Jag brukade tro att FIFAs senaste trend att tilldela VM till diktaturer helt enkelt handlade om bekvämlighet – att fotbollens styrande organ fritt kunde spendera enorma summor pengar och leda vinster utan besvärliga bekymmer som mänskliga rättigheter eller allmän opinion, vilket, låt oss vara ärliga, verkligen kan störa vinstmarginalen.
Men den synen verkar nu hopplöst naiv, liknande att tro att Recep Erdoğan antog Vladimir Putins valfusk-taktiker bara för att han är en nyfiken person som läser brett. Nej – FIFAs president Gianni Infantino har inte kurtiserat diktatorer vid senare turneringar för att göra sitt liv lättare. Han har studerat under mästarna. Och hans senaste drag denna vecka bekräftar att FIFA har blivit en fullt operativ diktatur, skickligt utformad för att pressa varenda krona ur allmänheten.
Ta bara gårdagens nyheter: den billigaste biljetten till nästa års VM-final i USA kommer att kosta 3 120 pund – sju gånger mer än den billigaste biljetten till finalen i Qatar. (Visserligen fortfarande något billigare än en biljett till tåget från London till Manchester under lågsäsong.)
Liksom alla blivande diktatorer avskyr FIFA sitt eget folk – fansen. När jag ser tillbaka har jag till och med deltagit i turneringar där organisationen sponsrade skenrättegångar. I Sydafrika 2010 hade vi "FIFA World Cup Courts" – 56 domstolar där FIFA signalerade att den hade gått bortom snabbmats-sponsring och klätt på sig själva märket på rättvisan. Eller snarare på förhastad, summarisk rättvisa, som blev en officiell turneringspartner då fall snabbspårades för att behaga styrande organet. Minns ni gruppen av nederländska kvinnor som arresterades för att de bar orange miniklänningar till en match som en reklamstunt för Bavaria-öl? FIFA lade fram straffrättsliga åtal mot företaget.
I efterhand verkar allt det ganska trivialt. Nuförtiden uppmuntras orangeklädda falska fans aktivt – men bara om de har formen av någon som Donald Trump, vars bisarra bromans med Infantino har varit en av de mer surrealistiska underhandlingarna under hans presidentskap.
Men sedan, precis som mäktiga magnater sitter i varandras styrelser, älskar diktatorer andra diktatorer. Tillbaka i januari blev många förvånade över att se Infantino sitta framträdande vid Trumps inaugurering, bara två rader bakom teknik-olarker, där han hjärtligt skrattade åt den delen av talet där Trump föreslog att döpa om Mexikanska golfen till "Amerikanska golfen". (Bara en mindre dispyt mellan FIFA-medvärdar.) Nu, efter att ha sett Infantino dyka upp överallt från fredskonferenser i Gaza till regelbundna besök i Ovala rummet, känns det nästan konstigt när han inte är en del av Trumps kaotiska följe – "Dontourage", om ni så vill.
Om Infantino så småningom kommer att kastas åt sidan, som så många har blivit av Trump, är oklart. För nu njuter FIFA-presidenten av smickret. För en vecka sedan, vid VM-lottningen, föreslog Trump nonchalant att NFL borde sluta kalla sin sport för "fotboll" i USA. "Men när man tänker på det, borde det inte egentligen kallas... det här är fotboll", babblade Trump. "Det råder inget tvivel om saken. Vi måste komma på ett annat namn för NFL. Det är verkligen inte logiskt när man tänker på det." Det här är vad som händer när presidenten blir utbuad på Super Bowl istället för att få ett påhittat pris, som han fick på Infantinos surrealistiska lottningsceremoni. Ja, så svårt som det var att tro tills man såg det, Infantino uppfann faktiskt ett löjligt "FIFA-fredspris" och tilldelade det till Trump.
Historisk sett har både OS och VM visat sin förmåga att subtilt eller öppet åsidosätta lokala lagar under sina evenemang. Lyckligtvis är dock detta i USA, där att bli blåst på sportbiljetter praktiskt taget är en konstitutionell rättighet. Och detta VM ser redan ut att bli samma typ av ömsesidigt exploaterande avtal som vi sett när turneringen landar i icke-demokratier. Trump kan hota demokratiska borgmästare med att förlora sina städers värdskap, medan Infantino kan ta ockerpriser och låta FIFA kontrollera hela återförsäljningsmarknaden utan någon tillsyn. Alla vinner – så länge de håller all makt.
Och fansen? De får helt enkelt acceptera det. FIFA-val har urholkats genom den hårhandskstaktiken att köpa mindre nationer med överdimensionerade bidrag. Chefen ser till att länder faller i linje. Vinsttåget rullar vidare. Så om du funderar på att bli av med Gianni och allt han står för, skulle jag gärna vilja höra hur. Kanske en dag kommer fotbollen att få en revolution, där massorna av oändligt misshandlade fans stormar Infantinos palats i Zürich och stjäl alla de misstänkt förvärvade lyxpresenterna. Men håll inte andan – såvida inte en eller flera stora fotbollsmarknader äntligen organiserar sig och drar sig ur.
Tills dess får vi acceptera att ingen bryr sig mindre än Infantino, och ingen sport hatar sina fans riktigt som fotbollen gör. Faktum är att om fans bara hade råd med biljetterna, skulle de ha kvittona för att bevisa det.
Marina Hyde är kolumnist på Guardian.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor baserade på Marina Hydes kolumn om VM 2026, formulerad i en naturlig, konverserande ton.
Vanliga frågor: VM 2026-omstörtningen
Nykomling: Allmänna frågor
1. Vad avser "VM 2026-omstörtningen"?
Det avser det nya stora formatet för VM 2026, som utökas från 32 till 48 lag. Det innebär fler matcher, en annan gruppspelsstruktur och betydande logistiska förändringar.
2. Varför utökas VM till 48 lag?
Officiellt säger FIFA att det är för att göra turneringen mer inkluderande och global. Kritiker menar att det främsta motivet är att generera avsevärt mer intäkter från sändningsrättigheter, sponsring och biljettförsäljning.
3. Hur mycket kommer biljetter till VM 2026 att kosta?
Exakta priser har inte släppts än, men baserat på senaste trender och det utökade formatet förutspår experter att biljettpriserna kommer att vara mycket höga, särskilt för populära matcher. Hospitality- och premiumpaket kommer sannolikt att kosta tusentals dollar.
4. Var hålls VM 2026?
Det hålls gemensamt av USA, Kanada och Mexiko i 16 städer.
5. Vad är det nya formatet för 2026?
Istället för 8 grupper med 4 lag blir det 12 grupper med 4 lag. De två bästa lagen från varje grupp plus de 8 bästa trealagen går vidare till en ny utslagsspel med 32 lag. Det innebär totalt 104 matcher, jämfört med 64 tidigare.
Avancerat: Kritiska frågor
6. Hur kan det nya formatet påverka spelets integritet?
En längre turnering med fler matcher ökar risken för spelartrötthet och skador, vilket potentiellt sänker spelkvaliteten. Regeln om bästa trealag kan också leda till förvirrande eller orättvisa kvalificeringsscenarier i gruppspelet, där vissa lag kan beräkna resultat istället för att spela för att vinna.
7. Är denna utökning bara en pengakås?
Många kommentatorer, som Marina Hyde, antyder att ekonomiska motiv är dominerande. Fler matcher innebär mer TV-innehåll att sälja, fler biljetter och mer sponsor-exponering, vilket maximerar intäkterna för FIFA, ofta på bekostnad av sportens renhet och fansens ekonomi.
8. Vilka är de största praktiska problemen med ett 48-lags VM?
