I Budapest i dag er bubble tea og all-day brunch – populære symboler på de sociale mediers æra – lige så almindelige som historiske kafeer og turister, der står i kø til Donau-krydstogter. Men der er noget nyt i EUs eneste enpartistat: Politik er tilbage.
I 15 år har Viktor Orbáns valgsejre virket uundgåelige. Nu er en troværdig udfordrer dukket op. Péter Magyar er ingen frelser – faktisk kommer han fra Orbáns eget Fidesz-parti. Men meningsmålinger antyder, at hans relativt nye, pro-vestlige Tisza-bevægelse kunne besejre Orbán ved aprils valg.
Denne udkomst ville ikke kun betyde noget for ungarerne. Efter år, hvor Orbán har blokeret for EU-politik, står unionens fremtid og den europæiske demokrati selv på spil.
Ungarn er, hvad analytikere kalder en "informationsautokrati." I stedet for at fængsle kritikere bruger Orbán mere subtile metoder til at tavshedsbelægge oppositionen. Centralt i hans 15-årige styre er at skubbe populistiske historier, som vender den offentlige mening mod "liberale eliter" – mange siger på bekostning af demokratiet og retsstaten, selv uden for Europa.
Orbáns model – at svække uafhængige medier, anfægte kulturkampe og underminere forfatningsmæssige checks – kan have inspireret Donald Trumps påståede angreb på det amerikanske demokrati.
"Jeg så det ske i Ungarn, nu sker det her," advarede en tidligere amerikansk ambassador for nylig. En ny dokumentar om Orbán omtales som essentiel seing for amerikanere på grund af paralleller til Trumps taktikker.
Genforpakkede MAGA-agtige ideer styrker nu Europas populistiske højrefløj i en kraftig feedback-loop. Andrej Babiš, en allieret af Orbán og Frankrigs Marine Le Pen, forventes at vende tilbage til magten i Tjekkiet. Polen valgte for nylig en nationalistisk præsident, og i Storbritannien får Nigel Farages Reform-parti opmærksomhed. Mange ser orbánisme som den fælles tråd.
Central European University står som et symbol på Ungarns rolle som et forsøgsområde for at vende demokratiet. Engang et fyrtårn for akademisk frihed i postkommunistisk Østeuropa, står dens Budapest-campus nu tom efter en lov fra 2017 tvang den Soros-relaterede institution til at forlade landet.
Alligevel var foredragssalene travle igen i sidste uge. Budapests progressive borgmester, Gergely Karácsony – en vedvarende kritiker af Orbán – arrangerede et "demokratiforum" og opfordrede europæiske politikere til at modvirke de narrativer, som styrker den populistiske opbakning. Om ungarerne er klar til ikke-populistiske løsninger, må tiden vise.
"Orbán-træthed" er udbredt, selv i hans landlige base, siger akademiker og tidligere politiker Zsuzsanna Szelényi. Men hovedbekymringen for de fleste er økonomien. Orbán anses for at være afkoblet – hans konspirations-tunge, anti-EU-retorik føles adskilt fra daglige samtaler om høje madpriser, sundhedsvesen og korruption.
Selvom modstanden mod Orbáns nepotisme-styre ikke er ny, er oppositionens energi det. Som en iagttager udtrykte det: "Vi har haft en lederkrise i 15 år, og det er forbi." "Det er det, der giver Magyar en chance," sagde Szelényi.
Katalin Cseh, en oppositionsmedlem af parlamentet, hvis parti har besluttet ikke at stille op til valget for at forbedre chancerne for at fjerne Orbán, er enig i, at Magyars centrum-højre-politik er vag. "Men vi deler en stærk tro på at genoprette demokratiet og afslutte systemisk korruption," sagde hun.
Svækket... men afskriv ham ikke
Orbán har vundet fire valg i træk med et jordskred. At undervurdere ham ville være tåbeligt.
Stadig ser Krekó, direktør for den uafhængige tænketank Political Capital, en revne i den "totale selvtillid", som længe har defineret regimet.
Orbáns forsøg på at forbyde Budapest Pride i juni slog fejl. Optoget viste sig at være det største nogensinde, delvis takket være Karácsony – en massiv udfoldelse af regnbueflag og anti-regeringsmodstand.
Krekó peger også på et Fidesz-fejltrin vedrørende et "chokerende, drakonisk" lovforslag, som ville have sortlistet organisationer med enhver udenlandsk tilknytning. Forslaget er lagt på is, muligvis på grund af interne Fidesz-bekymringer for, at det kunne slå fejl.
"Det viser, at regeringen er svagere end før; den økonomiske situation er alvorlig; i meningsmålinger ligger den bagud til Tisza; diplomatisk inde i EU er dens mangel på allierede blevet ret desperat," sagde Krekó.
Stadig har Orbán kraftfulde værktøjer til rådighed. Forvent en række generøse statsfinansierede incitamenter, såsom ekstrabetalinger til pensionister og skattelettelser for mødre med to eller flere børn.
"I 2022 brugte Fidesz 6% af Ungarns BNP på overførsler, som folk modtog før valget. Mange kvinder og ingen under 25 betaler indkomstskat længere. Vi kan forvente mere af det samme denne gang," sagde Szelényi.
Kampagner, som dæmoniserer "folkets fjender" for at diskreditere oppositionen, er en anden afprøvet metode, sagde Szelényi. Ved valget i 2018 blev frygte vækket ved at koble flygtninge til terrorisme. Denne gang er fokus på ukrainere – Volodymyr Zelenskyjs ansigt vises sammen med Ursula von der Leyens på plakater som fjender. Magyar portrætteres uoverbevisende som en agent for Kyiv.
"Orbáns metodologi handler helt om narrativer og historiefortælling og trusler og følelser," sagde Szelényi. "Interessant nok diskuteres migration ikke længere. I 2019 var det et ikke-problem, fordi vi selvfølgelig har brug for migranter i Ungarn." Statslige organer har stille og roligt rekrutteret hundredtusindvis af migranter fra Filippinerne og Vietnam for at fylde jobåbninger.
Spil om droner
Orbáns svimlende geopolitiske manøvrer – at opretholde venskaber med Trump, Kreml og Kina på samme tid – kunne enten slå fejl eller hjælpe ham med at blive ved magten.
Ungarn er et NATO-medlem. Russiske militærprovokationer, som den nylige trængen af russiske jagerfly i estisk luftrum, kunne gøre Orbáns nærhed til Putin vanskelig at forsvare. Selv Trump siger nu, at NATO burde skyde russiske fly ned.
Nogle ungarere, inklusive Karácsony, ønsker en ende på Orbáns ambivalens over for Rusland. "Mine oldeforældre blev taget... Mange ungarere blev ført bort til tvangsarbejdslejre af russiske soldater og kom aldrig tilbage i live. Disse historier er dybt indgraveret i den ungarske sjæl," sagde han.
Imens forsørger energiaftaler fortsat ungarske forbrugere med billig russisk olie og gas – i hvert fald for nu.
Trump kan være forsigtig over for Ungarns bånd til Kina, men Orbáns kur til Beijing sikrer investeringsstrømme ind i landet. Til gengæld "får Kina en trojansk hest inden for Den Europæiske Union," ifølge Katalin Cseh.
### Kampen for at kontrollere narrativet
I de trange kælderrum i Budapests Terrorhus – hvor besøgende præsenteres for den Fidesz-godkendte version af det 20. århundredes ungarske historie – afspilles en video i løkke. Den viser en yngre, slankere Orbán, der leverer en tale om de fremmede angriberes ondskab under entusiastisk bifald.
Szelényi kendte Orbán godt i 1990'erne, da de begge var en del af Fidesz' tidlige ledelse, og partiet var centrum-venstre-orienteret. Hun forlod det, da han styrede partiet mod radikalisering, men husker hans reaktion på at tabe valget i 2002. "Det var der, han blev meget vred. Han troede, at nederlaget var uretfærdigt og gav de liberale medie-eliter skylden. Det blev som en kæp i hovedet på ham."
Nu hvor hans kristne nationalistiske idealer har gjort ham til en åndelig leder for en global MAGA-agtig bevægelse, ville han acceptere et valgnederlag derhjemme? Szelényi synes, det er svært at forestille sig. "Orbán ønsker ikke at tabe. Han har helt omstruktureret Fidesz' kampagne og placeret sig selv i forgrunden."
Nye EU-regler, der forbyder politisk reklame på sociale medier, træder i kraft næste måned, men Fidesz bygger sin egen online hær for at sprede Orbáns budskab gennem såkaldte digitale "fighter clubs." I betragtning af kampen for at kontrollere den offentlige mening, sukker Szelényi. Den, der dominerer narrativet, vil vinde, sagde hun.
"Det bliver en brutal kampagne."
For at modtage den fulde version af This Is Europe i din indbakke hver onsdag, tilmeld dig her.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om udfordringen til Viktor Orbáns lederskab med klare og præcise svar.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvem er Viktor Orbán?
Viktor Orbán er Ungarns premierminister. Han har været landets dominerende politiske figur i det meste af perioden siden 2010, hvor han har ledet Fidesz-partiet.
2. Hvad er den alvorlige udfordring, han står over for?
Udfordringen kommer fra en ny politisk bevægelse ledet af Péter Magyar. Han har organiseret store protester, der har tiltrukket titusindvis af mennesker, som er utilfredse med Orbáns regering.
3. Hvem er Péter Magyar?
Péter Magyar er en tidligere insider i Fidesz-systemet. Han var gift med en tidligere justitsminister og har brugt sin insider-viden til offentligt at beskylde regeringen for korruption og dårlig styring, hvilket gør ham til en troværdig trussel.
4. Hvorfor protesterer folk mod Orbán nu?
Offentlig frustration har været under opbygning i årevis over spørgsmål som høje leveomkostninger, opfattet korruption og et sundhedsvæsen under pres. Magyars bevægelse har givet denne frustration en ny, fokuseret stemme.
5. Kan Orbán faktisk blive væltet?
Det er meget vanskeligt på kort sigt. Orbáns parti har et stort parlamentarisk flertal indtil det næste planlagte valg i 2026. Udfordringen handler om at svække hans magt på lang sigt og bygge en levedygtig opposition for fremtiden.
Avancerede dybdegående spørgsmål
6. Hvad gør denne udfordring anderledes fra tidligere?
Tidligere opposition var ofte splittet. Péter Magyar har hurtigt forenet desillusionerede vælgere fra både venstre og højre, og hans baggrund som insider gør hans kritik sværere for regeringen at afvise.
7. Hvad er Orbáns vigtigste fordele, der gør ham svær at besejre?
Han har en stor, loyal vælgerbase, kontrol over de fleste medier, som former den offentlige mening, en stærk partimaskine og et forfatningsmæssigt flertal i parlamentet, der tillader ham at ændre love til sin fordel.
8. Hvad er Den Europæiske Unions rolle i denne situation?
EU har frosset milliarder af euros i støtte til Ungarn på grund af bekymringer om retsstaten og korruption. Dette økonomiske pres tilføjer den indenlandske utilfredshed, men har endnu ikke tvunget Orbán til at ændre sin politik signifikant.
9. Hvad ville det realistisk set kræve for at Orbán mister magten?
Den mest sandsynlige vej ville være, at oppositionen...
