I Budapest är bubbelte och helgdagsbrunch – populära symboler för sociala medier-eran – lika vanliga som historiska kaféer och turister som köar för Donaukryssningar. Men något nytt har tillkommit i EU:s enda enpartistat: politiken är tillbaka.
I 15 år verkade Viktor Orbáns valsegrar oundvikliga. Nu har en trovärdig utmanare dykt upp. Péter Magyar är ingen frälsare – han kommer faktiskt från Orbáns eget Fidesz-parti. Men opinionsmätningar antyder att hans relativt nya, västvänliga Tisza-rörelse kan besegra Orbán i aprilvalet.
Detta utfall skulle inte bara betyda något för ungrare. Efter år av att Orbán blockerat EU-politik står unionens framtid och den europeiska demokratin själv på spel.
Ungern är vad analytiker kallar en ”informationsautokrati”. Istället för att fängsla kritiker använder Orbán mer subtila metoder för att tysta oppositionen. Centralt under hans 15-åriga styre är att pusha populistiska berättelser som vänder allmänhetens opinion mot ”liberala eliter” – enligt många på bekostnad av demokrati och rättsstat, även bortom Europa.
Orbáns modell – att försvaga oberoende media, driva på kulturkrig och underminera konstitutionella kontroller – kan ha inspirerat Donald Trumps påstådda angrepp på amerikansk demokrati.
”Jag såg det hända i Ungern, nu händer det här”, varnade en fd amerikansk ambassadör nyligen. En ny dokumentär om Orbán beskrivs som essentiell viewing för amerikaner på grund av paralleller med Trumps taktik.
Ompaketerade MAGA-aktiga idéer ger nu Europas populistiska höger kraftfull uppmärksamhet i en feedbackloop. Andrej Babiš, en Orbán-allierad och Frankrikes Marine Le Pen, förväntas återta makten i Tjeckien. Polen valde nyligen en nationalistisk president, och i Storbritannien får Nigel Farages Reform-parti ökad uppmärksamhet. Många ser orbánismen som den gemensamma tråden.
Central European University står som symbol för Ungerns roll som testbädd för att vrida tillbaka demokratin. En gång en fackel för akademisk frihet i postkommunistiska Östeuropa står dess campus i Budapest nu tomt efter att en lag från 2017 tvingade den Soros-kopplade institutionen att lämna.
Ändå var föreläsningssalarna fulla igen förra veckan. Budapests progressiva borgmästare Gergely Karácsony – en outtröttlig Orbán-kritiker – arrangerade ett ”demokratiforum” och uppmanade europeiska politiker att motverka berättelserna som driver på populistiskt stöd. Om ungrare är redo för icke-populistiska lösningar återstår att se.
”Orbán-trötthet” är utbredd, även på hans landsbygdsbastion, säger akademikern och fd politikern Zsuzsanna Szelényi. Men huvudsakliga bekymret för de flesta är ekonomin. Orbán anses ha tappat kontakten – hans konspirationstunga, anti-EU-retorik kopplas bort från vardagssamtal om höga matpriser, vård och korruption.
Medan motreaktioner mot Orbáns kompisstyrda system inte är nya, är oppositionens energi det. Som en observatör uttryckte det: ”Vi har haft en ledarkris i 15 år, och det är över.” ”Det är det som ger Magyar en chans”, säger Szelényi.
Katalin Cseh, en oppositionsparlamentariker vars parti avstått valdeltagande för att öka chanserna att störta Orbán, håller med om att Magyars centerhögerpolitik är vag. ”Men vi delar en stark tro på att återställa demokratin och avsluta systemisk korruption”, säger hon.
Försvagad… men räkna inte ut honom
Orbán har vunnit fyra raka val med jordskredssegrar. Att underskatta honom vore dumt.
Ändå ser Krekó, chef för den oberoende tankesmedjan Political Capital, en spricka i den ”totala självsäkerhet” som länge definierat regimen.
Orbáns försök att förbjuda Budapest Pride i juni slog slint. Marschen visade sig bli den största någonsin, delvis tack vare Karácsony – en massiv uppvisning av regnbågsflaggor och antiregeringsmotstånd.
Krekó pekar också på ett Fidesz-misstag kring ett ”kyligt, drakoniskt” förslag som skulle svartlista organisationer med utländska kopplingar. Förslaget har pausats, möjligen på grund av interna Fidesz-oron för att det kan slå tillbaka.
”Detta visar att regeringen är svagare än förut; ekonomin är ansträngd; i opinionsmätningar ligger den efter Tisza; diplomatiskt inom EU har dess brist på allierade blivit ganska desperat”, säger Krekó.
Ändå har Orbán kraftfulla verktyg till buds. Räkna med en rad generösa statsfinansierade incitament, som extra utbetalningar till pensionärer och skattelättnader för mödrar med två eller fler barn.
”2022 spenderade Fidesz 6% av Ungerns BNP på överföringar som människor fick före valet. Många kvinnor och ingen under 25 betalar inkomstskatt längre. Vi kan förvänta oss mer av samma den här gången”, säger Szelényi.
Kampanjer som demoniserar ”folkets fiender” för att diskreditera oppositionen är en annan beprövad metod, enligt Szelényi. Under 2018-valet väcktes rädsla genom att koppla flyktingar till terrorism. Den här gången fokuseras på ukrainare – Volodymyr Zelenskyjs ansikte syns bredvid Ursula von der Leyens på affischer som fiender. Magyar porträtteras oövertygande som en Kiiiv-agent.
”Orbáns metodik handlar helt om berättelser och hot och känslor”, säger Szelényi. ”Intressant nog diskuteras migration inte längre. Vid 2019 var det ett icke-ämne för i Ungern behöver vi förstås migranter.” Statliga myndigheter har tyst rekryterat hundratusentals migranter från Filippinerna och Vietnam för att fylla jobbvacanser.
Spel om drönare
Orbáns svindlande geopolitiska manövrer – att upprätthålla vänskap med Trump, Kreml och Kina samtidigt – kan antingen slå tillbaka eller hjälpa honom behålla makten.
Ungern är en NATO-medlem. Ryska militära provokationer, som det senaste intrånget av ryska stridsflygplan i estniskt luftrum, kan göra Orbáns närhet till Putin svår att försvara. Även Trump säger nu att NATO borde skjuta ner ryska flygplan.
Vissa ungrare, inklusive Karácsony, vill se ett slut på Orbáns ambivalens mot Ryssland. ”Mina farföräldrar togs bort… Många ungrare fördes bort till tvångsarbetsläger av ryska soldater och återvände aldrig levande. Dessa berättelser är djupt ingraverade i den ungerska själen”, säger han.
Samtidigt fortsätter energiöverenskommelser att förse ungerska konsumenter med billig rysk olja och gas – åtminstone för tillfället.
Trump kan vara försiktig med Ungerns band med Kina, men Orbáns uppvaktning av Beijing säkerställer att investeringar flödar in i landet. I utbyte ”får Kina en trojansk häst inom Europeiska unionen”, enligt Katalin Cseh.
### Kampen om narrativet
I de trånga källarrummen i Budapests TerrorHus – där besökare möts av Fidesz-godkänd version av 1900-talets ungerska historia – spelas en video i loop. Den visar en yngre, smalare Orbán som håller ett tal om onda utländska inkräktare under entusiastiskt applåder.
Szelényi kände Orbán väl på 1990-talet när de båda ingick i Fidesz tidiga ledning och partiet lutade åt det liberala centret. Hon lämnade när han styrde partiet mot radikalisering men minns hans reaktion på förlusten i 2002-valet. ”Då blev han väldigt arg. Han trodde förlusten var orättvis och skyllade på liberala medieeliter. Det blev som en bugg i hans huvud.”
Nu när hans kristnationella ideal gjort honom till en andlig ledare för en global MAGA-aktig rörelse, skulle han acceptera ett valnederlag hemma? Szelényi finner det svårt att tänka sig. ”Orbán vill inte förlora. Han har helt restrukturerat Fidesz kampanj och placerat sig själv i framkant.”
Nya EU-regler som förbjuder politisk reklam på sociala medier träder i kraft nästa månad, men Fidesz bygger en egen onlinearmé för att sprida Orbáns budskap via så kallade digitala ”fighters clubs”. När hon reflekterar över kampen om att kontrollera allmänhetens opinion suckar Szelényi. Den som dominerar narrativet kommer att vinna, säger hon.
”Det blir en brutal kampanj."
För att få hela versionen av This Is Europe i din inkorg varje onsdag, prenumerera här.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om utmaningen mot Viktor Orbáns ledarskap med tydliga och koncisa svar.
Allmänna nybörjarfrågor
1. Vem är Viktor Orbán?
Viktor Orbán är Ungerns statsminister. Han har varit landets dominerande politiska figur under större delen av perioden sedan 2010 och lett Fidesz-partiet.
2. Vilken är den allvarliga utmaning han möter?
Utmaningen kommer från en ny politisk rörelse ledd av Péter Magyar. Han har organiserat storskaliga protester som lockat tiotusentals människor som är missnöjda med Orbáns regering.
3. Vem är Péter Magyar?
Péter Magyar är en fd insider inom Fidesz-systemet. Han var gift med en fd justitieminister och har använt sin insidiekunskap för att offentligt anklaga regeringen för korruption och misskötande, vilket gjort honom till ett trovärdigt hot.
4. Varför protesterar folk mot Orbán nu?
Allmän frustration har byggts upp under år på grund av frågor som höga levnadskostnader, upplevd korruption och ett ansträngt vårdsystem. Magyars rörelse har gett denna frustration en ny, fokuserad röst.
5. Kan Orbán faktiskt störtas?
Det är mycket svårt på kort sikt. Orbáns parti har en stark parlamentarisk majoritet till nästa schemalagda val 2026. Utmaningen handlar om att försvaga hans långsiktiga makt och bygga en livskraftig opposition för framtiden.
Avancerade djupgående frågor
6. Vad gör denna utmaning annorlunda från tidigare?
Tidigare opposition var ofta splittrad. Péter Magyar har snabbt förenat desillusionerade väljare från både vänster och höger, och hans bakgrund som insider gör hans kritik svårare för regeringen att avfärda.
7. Vilka är Orbáns främsta fördelar som gör honom svår att besegra?
Han har en stor lojal väljarbas, kontroll över de flesta mediekanaler som formar allmän opinion, en stark partiapparat och en konstitutionell majoritet i parlamentet som låter honom ändra lagar till sin fördel.
8. Vilken roll spelar Europeiska unionen i denna situation?
EU har frusit miljarder euro i finansiering till Ungern på grund av oro för rättsstatens tillstånd och korruption. Detta ekonomiska tryck ökar den inhemska missnöjet men har ännu inte tvingat Orbán att ändra sin politik signifikant.
9. Vad skulle det realistiskt krävas för att Orbán ska förlora makten?
Den mest troliga vägen vore för oppositionen att
