I dag er boblete og all-day brunch – populære symboler på sosiale mediers tid – like vanlig i Budapest som historiske kafeer og turister som står i kø for Donaukryssninger. Men noe nytt har dukket opp i EUs eneste ettpartistat: politikken er tilbake.
I 15 år har Viktor Orbáns valgseire virket uunngåelige. Nå har en troverdig utfordrer dukket opp. Péter Magyar er ingen frelser – faktisk kommer han fra Orbáns eget Fidesz-parti. Men meningsmålinger tyder på at hans relativt nye, pro-vestlige Tisza-bevegelse kan beseire Orbán i aprils valg.
Denne utkomsten ville ha betydning ikke bare for ungarere. Etter år med at Orbán har blokkert EU-politikk, står unionens fremtid og europeisk demokrati på spill.
Ungarn er det analytikere kaller en «informasjonsautokrati». I stedet for å fengsle kritikere, bruker Orbán mer subtile metoder for å tyste motstandere. Sentralt i hans 15-årige styre er å promote populistiske narrativer som vender offentlig opinion mot «liberale eliter» – mange hevder på bekostning av demokrati og rettsstat, også utenfor Europa.
Orbáns modell – å svekke uavhengige medier, nære kulturkriger og undergrave konstitusjonelle sperrer – kan ha inspirert Donald Trumps påståtte angrep på amerikansk demokrati.
«Jeg så det skje i Ungarn, nå skjer det her», advarte en tidligere amerikansk ambassadør nylig. En ny dokumentar om Orbán blir omtalt som essensiell viewing for amerikanere på grunn av paralleller til Trumps taktikker.
Ompakkede MAGA-ideer gir nå Europas populistiske høyre kraftig vind i seilene i en kraftig tilbakekoblingssløyfe. Andrej Babiš, en alliert av Orbán og Frankrikes Marine Le Pen, er favoritt til å vende tilbake til makten i Tsjekkia. Polen nylig valgte en nasjonalistisk president, og i Storbritannia får Nigel Farages Reform-parti økende oppmerksomhet. Mange ser orbánisme som den felles tråden.
Det sentraleuropeiske universitetet står som et symbol på Ungarns rolle som testingsted for å reversere demokrati. En gang et fyrtårn for akademisk frihet i postkommunistisk Øst-Europa, står nå campus i Budapest tom etter at en lov fra 2017 tvang den Soros-tilknyttede institusjonen til å forlate landet.
Likevel var forelesningssalene travle igjen forrige uke. Budapests progressive borgermester, Gergely Karácsony – en vedvarende kritiker av Orbán – arrangerte et «demokratiforum» og oppfordret europeiske politikere til å motvirke narrativene som nærer populistisk støtte. Om ungarere er klare for ikke-populistiske løsninger gjenstår å se.
«Orbán-tretthet» er utbredt, selv i hans rurale bastion, sier akademiker og tidligere politiker Zsuzsanna Szelényi. Men hovedbekymringen for de fleste er økonomien. Orbán anses som fjern – hans konspiratoriske, anti-EU-retorikk føles frakoblet daglige samtaler om høye matpriser, helsevesen og korrupsjon.
Selv om motstand mot Orbáns kamerat-styrt system ikke er nytt, er motstandskraftens energi det. Som en observatør uttrykte det: «Vi har hatt en lederkrise i 15 år, og det er over.» «Det er det som gir Magyar en sjanse», sa Szelényi.
Katalin Cseh, en opposisjonsparlamentariker hvis parti har besluttet å ikke stille til valg for å forbedre sjansene for å felle Orbán, er enig i at Magyars sentrum-høyre-politikk er vag. «Men vi deler en sterk tro på å gjenopprette demokrati og avslutte systemisk korrupsjon», sa hun.
Svekket… men ikke tell ham ut
Orbán har vunnet fire påfølgende valg med jordskredseirer. Å undervurdere ham ville være tåpelig.
Likevel ser Krekó, direktør for den uavhengige tenketanken Political Capital, en sprekk i den «totale tillit» som lenge har definert regimet.
Orbáns forsøk på å forby Budapest Pride i juni slo bakut. Opptoget viste seg å være det største noensinne, delvis takket være Karácsony – en massiv utfoldelse av regnbueflagg og anti-regjeringsmotstand.
Krekó peker også på et Fidesz-mislykke med et «iskaldt, drakonisk» lovforslag som ville ha svartelistet organisasjoner med utenlandske bånd. Forslaget er satt på vent, muligens på grunn av interne Fidesz-bekymringer for at det kunne slå tilbake.
«Dette viser at regjeringen er svakere enn før; den økonomiske situasjonen er alvorlig; i meningsmålinger henger den etter Tisza; diplomatisk innen EU har dens mangel på allierte blitt ganske desperat», sa Krekó.
Likevel har Orbán fortsatt kraftige verktøy til rådighet. Forvent en rekke sjenerøse statsfunderte insentiver, som ekstra utbetalinger til pensjonister og skattekutt for mødre med to eller flere barn.
«I 2022 brukte Fidesz 6% av Ungarns BNP på overføringer som folk mottok før valget. Mange kvinner og ingen under 25 betaler inntektsskatt lenger. Vi kan forvente mer av det samme denne gangen», sa Szelényi.
Valgkampanjer som demoniserer «folkets fiender» for å diskreditere opposisjonen er en annen prøvd metode, sa Szelényi. Under valget i 2018 ble frykt skapt ved å knytte flyktninger til terrorisme. Denne gangen er fokuset på ukrainere – Volodymyr Zelenskyjs ansikt vises sammen med Ursula von der Leyens på plakater som fiender. Magyar blir usannsynlig portrettert som en agent for Kyiv.
«Orbáns metodikk handler helt om narrativer og historiefortelling og trusler og følelser», sa Szelényi. «Interessant nok diskuteres ikke migrasjon lenger. Innen 2019 var det et ikke-problem fordi vi selvfølgelig trenger migranter i Ungarn.» Statsetater har stille rekruttert hundrevis av tusen migranter fra Filippinene og Vietnam for å fylle jobbvacaturer.
Spill om droner
Orbáns svimlende geopolitiske manøvrering – å opprettholde vennskap med Trump, Kreml og Kina samtidig – kan enten slå tilbake eller hjelpe ham med å holde seg ved makten.
Ungarn er en NATO-medlem. Russiske militærprovokasjoner, som den nylige inntrengingen av russiske jagerfly i estisk luftrom, kan gjøre Orbáns nærhet til Putin vanskelig å forsvare. Selv Trump sier nå at NATO burde skyte ned russiske fly.
Noen ungarere, inkludert Karácsony, ønsker en slutt på Orbáns ambivalens overfor Russland. «Mine oldeforeldre ble tatt bort… Mange ungarere ble bortført til tvangsarbeidsleirer av russiske soldater og kom aldri tilbake i live. Disse historiene er dypt innprentet i den ungarske sjelen», sa han.
I mellomtiden fortsetter energiavtaler å forsyne ungarske forbrukere med billig russisk olje og gass – i hvert fall foreløpig.
Trump kan være forsiktig med Ungarns bånd til Kina, men Orbáns kur til Beijing sikrer investeringstrømmer inn i landet. I bytte «får Kina en trojansk hest innenfor Den europeiske union», ifølge Katalin Cseh.
### Kampen om å kontrollere narrativet
I de trange kjellerrommene i Budapests Terrorhus – hvor besøkende presenteres for Fidesz-godkjente versjoner av ungarsk 1900-tallshistorie – spilles en video i løkke. Den viser en yngre, slankere Orbán som holder en tale om ondskapene ved fremmede inntrengere til entusiastisk applaus.
Szelényi kjente Orbán godt på 1990-tallet da de begge var del av Fidesz’ tidlige ledelse og partiet lutet mot det liberale sentrum. Hun forlot partiet da han styrte det mot radikalisering, men husker hans reaksjon på å tape valget i 2002. «Det var da han ble veldig sint. Han trodde tapet var urettferdig og ga de liberale medieelitene skylden. Det ble som en flue i hodet på ham.»
Nå som hans kristne nasjonalistiske idealer har gjort ham til en åndelig leder for en global MAGA-aktig bevegelse, ville han akseptert et valgnederlag hjemme? Szelényi synes det er vanskelig å forestille seg. «Orbán vil ikke tape. Han har fullstendig omstrukturert Fidesz’ valgkamp og plassert seg selv i fronten.»
Nye EU-regler som forbyr politisk reklame på sosiale medier trer i kraft neste måned, men Fidesz bygger sin egen online hær for å spre Orbáns budskap gjennom såkalte digitale «kjempeklubber». Når hun reflekterer over kampen for å kontrollere offentlig opinion, sukker Szelényi. Den som dominerer narrativet vil vinne, sa hun.
«Det blir en brutal valgkamp.»
For å motta fullversjonen av This Is Europe i innboksen din hver onsdag, abonner her.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om utfordringen til Viktor Orbáns lederskap med klare og konsise svar.
Generelle / begynnerspørsmål
1. Hvem er Viktor Orbán?
Viktor Orbán er Ungarns statsminister. Han har vært landets dominerende politiske skikkelse for det meste av perioden siden 2010, og leder Fidesz-partiet.
2. Hva er den alvorlige utfordringen han står overfor?
Utfordringen kommer fra en ny politisk bevegelse ledet av Péter Magyar. Han har organisert store protester som har tiltrukket seg titusenvis av mennesker som er misfornøyde med Orbáns regjering.
3. Hvem er Péter Magyar?
Péter Magyar er en tidligere insider innen Fidesz-systemet. Han var gift med en tidligere justisminister og har brukt sin insiderkunnskap til offentlig å anklage regjeringen for korrupsjon og dårlig styring, noe som gjør ham til en troverdig trussel.
4. Hvorfor protesterer folk mot Orbán nå?
Offentlig frustrasjon har bygd seg opp over år på grunn av problemer som høye levekostnader, opplevd korrupsjon og et helsevesen under press. Magyars bevegelse har gitt denne frustrasjonen en ny, fokusert stemme.
5. Kan Orbán faktisk bli felt?
Det er veldig vanskelig på kort sikt. Orbáns parti har et sterkt parlamentarisk flertall til neste planlagte valg i 2026. Utfordringen handler om å svekke hans makt på lang sikt og bygge en levedyktig opposisjon for fremtiden.
Avanserte / dyptgående spørsmål
6. Hva gjør denne utfordringen annerledes fra tidligere?
Tidligere opposisjon var ofte splittet. Péter Magyar har raskt forent desillusjonerte velgere fra både venstre og høyre, og hans bakgrunn som insider gjør hans kritikk vanskeligere for regjeringen å avfeie.
7. Hva er Orbáns hovedfordeler som gjør ham vanskelig å slå?
Han har en stor, lojal velgergruppe, kontroll over de fleste mediekanaler som former offentlig opinion, en sterk partiapparat og et konstitusjonelt flertall i parlamentet som lar ham endre lover til sin fordel.
8. Hva er EUs rolle i denne situasjonen?
EU har fryst milliarder av euro i midler til Ungarn på grunn av bekymringer for rettsstaten og korrupsjon. Dette økonomiske presset bidrar til den innenlandske misnøyen, men har ikke ennå tvunget Orbán til å endre politikk signifikant.
9. Hva ville det realistisk sett kreve for at Orbán skal miste makten?
Den mest sannsynlige veien ville vært at opposisjonen
