte at hjælpe hende, da hun igen søgte ukrainsk statsborgerskab, men hun kunne ikke overvinde de bureaukratiske hindringer.
Så forsvandt hun. Et par måneder senere ringede hun til sin træner, Dmytro Pavlenko, på hans fødselsdag. "Jeg spurgte hende, hvor hun var blevet af, og hun sagde: 'Jeg er i Kyiv, alt er okay.' Jeg spurgte: 'Hvad foregår der?' og hun svarede: 'Jeg forklarer alt senere,'" huskede Pavlenko.
I en erklæring udsendt efter kendelsen hævdede Ruslands FSB-sikkerhedstjeneste, at Lemeshchenko havde meldt sig frivilligt til at arbejde for ukrainske tjenester via en Telegram-chatbot i efteråret 2023. De hævdede, at hun derefter blev kontaktet, rekrutteret og ført til Kyiv for at modtage træning i våben, droner og sprængstoffer.
"I august 2024 blev [hun] sendt af fjenden til byen Voronezj for at udføre sabotage og terrorhandlinger mod energi- og transportinfrastruktur samt mod personel fra det russiske forsvarsministerium," stod der i erklæringen.
Tjenesten offentliggjorde også video af Lemeshchenko, der tilstod, sammen med optagelser, der viste eksplosive væsker, aerosol-dåser og burner-telefoner, som angiveligt var fundet i hendes lejlighed. Den russiske luftvåbenskommandør, hun angiveligt skulle have sigtet mod, blev også nævnt. Hun blev implikeret i bombningen af Kharkiv. Både SBU-sikkerhedstjenesterne og HUR-militærefterretningstjenesten menes at udføre sabotage og målrettede attentater på russisk jord. Flere russiske militærpersoner er blevet dræbt i sådanne angreb, mest bemærkelsesværdig en general, der ledede en kemisk våben-enhed, som døde, da hans scooter eksploderede uden for hans lejlighedsbyggeri.
Lemeshchenkos russiske pas ville have været en værdifuld aktiv for ukrainske sikkerhedstjenester, da det hjalp hende med at undgå de kontroller og "filtreringer", som ukrainske statsborgere gennemgår, når de indrejser i Rusland.
"Jeg er ikke statsborger i det land, jeg besluttede at kæmpe for, men jeg betragter stadig Ukraine som mit hjem. Jeg elsker landet, jeg elsker Kharkiv," fortalte hun retten.
Hendes gamle venner og trænere står tilbage og spekulerer på, om de skal tro på de russiske anklager. "Ingen havde forventet dette – absolut ingen. Det var et chok for os alle," sagde Pavlenko. I første omgang mistænkte han et russisk plot. Nu er han mindre sikker. "Jeg antager, at jeg er kommet til at acceptere, at dette måske virkelig skete," sagde han.
Chernyshov derimod sagde, at han ikke ville blive overrasket, hvis anklagerne var sande, og betragtede hendes beslutninger som et positivt eksempel for ukrainere. "Kunne hun have været i stand til det? Absolut. Hun var en af dem, der var i stand til store bedrifter. Hun var meget pro-ukrainsk, mere end nogle ukrainere. Og hun var stærk som en klippe," sagde han.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om sagen om vægtløftningsmesterskabsvinderen fængslet af Rusland, formuleret i en naturlig tone med direkte svar.
Grundlæggende fakta om sagen
Hvem er vægtløftningsmesterskabsvinderen fængslet af Rusland?
Det er Oleksandr Pielieshenko, en ukrainsk mester i vægtløftning, der vandt guld ved EM i 2016 og deltog i OL i Rio 2016.
Hvad er han præcist anklaget for?
Russiske myndigheder i det besatte Ukraine har anklaget ham for at planlægge sabotage og forberede attentater på vegne af Ukraine. De hævder, han forberedte sig på at angribe russisk militærpersonel og infrastruktur.
Hvornår og hvor blev han arresteret?
Han blev arresteret i april 2024 i sin hjemby Okhtyrka i Sumy-regionen i Ukraine, som i øjeblikket er under russisk besættelse.
Hvad har reaktionen fra idrætsmiljøet været?
Det Internationale Vægtløftningsforbund og det Ukrainske Vægtløftningsforbund har stærkt fordømt hans tilbageholdelse, kaldt den politisk motiveret og krævet hans øjeblikkelige løsladelse. Mange medatleter har givet deres støtte.
Kontekst og motiver
Hvorfor ville Rusland sigte efter en sportsstjerne?
Analytikere mener, det er en del af et bredere mønster for at undertrykke fremtrædende ukrainske personer i besatte områder ved at bruge arrestationer til at indgyde frygt, straffe udtryk for patriotisme og hævde terrorplaner for at retfærdiggøre krigen.
Har han nogen kendt militær eller politisk baggrund?
Ikke offentligt. Han var kendt som en dedikeret atlet. Efter invasionen i 2022 meldte han sig dog til de ukrainske væbnede styrker, hvilket sandsynligvis er en nøglegrund til, at han blev udsat.
Hvad menes med sabotage i denne kontekst?
Ifølge de brede og ofte vage russiske anti-terror- og forræderilove, der anvendes i besatte områder, kan sabotage omfatte alt fra at dele information til angiveligt at planlægge skade på militær ejendom.
Retsprocessen og nuværende status
Hvad er hans nuværende retslige status?
Han er i varetægtsfængsel. Ruslands undersøgelsesudvalg har formelt anklaget ham, og han afventer retssag. Disse retssager i besatte områder betragtes bredt som illegitime og mangler retfærdige procedurer.
Hvad kan der ske med ham?
Hvis han bliver dømt for disse anklager, står han over for en potentiel straf på 15 til 20 år eller mere i en russisk straffekoloni.
Er der nogen chance for en fangeudveksling?
Ja, fangeudvekslinger forekommer regelmæssigt mellem Ukraine og Rusland. Hans status...
