I dag i Budapest er bubble tea og all-day brunch – populære symboler på de sociale mediers æra – lige så almindelige som historiske kafeer og turister, der står i kø til Donau-krydstogter. Men der er noget nyt i EUs eneste enpartistat: Politikken er tilbage.
I 15 år har Viktor Orbáns valgsejre set uundgåelige ud. Nu er der dukket en troværdig udfordrer op. Péter Magyar er ingen frelser – faktisk kommer han fra Orbáns eget Fidesz-parti. Men meningsmålinger antyder, at hans relativt nye, pro-vestlige Tisza-bevægelse kunne besejre Orbán i april.
Et magtskifte ville have betydning langt ud over Ungarn. Efter år hvor Orbán har blokeret for EU-politik, står unionens fremtid og den europæiske demokrati selv på spil.
Ungarn er hvad analytikere kalder et "informationsautokrati." I stedet for at fængsle kritikere bruger Orbán mere subtile metoder til at tavshedsbelægge oppositionen og blive ved magten. Hans strategi bygger på populistiske fortællinger, der vender den offentlige mening mod "liberale eliter" – en tilgang der har holdt hans højreorienterede regering i live i 15 år, efter mange meninger på bekostning af demokrati og retsstat, selv uden for Europa.
Orbáns model – at underminere uafhængige medier, anfægte kulturkampe og svække forfatningsmæssige checks – kan have inspireret Donald Trumps påståede angreb på det amerikanske demokrati. En tidligere amerikansk ambassadør i Ungarn skrev for nylig: "Jeg så det ske i Ungarn, nu sker det her." En ny dokumentar om Orbán betegnes som essentiel viewing for amerikanere på grund af parallellerne til Trump.
Denne politiske stil påvirker også Europas populistiske højrefløj. Ledere som Andrej Babiš i Tjekkiet, Marine Le Pen i Frankrig, og partier i Polen og Storbritannien afspejler en tendens, som mange ser som rodfast i Orbánisme.
Central European University står som et symbol på Ungarns rolle som forsøgsmark for at vende demokratiet. Engang et fyrtårn for akademisk frihed, står dens Budapest-campus nu tom, fordrevet af en lov fra 2017 rettet mod dens bånd til George Soros. I sidste uge var hallerne dog fyldt igen, da Budapests progressive borgmester afholdt et demokratiforum og opfordrede europæiske politikere til at modvirke de narrativer, der brændsler populismen.
Om ungarerne er klar til ikke-populistiske løsninger er stadig uklart. Ifølge analytiker Zsuzsanna Szelényi er "Orbán-træthed" udbredt, selv blandt hans landlige tilhængere. Men for de fleste mennesker handler de virkelige bekymringer om økonomi: stigende madpriser, sundhedsvesen og korruption. Mens modstanden mod Orbáns nepotistiske system ikke er nyt, er energien bag den det. Som en iagttager udtrykte det: "Vi har haft en lederkrise i 15 år – og det er forbi." "Det er det, der giver Magyar en chance," sagde Szelényi.
Katalin Cseh, en oppositionsmedlem af parlamentet, hvis parti har valgt ikke at stille op til valget for at maksimere chancerne for at fjerne Orbán, er enig i, at Magyars centrum-højre-politik er uklar. "Men vi deler en stærk tro på at genoprette demokratiet og afslutte systemisk korruption," sagde hun.
Svækket, men ikke afskrevet
Orbán har vundet fire valg i træk med et jordskredsflertal. At undervurdere ham ville være tåbeligt.
Dog ser Krekó, direktør for den uafhængige tænketank Political Capital, en revne i den "totale selvtillid" der længe har defineret regimet.
Orbáns forsøg i juni på at forbyde Budapest Pride slog fejl. Optoget viste sig at være det største nogensinde, delvis takket være Karácsony – en massiv udfoldelse af regnbueflag og anti-regerings modvilje.
Krekó peger også på en Fidesz-tøven overfor et "chokerende, drakonisk" lovforslag, der ville have sortlistet organisationer med udenlandske bånd. Forslaget er lagt på is, muligvis på grund af interne Fidesz-bekymringer for at det kunne slå fejl.
"Det viser at regeringen er svagere end før; den økonomiske situation er alvorlig; i meningsmålinger ligger den bagud efter Tisza; diplomatisk inde i EU er dens mangel på allierede blevet ret desperat," sagde Krekó.
Alligevel råder Orbán stadig over et formidabelt arsenal. En række generøse statsstøttede incitamenter, som ekstra betalinger til pensionister og skattelettelser til mødre med to eller flere børn, forventes.
"I 2022 brugte Fidesz 6% af Ungarns BNP på overførsler, som folk modtog før valget. Mange kvinder og ingen under 25 betaler indkomstskat længere. Vi kan forvente mere af det samme denne gang," sagde Szelényi.
Kampagner, der dæmoniserer "folkets fjender" for at diskreditere oppositionen, er en anden afprøvet metode, sagde Szelényi. Under valget i 2018 blev frygt skabt ved at koble flygtninge til terrorisme. Denne gang er det ukrainere – Volodymyr Zelenskyjs ansigt fremgår som fjende sammen med Ursula von der Leyen på plakater. Magyar portrætteres usandsynligt som en agent for Kyiv.
"Orbáns metodik handler helt om narrativer og fortællinger, trusler og følelser," sagde Szelényi. "Interessant nok diskuteres migration ikke længere. I 2019 var det ikke længere et issue fordi vi selvfølgelig i Ungarn har brug for migranter." Statslige organer har stille og roligt rekrutteret hundredtusindvis af migranter fra Filippinerne og Vietnam til at besætte jobvacancer.
Drone-spil
Orbáns svimlende geopolitiske manøvrer – at opretholde venskaber med Trump, Kreml og Kina samtidig – kunne enten arbejde imod ham eller hjælpe ham til at blive ved magten.
Ungarn er et NATO-medlem. Russiske militærprovokationer, som indtrængen af russiske jagerfly i Estlands luftrum, kunne gøre Orbáns nærhed til Putin vanskelig at forsvare. Selv Trump siger nu at NATO burde skyde russiske fly ned.
Nogle ungarere, inklusive Karácsony, ønsker en ende på Orbáns ambivalens overfor Rusland. "Mine oldeforældre blev bortført... Mange ungarere blev bortført til tvangsarbejdslejre af russiske soldater og kom aldrig levende tilbage. Disse historier er dybt indgraveret i den ungarske sjæl," sagde han.
Imens forsørger energiaftaler fortsat ungarske forbrugere med billig russisk olie og gas – i hvert fald for nu.
Trump kan være forsigtig overfor Ungarns bånd til Kina, men Orbáns kur til Beijing sikrer investeringer til Ungarn. Til gengæld, som Katalin Cseh bemærkede, "får Kina en trojansk hest inden for Den Europæiske Union."
Kampen for at kontrollere narrativet er intens. I de trange kælderlokaler i Budapests Terrorhus, hvor besøgende præsenteres for Fidesz-godkendte version af det 20. århundredes ungarske historie, afspilles en video i loop. Den viser en yngre, slankere Orbán, der leverer en tale om fremmede angriberes ondskab under entusiastisk bifald.
Szelényi kendte Orbán godt i 1990'erne, da de begge tjente i Fidesz' tidlige ledelse, og partiet var centristisk og liberalt. Hun forlod det, da han styrede partiet mod radikalisering, men husker hans reaktion på at tabe valget i 2002. "Det var dengang, han blev meget vred. Han troede, at nederlaget var uretfærdigt og gav de liberale medieeliter skylden. Det blev som en bille i hovedet på ham."
Nu hvor hans kristne nationalistiske idealer har gjort ham til en åndelig leder for en global MAGA-agtig bevægelse, ville han acceptere et valgnederlag derhjemme? Szelényi synes det er svært at forestille sig. "Orbán ønsker ikke at blive besejret. Han har helt omstruktureret Fidesz' kampagne og placeret sig selv i forgrunden."
Nye EU-regler, der forbyder politisk reklame på sociale medier, træder i kraft næste måned, men Fidesz bygger sin egen online hær for at sprede Orbáns budskab gennem såkaldte digitale "fighter clubs." Ved refleksion over kampen for at forme den offentlige mening sukker Szelényi. Den, der kontrollerer narrativet, vil vinde, sagde hun.
"Det bliver en brutal kampagne."
For at modtage den fulde version af This Is Europe i din indbakke hver onsdag, tilmeld dig her.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om udfordringen til Viktor Orbán med klare og præcise svar.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvem er Viktor Orbán?
Viktor Orbán er Ungarns statsminister. Han har været landets dominerende politiske figur i det meste af perioden siden 2010 og leder Fidesz-partiet.
2. Hvad er den alvorlige udfordring, han står overfor?
I begyndelsen af 2024 brød en tidligere insider fra hans parti, Péter Magyar, offentligt ud og startede en ny politisk bevægelse, som har tiltrækket store menneskemængder til sine møder og skabt den mest betydningsfulde offentlige opposition i over et årti.
3. Hvorfor betragtes denne udfordring som mere alvorlig end tidligere?
Tidligere oppositionspartier var ofte splittede. Denne nye bevægelse kommer fra Orbáns egen politiske kreds, hvilket giver den insider-viden og et narrativ, der resonerer med desillusionerede vælgere, og som har ført til usædvanlig stor folkelig opbakning.
4. Hvad er de vigtigste kritikpunkter mod Orbán?
Kritikere beskylder hans regering for korruption, at svække demokratiske institutioner som domstolene og medierne, og for at opretholde tætte bånd til Rusland, hvilket er blevet et større problem efter krigen i Ukraine.
Avancerede dybdegående spørgsmål
5. Hvad er Fidesz, og hvordan har de holdt sig ved magten så længe?
Fidesz er det konservative nationalistiske politiske parti ledet af Viktor Orbán. Det har holdt sig ved magten gennem en kombination af populær politik, omfordeling af valgkredse til sin fordel og en stærk indflydelse over det meste af landets medier.
6. Hvem er Péter Magyar, og hvorfor er han en trussel?
Péter Magyar er en tidligere Fidesz-insider og eksmand til en tidligere Orbán-minister. Han er en trussel, fordi han troværdigt kan hævde at kende til den påståede korruption og de indre processer i regeringen, hvilket tiltrækker vælgere, der er trætte af Orbán, men som ikke stoler på den gamle opposition.
7. Kan Orbán faktisk blive væltet ved næste valg?
Det er meget vanskeligt på kort sigt. Orbáns Fidesz-parti har stadig en stærk loyal base, og valgsystemet favoriserer dem. For at blive væltet skal alle de splittede oppositionspartier forene sig bag en enkelt kandidat i hver valgkreds, hvilket har været en stor udfordring tidligere.
8. Hvilken rolle spiller Den Europæiske Union i dette?
EU har frosset milliarder af
