I Budapest er boblende te og all-day-brunch – populære symboler på de sociale mediers æra – lige så almindelige som historiske kafeer og turister, der står i kø til Donau-krydstogter. Men der er noget nyt i EUs eneste enpartistat: Politikken er tilbage.
I 15 år har Viktor Orbáns valgsejre virket uundgåelige. Nu er en troværdig udfordrer dukket op. Péter Magyar er ingen frelser – faktisk kommer han fra Orbáns eget Fidesz-parti. Men meningsmålinger antyder, at hans relativt nye, pro-vestlige Tisza-bevægelse kunne besejre Orbán ved aprils valg.
Denne udkomst ville ikke kun betyde noget for ungarerne. Efter år hvor Orbán har blokeret EU-politik, står unionens fremtid og den europæiske demokrati selv på spil.
Ungarn er hvad analytikere kalder en "informationsautokrati." I stedet for at fængsle kritikere, bruger Orbán mere subtile metoder til at tavse oppositionen. Centralt i hans 15-årige styre er spredningen af populistiske historier, der vender den offentlige mening mod "liberale eliter" – mange siger på bekostning af demokrati og retsstat, også uden for Europa.
Orbáns model – at svække uafhængige medier, anfægte kulturkampe og underminere forfatningsmæssige checks – kan have inspireret Donald Trumps påståede angreb på det amerikanske demokrati.
"Jeg så det ske i Ungarn, nu sker det her," advarede en tidligere amerikansk ambassador for nylig. En ny dokumentar om Orbán betegnes som essentiel viewing for amerikanere på grund af parallellerne til Trump.
Denne genforpakkede populistiske ideologi styrker nu højrefløjspartier over hele Europa i en kraftig feedback-løkke. Allierede som Andrej Babiš i Tjekkiet og Marine Le Pen i Frankrig vinder frem, mens Polen har valgt en nationalistisk leder. I Storbritannien tiltrekker Nigel Farages Reform-parti opmærksomhed. Mange ser orbánisme som den fælles tråd.
Central European University står som et symbol på Ungarns rolle som forsøgsmark for at vende demokratiet. Engang et fyrtårn for akademisk frihed, står dens Budapest-campus nu tom, fordrevet af en lov fra 2017 rettet mod institutioner forbundet med George Soros.
I sidste uge var foredragssalene dog travle igen. Budapests progressive borgmester Gergely Karácsony – en vedvarende kritiker af Orbán – arrangerede et "demokratiforum" og opfordrede europæiske politikere til at modvirke de narrativer, der brændstof til populistisk støtte. Om ungarerne er klar til ikke-populistiske løsninger, må ses.
Ifølge tidligere politiker og akademiker Zsuzsanna Szelényi er "Orbán-træthed" udbredt, selv i hans landlige base. Men hovedbekymringen for de fleste er økonomien. Orbán anses for i stigende grad at være afkoblet – hans konspirationsdrevne, anti-EU-retorik står i skærmydske med daglige samtaler om stigende madpriser, sundhedsvesen og korruption.
Selvom modstand mod Orbáns nepotisme-drevne økonomi ikke er ny, er oppositionens energi det. Som en iagttager udtrykte det: "Vi har haft en lederkrise i 15 år, og det er forbi." "Det er det, der giver Magyar en chance," sagde Szelényi.
Katalin Cseh, en oppositionsparlamentsmedlem, hvis parti har valgt ikke at stille op for at maksimere chancerne for at fjerne Orbán, er enig i, at Magyars centrum-højre-politik er uklar. "Men vi deler en stærk tro på at genoprette demokratiet og afslutte systemisk korruption," sagde hun.
### Svækket, men ikke afskrevet
Orbán har vundet fire valg i træk med jordskredssejr. At undervurdere ham ville være tåbeligt.
Dog ser Krekó, direktør for den uafhængige tænketank Political Capital, en revne i den "totale selvtillid", der længe har defineret regimet.
Orbáns forsøg i juni på at forbyde Budapest Pride slog fejl. Optoget viste sig at være det største nogensinde, delvis takket være Karácsony, med en massiv visning af regnbueflag og anti-regerings trods.
Krekó peger også på et Fidesz-fejltrin vedrørende et "chokerende, drakonisk" lovforslag, der ville have sortlistet organisationer med udenlandske forbindelser. Forslaget er lagt på is, muligvis på grund af interne Fidesz-bekymringer for at det kunne slå fejl.
"Det viser, at regeringen er svagere end før; den økonomiske situation er alvorlig; i meningsmålinger ligger den bagud efter Tisza; diplomatisk inde i EU er dens mangel på allierede blevet ret desperat," sagde Krekó.
Alligevel råder Orbán stadig over en formidabel arsenal. Forvent en række generøse statsstøttede incitamenter, som ekstra betalinger til pensionister og skattelettelser for mødre med to eller flere børn.
"I 2022 brugte Fidesz 6% af Ungarns BNP på overførsler, som folk modtog før valget. Mange kvinder og ingen under 25 betaler indkomstskat længere. Vi kan forvente mere af det samme denne gang," sagde Szelényi.
Kampagner, der dæmoniserer "folkets fjender" for at diskreditere oppositionen, er en anden afprøvet metode, sagde Szelényi. Ved valget i 2018 blev frygt pustet til ved at koble flygtninge til terrorisme. Denne gang er det ukrainere – Volodymyr Zelenskyjs ansigt vises som fjende sammen med Ursula von der Leyen på plakater. Magyar portrætteres utroværdigt som en agent for Kyiv.
"Orbáns metodologi handler helt om narrativer og historiefortælling og trusler og følelser," sagde Szelényi. "Interessant nok diskuteres migration ikke længere. I 2019 var det et ikke-problem fordi vi selvfølgelig i Ungarn har brug for migranter." Statslige organer har stille rekrutteret hundredtusindvis af migranter fra Filippinerne og Vietnam for at fylde jobåbninger.
### Drone-spil
Orbáns svimlende geopolitiske manøvrer – at opretholde venskaber med Trump, Kreml og Kina samtidigt – kunne enten slå fejl eller hjælpe ham med at blive ved magten.
Ungarn er NATO-medlem. Russiske militærprovokationer, som indtrængen af russiske jagerfly i Estlands luftrum, kunne gøre Orbáns nærhed til Putin vanskelig at forsvare. Selv Trump siger nu, at NATO burde skyde russiske fly ned.
Nogle ungarere, inklusive Karácsony, ønsker en ende på Orbáns ambivalens over for Rusland. "Mine oldeforældre blev taget... Mange ungarere blev ført bort til tvangsarbejdslejre af russiske soldater og kom aldrig tilbage i live. Disse historier er dybt indgraveret i den ungarske sjæl," sagde han.
Imens fortsætter energi-aftaler med at forsyne ungarske forbrugere med billig russisk olie og gas – i hvert fald for nu.
Trump kan være forsigtig overfor Ungarns bånd til Kina, men Orbáns kur til Beijing sikrer investeringer til Ungarn. Til gengæld, som Katalin Cseh bemærkede, "får Kina en trojansk hest inde i Den Europæiske Union."
### Kampen for at kontrollere narrativet
I de trange kælderrum i Budapests Terrorhus – hvor besøgende præsenteres for Fidesz-godkendte version af det 20. århundredes ungarske historie – afspilles en video i løkke. Den viser en yngre, slankere Orbán, der leverer en tale om onde udenlandske angribere under bifald.
Szelényi kendte Orbán godt i 1990'erne, da de begge var en del af Fidesz' tidlige ledelse, og partiet var centrum-venstre-orienteret. Hun forlod det, da han styrede partiet mod radikalisering, men husker hans reaktion på at tabe valget i 2002. "Det var der, han blev meget vred. Han troede, at nederlaget var uretfærdigt og gav de liberale medie-eliter skylden. Det blev som en tanke, der sad fast i hovedet på ham."
Nu hvor hans kristne nationalistiske idealer har gjort ham til en åndelig leder for en global "Maga"-bevægelse, ville han så acceptere et valgnederlag derhjemme? Szelényi kan ikke forestille sig det. "Orbán vil ikke tabe. Han har helt reorganiseret Fidesz' kampagne og placeret sig selv i forgrunden."
Nye EU-regler, der forbyder politisk reklame på sociale medier, træder i kraft næste måned, men Fidesz bygger sin egen online hær for at sprede Orbáns budskab gennem såkaldte digitale "fighter clubs." Ved tanken om kampen for at kontrollere den offentlige mening, sukker Szelényi. Den, der dominerer narrativet, vinder, siger hun.
"Det bliver en brutal kampagne."
For at modtage den fulde version af **This Is Europe** i din indbakke hver onsdag, tilmeld dig her.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om udfordringen til Viktor Orbán, designet til at være klare og naturlige med direkte svar.
Generelle begynder-spørgsmål
1 Hvem er Viktor Orbán
Viktor Orbán er Ungarns statsminister. Han har været landets dominerende politiske figur for det meste af perioden siden 2010, hvor han har ledet Fidesz-partiet.
2 Hvad er den alvorlige udfordring, han står over for
Udfordringen er en ny politisk bevægelse anført af en tidligere insider, Péter Magyar. Han tiltrækker store menneskemængder til møder og kritiserer Orbáns regering for korruption og dårlig forvaltning, hvilket har fundet genklang hos mange ungarere.
3 Hvem er udfordreren Péter Magyar
Péter Magyar er en tidligere regeringsinsider, som var gift med en tidligere justitsminister. Han er blevet en whistleblower, der bruger sin insiderviden til offentligt at beskylde Orbáns system for korruption og nepotisme.
4 Hvorfor betragtes denne udfordring som mere alvorlig end tidligere
Tidligere oppositionspartier var ofte splittede. Magyars bevægelse vinder frem ved at forene utilfredse vælgere fra både venstre og højre, hvilket skaber en mere centraliseret trussel.
Dybere analyse og hvordan-spørgsmål
5 Hvordan har Orbán holdt sig ved magten så længe
Han har konsolideret magten ved at omskrive forfatningen, opnå kontrol over de fleste medier for at forme den offentlige mening og ændre valglove til at favorisere hans Fidesz-parti.
6 Hvad er Péter Magyars vigtigste anklager
Han anklager regeringen for systemisk korruption, hvor Orbáns allierede er blevet rige på statslige kontrakter. Han hævder også, at regeringen er mere fokuseret på at bevare magten end på at tjene folket.
7 Kan Orbán faktisk blive væltet
Det er en meget vanskelig opgave. Selvom bevægelsen viser betydelig offentlig utilfredshed, har Orbáns parti stadig et stort parlamentarisk flertal. For at blive væltet skal modstanderne vinde et nationalt valg, hvilket er udfordrende under det nuværende system.
8 Hvilken rolle spiller medierne i denne udfordring
Orbáns regering kontrollerer de fleste mainstream-medier, som ofte ignorerer eller nedtoner oppositionen. Magyars bevægelse har i høj grad været afhængig af sociale medier og uafhængige nyhedsmedier for at sprede sit budskab direkte til folket.
Fremadrettet og praktiske scenarier
9 Hvad skal der ske for at Orbán kan miste magten
En forenet opposition skal vinde et parlaments
