«Je connais cet ours. Il me connaît. Nous nous sommes rencontrés plusieurs fois.» Notre guide du jour désigne un panneau endommagé dans le parc national de Sutjeska, au début du sentier qui descend dans la forêt de Perućica, dans le sud-est de la Bosnie. Le poteau en bois est couvert d'égratignures de grandes griffes. «Les ours sont les requins de la terre, car ils ont l'odorat le plus aigu des montagnes. Ils sont très intelligents. Je suis absolument convaincu qu'ils savent qui est un ami et qui est une menace. Je viens souvent en forêt, donc ce gars connaît mon odeur. Mais il y a eu un incident – un chasseur qui est venu ici pour tuer, et un ours lui a arraché le visage comme une orange.»
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Avec cette image, Dejan Elez a toute notre attention. Serbe de Bosnie, il a étudié le droit, est devenu garde forestier, et travaille aujourd'hui comme guide de montagne. C'est un conteur né. Mon compagnon de voyage, Chris, et moi sommes captivés lorsqu'il décrit la célèbre bataille livrée à proximité, lorsque les partisans yougoslaves ont percé un encerclement allemand en 1943, surprenant la Wehrmacht à la faveur d'une violente tempête – «le vent se levait et les éclairs étaient comme une lumière stroboscopique.» Mais après cela, l'histoire de Dejan nous ramène bien plus loin dans le temps, au cœur de l'une des plus anciennes forêts d'Europe.
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Les observations d'ours sont plus probables au printemps, lorsqu'ils sortent d'hibernation pour se régaler d'ail des ours. Photographie : Vince Burton/Alamy
Les scientifiques estiment que Perućica – qui s'étend sur les pentes d'un canyon en Republika Srpska, la région autonome à majorité serbe de Bosnie-Herzégovine – a grandi sans intervention humaine depuis 20 000 ans. Avec Białowieża, qui chevauche la Pologne et la Biélorussie, elle est considérée comme le dernier véritable vestige de la forêt primaire qui couvrait autrefois le continent. Mais Dejan affirme que Perućica est bien mieux préservée. Elle n'a jamais été habitée, et son terrain accidenté et ses pentes abruptes ont sauvé ses arbres de l'exploitation forestière. Ses 1 434 hectares (3 543 acres) sont désormais strictement protégés – personne ne peut y entrer sans guide – et l'importance du site est reconnue par l'UNESCO.
Depuis un point de vue sur une crête rocheuse, une végétation dense s'étend en contrebas, accrochée aux parois abruptes du canyon au-dessus d'une rivière. La rivière est alimentée par Skakavac, une cascade de 75 mètres qui tonne dans une brume d'embruns, et bien plus haut, le sommet blanc d'une montagne brille. À l'origine, Chris et moi espérions gravir le Maglić – à 2 386 mètres, le plus haut sommet de Bosnie – mais il a neigé il y a quelques semaines, et on nous a prévenus que les conditions du début du printemps sont dangereuses. Nous garderons l'ascension pour une autre fois. Aujourd'hui, nous descendons.
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La forêt compte environ 170 espèces d'arbres et d'arbustes et plus de 1 000 plantes. Photographie : Riding Hood/Alamy
Dejan ouvre la marche le long du sentier sinueux à travers des bosquets de hêtres, sapins, épicéas, pins et érables mélangés. Il admet ne pas connaître les noms de tous les arbres, mais il connaît parfaitement les traces d'animaux. La forêt, dit-il, est «lisible», et il la lit comme un livre. Les plaques circulaires où le sol a été creusé sont faites par des chamois cherchant des racines nutritives. Les chevreuils font de même, mais leurs trous sont précis et profonds. «Regardez» – Dejan pointe une bûche humide – «ces marques de griffes ont été faites par un canidé, soit un renard, soit un loup. Mais là, sur la même bûche, quelque chose d'encore plus excitant.» Les griffures plus larges et plus profondes ont été faites par un ours brun de passage. À proximité se trouve un trou plus grand où un ours a pillé une ruche d'abeilles. Bien sûr, les observations ne sont jamais garanties, mais elles sont toujours possibles à cette période de l'année, lorsque les ours sortent d'hibernation pour se régaler d'ail des ours – connu dans de nombreuses langues balkaniques sous le nom d'«ail d'ours». «Si je m'arrête, vous vous arrêtez ! Maintenant, nous sommes en mode furtif.»
Le fait de savoir que des chats sauvages, des lynx et des loups sont... Chaque quelques minutes de descente semble nous amener dans un monde différent, tandis que la forêt tropicale tempérée devient plus haute et plus enchevêtrée. Du bois mort gît partout – ce qui, curieusement, est un signe de bonne santé. Des lichens, de la mousse et des champignons pendent des branches. L'incroyable biodiversité protège Perućica des épidémies comme l'infestation de scolytes de l'épicéa qui a détruit les vieilles forêts ailleurs. Avec environ 170 espèces d'arbres et d'arbustes et plus de 1 000 plantes, il n'est pas étonnant que notre guide ne les connaisse pas toutes.
Pendant la dernière période glaciaire, Perućica a échappé au gel et a servi de refuge – une zone isolée où de nombreuses espèces ont survécu. Lorsque la glace a fondu, les arbres se sont répandus vers le nord à partir d'ici. Dejan pense que le nom de la forêt est lié à Perun, le dieu slave de la foudre préchrétien et préislamique. On a certainement l'impression de marcher dans un temple.
Il a préparé des sandwichs – fromage et jambon dans de gros pains blancs – que nous mangeons sur une corniche herbeuse surplombant la cascade. Les chamois mangent clairement ici aussi, car leurs excréments sont partout. Nous ne voyons pas le troupeau, ni n'apercevons les chats sauvages, les lynx ou les loups qui habitent également cette forêt. Mais savoir qu'ils sont là, peut-être très proches, apporte un sentiment que je ne peux décrire que comme de la révérence. Nous tombons tous silencieux, en admiration. Le Maglić et les autres montagnes disparaissent derrière des nuages blancs, et il commence à pleuvoir. L'humidité ne nous dérange pas.
Avec sa formation juridique, Dejan voit clairement les menaces. La forêt ancienne est peut-être en sécurité, mais des chasseurs viennent dans le parc national plus vaste, et des gardes sont parfois soudoyés pour fermer les yeux. La plupart des visiteurs de Sutjeska séjournent dans le village de Tjentište, une poignée de maisons d'hôtes et de restaurants simples le long de la route principale, mais il y a un développement croissant aux abords du parc. Même notre confortable cabane en bois près de la porte d'entrée est, selon lui, trop proche.
Ce n'est pas que les gens ne devraient pas venir ici, nous dit-il alors que nous remontons. Ce qui compte, c'est comment ils viennent – en tant qu'invités respectueux. Nous ne possédons pas la forêt, ni même ce sentier, qui est parcouru et partagé par beaucoup d'autres. Il se penche pour écarter quelques feuilles et montre des morceaux d'os qui ont traversé le système digestif d'un loup, et plus loin, des excréments de loup remplis de poils de chamois. «Cela a été laissé sur le sentier exprès pour nous dire que c'est leur territoire. Ils ne font rien par hasard. Tout a un sens.»
Après près de cinq heures, nous débouchons sur la route de gravier menant à Tjentište. L'absence de tant de vie enchevêtrée est presque choquante. Nous nous sentons tous deux transformés par notre aperçu du passé sauvage de l'Europe – et peut-être avons-nous été subtilement modifiés sur le plan biologique aussi. Alors que nous nous séparons, Dejan dit : «Vous deux, messieurs, avez été exposés à un univers de micro-organismes que vous ne trouverez jamais en Angleterre. Cette forêt vous pénètre.» Perućica reste avec nous alors que nous quittons le parc national et retournons à Sarajevo, à deux heures et demie de route au nord – tout comme les arbres se sont déplacés autrefois lorsque la période glaciaire a pris fin.
Visites guidées de Perućica avec Outdoor Bosnia ou Wild Balkan Trails à partir de 50 £ par personne. Mountain View, Tjentište, dort deux personnes, à partir de 44 £ la nuit. Alternative : Apartmani Šarović, également à Tjentište, dort deux personnes, à partir de 47 £ la nuit.
**Foire aux questions**
Voici une liste de FAQ sur «Nous partons à la chasse à l'ours en Bosnie dans la plus ancienne forêt d'Europe»
**Questions de niveau débutant**
1. Qu'est-ce que la plus ancienne forêt d'Europe exactement ?
C'est la forêt de Perućica en Bosnie-Herzégovine. C'est l'un des derniers vestiges de forêt primaire en Europe, ce qui signifie qu'elle n'a jamais été exploitée ou gérée par l'homme.
2. S'agit-il d'une véritable chasse à l'ours ?
Non. C'est une référence ludique au livre pour enfants «Nous partons à la chasse à l'ours». Il s'agit d'un voyage d'observation de la faune et de randonnée pour voir des ours bruns dans leur habitat naturel.
3. Voyez-vous réellement des ours ?
Oui, mais ce n'est pas garanti. La zone a une forte densité d'ours bruns, donc de nombreux visiteurs en voient, surtout au crépuscule ou à l'aube près des sites d'alimentation ou le long de sentiers isolés.
4. Est-il sûr d'aller dans une forêt avec des ours ?
Oui, lorsqu'on est accompagné d'un guide agréé. Les guides connaissent le comportement des ours, maintiennent une distance de sécurité et utilisent des affûts spéciaux pour l'observation. Vous n'approchez jamais un ours directement.
5. Quelle est la meilleure période de l'année pour y aller ?
La fin du printemps pour la verdure luxuriante et les ours actifs, ou le début de l'automne pour un temps plus frais et les ours qui se nourrissent avant l'hiver. L'été est également bien mais peut être chaud.
**Questions de niveau intermédiaire et avancé**
6. Comment fonctionnent les affûts à ours ?
Ce sont des cabanes ou des plateformes en bois camouflées, construites à une distance sécuritaire des sentiers ou des zones d'alimentation connus des ours. Vous vous asseyez tranquillement à l'intérieur pendant que les ours passent, complètement inconscients de votre présence.
7. Ai-je besoin d'un équipement spécial ou d'un niveau de forme physique particulier ?
Vous avez besoin d'une forme physique modérée – les randonnées peuvent durer de 3 à 6 heures sur un terrain inégal et boueux. Équipement essentiel : chaussures de randonnée imperméables solides, vêtements en couches, jumelles, une lampe frontale et un répulsif anti-insectes. Aucun équipement d'escalade spécial n'est nécessaire.
8. Puis-je y aller sans guide ?
Absolument pas. La forêt est isolée, n'a pas de sentiers balisés et abrite des ours et des loups sauvages. Les guides sont obligatoires pour la sécurité, l'accès légal et pour éviter de perturber l'écosystème.
9. Quels autres animaux pourrais-je voir à part les ours ?
Oui. La forêt est un haut lieu de la biodiversité. Vous
