Strax före klockan 18 lokal tid på fredagen på Los Angeles Stadium kommer skådespelaren som spelar Ted Lasso – den fiktiva managern för ett påhittat lag i en falskt hjärtvärmande version av fotboll – att berätta för hundratals miljoner tv-tittare som följer starten av den amerikanska delen av FIFA World Cup att fotboll förenar världen.
I en intressant vändning kommer skådespelaren Jason Sudeikis att framföra detta budskap vid en tidpunkt då värdnationen för världsmästerskapet också bombar det näst högst rankade landet i Grupp G, efter att nyligen ha dödat dess statschef. Budskapet om enhet kommer sannolikt att höras av USA:s president Donald Trump, som har inlett sex militära konflikter under sin andra mandatperiod och vars hårt splittrande invandringspolitik nu har lett till att Omar Artan, den regerande afrikanske årets domare, har blivit portad.
[Bild: Ted Lasso-skådespelaren Jason Sudeikis kommer att delta i förfestligheterna inför USA mot Paraguay i Los Angeles under de tidiga timmarna på lördagen brittisk tid. Fotografi: Colin Hutton/Apple]
Kanske kommer det hjärtvärmande budskapet om hopp att nå fram bättre till Gianni Infantino, som också gillar att säga att fotboll förenar världen – även om han säger det som "Pediludus Coniungit Mundum", den absurt latiniserade devisen på hans älskade Club World Cup-pokal.
I det här fallet kommer Infantino dock sannolikt att dyka upp mindre som en välvillig fotbollsjesus och mer i full Trump-stil med upphetsning, en man som lyser upp som ett alviskt svärd när en stilig diktator närmar sig. Och han verkar inte bry sig särskilt mycket om uteslutningen av en somalisk domare, eller någon från de 39 fotbollsfamiljemedlemmar som för närvarande är portade från att resa in i USA.
Strunt i det. Säg bara repliken, Jason. Det här är LA. Om du verkligen tror på det, så kommer alla andra också att göra det. Ge oss nu den där hjärtvärmande känslan, för fan. Och skämtet är, som alltid, på vår bekostnad. Här går vi igen, fortfarande dreglande över spektaklet medan klockan tickar mot midnatt, bländade av intriger och drama, oroliga för Djed Spences defensiva färdigheter medan världen brinner.
[Bild: Donald Trump med VM-pokalen förra året – under hans presidentskap är USA den enda turneringsvärd som har portat FIFA-medlemsländer från att delta. Fotografi: Jacquelyn Martin/AP]
När världsmästerskapet går in i sina uppsvällda tidiga omgångar – en tid av flaggviftning och ceremoniella tal – är det förmodligen dags att prata om amerikansk sportswashing, om amerikansk imperialism i Trumps tidevarv, och om fotbollens vilja att följa med som en vilsen och hungrig hund.
Det har varit mycket hype kring den här turneringen. Men den är onekligen banbrytande. Mest uppenbart kommer den där öppningsmatchen i Los Angeles att markera första gången som världsmästerskapet har varit värdat av ett land som samtidigt inleder både ett globalt krig och en global ekonomisk kris. Och på något sätt, måste det sägas, undviker det verklig granskning av någotdera.
VM 2026: nedräkning till öppningsmatchen, NYC döper om gata efter Thierry Henry, Infantino säger till fansen att "ta det lugnt" – live
Läs mer
Qatar var åtminstone helt öppet med sina fasor. Ja, vi kommer att iscensätta ett världsmästerskap byggt på benen av kontraktsarbetare. Vi kan argumentera om semantik. Men det kommer att hända. Fotbollen gick in i det mörka rummet. Infantino kunde framställa sig själv som den som städar upp efter andras röra, som en sorts progressiv internationalist, en stor bild-kille som verkligen förstår kampen för hårdföra, superrika ärvda monarkier.
Innan dess var Ryssland en överraskning för de flesta. Vladimir Putin låg före sin tid. Vi köpte det, svalde det, funderade över det. Ryssland gick till och med igenom rörelserna med att vänta några år innan den fullskaliga invasionen av Ukraina. Men just nu kan du klicka på tv-fjärrkontrollen från din enorma stoppade fåtölj täckt av Doritos-damm, och USA kommer att göra allt detta live och i realtid på nästa kanal.
Det finns en känsla av sorg här, av missade möjligheter. USA är den mäktigaste ekonomiska och kulturella kraften på jorden, som agerar som en självutnämnd global övervakare och allmän demokrativakt. Det är en plats där frihet värderas högt, där folk slänger runt ordet "frihet" som om det vore ett hot, en förolämpning eller en blodfläckad stridsyxa. Ändå är USA också den enda VM-värden som har portat FIFA-medlemmar från att delta. Hittills är landskapet det har skapat kargt och splittrande – en deprimerande arg version av fotboll som förenar världen.
Det behövde inte vara så här. Fotboll är redan älskad i många av Amerikas invandrarsamhällen. Två raka somrar av FIFA-festligheter kunde ha varit en kraft för sammanhållning, enighet och förbindelse. Istället har Trump under sin andra mandatperiod förföljt delar av sin egen befolkning, släppt lös en gränsstyrkemilis och skapat den välbekanta giftiga berättelsen kring ras och invandring.
Det är därför det är fel att se uteslutningen av en somalisk domare som bara en torr tillämpning av regler, eller ens som en förbiseende eller en pinsamhet. Detta var avsiktligt. Det är ett medvetet budskap, Trump som talar till sin bas. Så här ser amerikansk isolationism ut inifrån – ett sätt att övertyga din inhemska publik om att alla andra är fienden, och att gränstrafik verkligen är det största problemet som världens rikaste och mest framgångsrika invandrarland står inför.
Utifrån ser den isolationismen ut som ensidig militär aktion, missiler i sundet, och den mest uppenbara stora bild-anledningen till varför Amerika inte är en lämplig eller önskvärd VM-värd just nu. Det är svårt att överskatta den rena filmiska märkligheten av Irans närvaro i Los Angeles, där laget kommer att inleda sin turnering två dagar efter Trump, USMNT och Jason Sudeikis hoppbudskap.
Låt oss vara tydliga. Problemet med Iran är inte bara att dess lag tvingas resa in och ut ur landet, eller att några av dess tjänstemän inte har visum. Problemet med Iran är USA:s och Israels bombkampanj som har lett till att den globala oljekranen har stängts, och som också är en våldshandling mot varje annat land på jorden.
Hittills har potentiellt förödande bränslebrist undvikits. Men det finns gott om analys som tyder på att världsfotbollen som för närvarande förenas också kan vara på väg mot ett tillstånd av djup ekonomisk kris. Jetbränsle och diesel – som ingen någonsin tänkte på att lagra i Europa – kan vara på väg att skjuta i höjden. Stillahavsnationer pratar om ransonering och att arbeta hemifrån. Glöm att dina semesterflyg ställs in. Trump kan vara på väg att döda din förmåga att köpa tillräckligt med potatis.
Varför får USA agera så här utan påtryckningar eller kritik? Är det helt enkelt att böja sig för världens mest nyckfulla och mäktiga allierade? Finns det fortfarande någon nedärvd känsla av att Amerika som agerar i Gulfen måste vara bra för oss alla – ett vilande Tony Blair-förvirringssyndrom?
Det finns en antydan om att den rena omfattningen av FIFA:s medverkan äntligen kan lämna Infantino exponerad.
I verkligheten är amerikansk isolationism under Trump inte bara att slå världen för sakens skull, eller galenskap eller dumhet. Det är en ekonomisk strategi – ett sätt att generera rikedom genom att störa alla andra. Amerika kommer inte att lida som ett resultat av att bomba Iran. Det är en nettoenergiexportör, skyddad av sin frackingindustri medan resten av världen betalar notan. Och ändå, istället för upprördhet eller krav på gottgörelse, iscensätter världen en fest i Trumps bakgård, övervakad av den självutnämnda kungen av fotboll, med röd hals, stirrande ögon med en ögonkärleksfull diktatorkärlek.
Det finns en antydan om att den rena omfattningen av FIFA:s medverkan äntligen kan lämna Infantino exponerad och sårbar för utmaningar från sina medlemmar vid nästa års presidentval. Detta världsmästerskap är hans livsverk, hans mästerverk, men det kan också vara ett steg för långt. Infantino har absorberat FIFA i sitt eget väsen, blivit dess enmansvarumärke, dess officiella Instagram-röst, solkungen som tror att han har ett gudomligt kall att vara i dessa rum och göra dessa saker. Nu har jag blivit fotboll, världars förgörare.
Han har också tänjt på FIFA:s egna regler genom att anpassa den globala sporten till en enda splittrande politisk rörelse, och har drivit detta världsmästerskap utan en lokal organisationskommitté, övervakat det som en regnmakare tillsammans med MAGA-politikern och välkände amerikanske patrioten Andrew Giuliani. Fotbollen överlevde Qatar och Ryssland. Den kommer att överleva detta också, men i vilken form, och med hur mycket kärlek, tillit och förbindelse? Hur tunn kan du tänja den här saken, hur långt kan du pressa gränserna för tolerans? Vi kanske är på väg att få reda på det.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om Välkommen till Trumps världsmästerskap utformade för att kännas naturliga och täcka grunderna till djupare detaljer.
**Nybörjarfrågor**
1. Vad exakt är Välkommen till Trumps världsmästerskap?
Det är ett satiriskt, fiktivt koncept. Föreställ dig en hyperaggressiv, politiskt laddad version av fotboll där reglerna är vinklade för att gynna rå styrka, nationalism och att vinna till varje pris. Den bistra tvisten är att trots ilskan och kaoset tvingar det på något sätt globala rivaler att slutligen samarbeta.
2. Är detta ett riktigt tv-spel eller en film?
Nej. Det är ett konceptuellt skämt eller ett tankeexperiment – en mörk spegel av verklighetens politik och sport. Tänk på det som ett meme eller en novellpremiss, inte en verklig produkt.
3. Hur skiljer det sig från vanlig fotboll?
I vanlig fotboll får du ett gult kort för en hård tackling. I Trumps världsmästerskap uppmuntras tacklingar, domare ersätts av affärsuppgörare, och målet handlar mindre om att göra mål och mer om att förödmjuka din motståndare. Bollen kan till och med ersättas av en portfölj.
4. Varför är det dystert och argt?
Turneringen är byggd på nationella agg, skitsnack och nollsummetänkande. Spelare är arga, fans är rasande och atmosfären är spänd. Det är en satir över hur politik kan dränera glädjen ur sporten.
5. Hur för det samman världen om det är så argt?
Paradoxalt nog tvingar den delade misären och absurditeten i reglerna nationer att förhandla. För att överleva turneringen måste även bittra fiender bilda tillfälliga allianser för att stoppa de mest aggressiva lagen. Ilskan blir ett gemensamt språk.
**Avancerade och djupare frågor**
6. Vilka är de specifika Trump-liknande regeländringarna?
Viktiga ändringar inkluderar:
* Inga oavgjorda matcher: Matcher går till en sudden death-styrelserumsbråk tills ett lag ger upp.
* The Art of the Deal-straff: Istället för en frispark får det foulade laget göra en engångsföreteelse.
* Fans störning: Hemmafans tillåts kasta pappersflygplan eller blåsa i vuvuzelor under motståndarnas frisparkar.
7. Vem skulle vara den bästa spelaren i den här versionen?
Inte den mest tekniska spelaren, utan den
