Under bara två veckor förra månaden antogs mer än 7 000 barn under fem år till återhämtningsprogram för akut undernäring på UNICEF-kliniker i Gaza. Den fullständiga siffran för augusti är fortfarande under sammanställning men förväntas överstiga 15 000 nya fall – mer än sju gånger fler än det antal som registrerades i februari.
Förra månaden utropades svält i Gaza City, i den norra delen av det ödelagda territoriet. Tjänstemän från UNICEF uppger att andra städer längre söderut "hinner snabbt ikapp".
Tess Ingram, talesperson för UNICEF som nyligen vistats i Gaza City, förklarade: "På marken är det kristallklart att människor svälter. En svält utspelar sig i Gaza City, och Deir al-Balah och Khan Younis [två södra städer] ligger inte långt efter."
Ingram talade med en undernärd mor i Gaza City som inte kunde amma sin åtta månader gamla, likaledes undernärda, baby. "Hon och hennes man delade på en kopp ris om dagen. Situationen är fruktansvärd", tillade Ingram.
Gaza City, en gång en livaktig kommersiell och kulturell centrum, är nu målet för en ny israelisk offensiv som hotar att fördriva dess uppskattade en miljon eller fler invånare. Israeliska tjänstemän har beskrivit staden som en Hamas-"fästning".
Den israeliska militären har beordrat palestinier att lämna Gaza City för söder inför anfallet men har inte gett någon tidsram. Tidigare uttalanden har antytt att offensiven inte skulle annonseras i förväg.
Denna operation riskerar att fördriva hundratusentals palestinier som redan försvagats av nästan två år av bombningar, undernäring och nu svält. Många har tidigare fördrivits, vissa flera gånger, och några invånare i Gaza City säger att de vägrar flytta igen.
I maj lättade Israel en två månader lång total blockad av förnödenheter som kommer in i Gaza, men biståndet räcker inte till. FN-organ arbetar för att övervinna stora logistiska utmaningar, pågående israeliska restriktioner och byråkratiska hinder för att förse ett litet antal gemenskapskök och bagerier. Privata kommersiella lastbilar tar med begränsade mängder ris, socker, snabbnudlar och andra torrvaror. Färska grönsaker är sällsynta och kan kosta upp till 50 dollar (37 pund) per kilo – ett pris som få har råd med.
"Historien är densamma – en skål om dagen från gemenskapsköket, nästan alltid linser eller ris, delad mellan familjen, där föräldrar hoppar över måltider så att barnen kan äta. Det finns inga näringsämnen, inga andra alternativ. Bistånd är knappt och marknaden är alldeles för dyr", sade Ingram.
Invånare beskriver att de står inför ett "omöjligt val": stanna kvar i provisoriska hem i Gaza City och hoppas överleva ett eventuellt israeliskt angrepp, eller fly till svårt överfyllda kustområden där utrymme, tjänster, vatten och sjukvård nästan inte existerar.
I al-Mawasi, det huvudsakliga kustområde som Israel har utsett för dem som flyr från Gaza City, säger biståndsarbetare att hundratusentals fördrivna redan är trångbodda på sanddyner och fält. En tomt på storlek med ett tält på tillgänglig mark kostar cirka 300 dollar i månaden, och det finns litet utrymme för nykomlingar.
"Vattentillgången är otillräcklig, tälten och skydden är mycket klena, det finns ingen ordentlig avfallshantering, ingen skugga och inget utrymme för fler människor. Det är helt olämpligt för mänsklig bebodelse även nu", sade en biståndsarbetare i al-Mawasi.
Israeliska tjänstemän skyller på FN för att de inte lyckats distribuera bistånd och har upprepade gånger hävdat att Hamas stjäl mycket av assistance. En intern amerikansk myndighetsrapport har dock funnit dessa påståenden osanna.
Förra månaden bekräftade en FN-expert på näring att de tre kritiska villkoren för svält nu finns i Gaza City. Barn är särskilt utsatta. Antalet barn under fem år som behandlats för akut undernäring på UNICEF-kliniker i Gaza steg från 2 000 i februari till 5 500 i maj och nådde över 15 000 i juli.
Under denna period screenade UNICEF 144 000 barn under fem år, en ökning från 82 000. Fall av svår akut undernäring – den mest kritiska kategorin – ökade från 20 i mars till 40 i juli, men detta var en minskning från en topp på över 50 föregående månad.
Trots invändningar från den militära ledningen går Israels premiärminister Benjamin Netanyahu vidare med en ny offensiv. Betydande skillnader kvarstår mellan Israels villkor och Hamas, vilket gör en vapenvila osannolik inom en nära framtid.
Extremhögermedlemmar i Netanyahus koalition har hotat att dra tillbaka sitt stöd om Israel gör eftergifter för att säkra frigivningen av de cirka 50 gisslan som fortfarande hålls i Gaza, varav färre än 20 tros vara vid liv.
På fredagen meddelade den israeliska militären planer på att rikta in sig på byggnader i Gaza City som identifierats som Hamas-anläggningar, inklusive observationsposter, prickskyttepositioner och kommando-centraler.
Förra veckan uppgav tjänstemän att Israel kommer att stoppa luftburna leveranser över Gaza City och minska antalet biståndslastbilar som kommer in i norr när offensiven intensifieras och förberedelser görs för att beordra hundratusentals människor att flytta söderut. FN och biståndsorganisationer har betonat att de nuvarande åtgärderna långt ifrån räcker till de 600 lastbilar med bistånd som behövs dagligen i Gaza.
Konflikten började efter Hamas attack mot Israel i oktober 2023, där 1 200 människor dödades, de flesta civila, och 250 gisslan togs. Israels efterföljande offensiv har dödat mer än 63 000 människor, majoriteten civila, och orsakat omfattande förstörelse över hela Gaza.
Clea Skopeliti bidrog till denna rapport.
Vanliga frågor och svar
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor och svar om ämnet, utformad för att vara tydlig och hjälpsam.
Allmänt | Nybörjarfrågor
F: Vad betyder denna rubrik egentligen?
S: Det betyder att medicinska arbetare på bara 14 dagar gav speciell mat och vård till över 7000 mycket små barn i Gaza som led av svår hunger och brist på essentiella näringsämnen, ett tillstånd som kallas undernäring.
F: Varför är undernäring så farligt för små barn?
S: För barn under fem år är undernäring extremt farligt eftersom deras kroppar och hjärnor utvecklas snabbt. Utan rätt näringsämnen kan det leda till hämmad tillväxt, utvecklingsförseningar, nedsatt immunförsvar och i svåra fall död.
F: Vilken typ av behandling får dessa barn?
S: Behandlingen innebär vanligtvis terapeutisk mat, som är energirika, näringsrika pasta, tillsammans med rehydreringslösningar för diarré och ibland medicinsk vård för andra sjukdomar de har på grund av att deras kroppar är svaga.
F: Varför händer detta specifikt i Gaza?
S: Gaza upplever en allvarlig humanitär kris på grund av pågående konflikt. Detta har lett till en massiv brist på mat, rent vatten och bränsle, vilket har kollapsat sjukvårdssystemet och gjort det nästintill omöjligt för familjer att få tillgång till basala förnödenheter.
Mellan | Orsaksfokuserade frågor
F: Är undernäring ett nytt problem i Gaza?
S: Nej, undernäring och matosäkerhet har länge varit problem i Gaza på grund av en långvarig blockad. Den nuvarande konflikten har dock dramatiskt förvärrat situationen till katastrofala nivåer och pressat den till en fullskalig svält.
F: Vilka är de främsta orsakerna till denna undernäringskris?
S: De främsta orsakerna är:
Brist på tillgång till mat: Extremt begränsat med biståndslastbilar som kan komma in, och det som finns är för dyrt för de flesta.
Kollaps av sjukvård: Sjukhus och kliniker har skadats, saknar ström och har slut på kritiska förnödenheter.
Brist på rent vatten och sanitet: Detta leder till sjukdomar som diarré, vilket förhindrar barn från att absorbera näring från den lilla mat de faktiskt får.
F: Vem tillhandahåller denna behandling?
