W ciągu ponad dwóch i pół roku Elizabeth przelała 100 000 funtów do „Sama”, mężczyzny, którego poznała online i wierzyła, że on odwzajemnia jej miłość. Wyczerpała swoje oszczędności, zastawiła biżuterię po zmarłej matce i zaciągnęła pożyczki bankowe. Jej finanse tak bardzo się pogorszyły, że ledwo stać ją było na jedzenie i przetrwała głównie na zupie.
Wysyłała pieniądze z różnych powodów mężczyźnie, którego nigdy nie spotkała. Zaczęło się od bonu upominkowego Amazon na 500 dolarów, ponieważ Sam, który podawał się za konsultanta na platformie wiertniczej, twierdził, że potrzebuje kupić instrukcję. Później prosił o środki na wymianę części platformy i rozwiązanie problemów z tankowcem. Dała też pieniądze, by pomóc córce Sama, która rzekomo była uwięziona w toksycznym małżeństwie. Wreszcie, gdy Sam zachorował, Elizabeth skontaktował się jego lekarz i zaczęła pokrywać rachunki medyczne. „Kiedy lekarz napisał, że Sam jest w śpiączce, pamiętam, że pomyślałam, iż jego sformułowania są dziwne i niefachowe” – wspomina Elizabeth. „Powiedział: 'Przepraszam, że wygaduję’”. Śmieje się. „Lekarz! Jak mogłam być tak naiwna?”
Oszustwo zakończyło się dopiero w sierpniu zeszłego roku, kiedy interweniowali dorośli synowie Elizabeth i otworzyli jej oczy. Wówczas ogarnął ją szok, wstyd, złość, strach i przenikliwy smutek. „Opłakiwałam osobę, która nigdy nie istniała” – mówi.
Wciąż odczuwa te emocje, co jest częściowo powodem, dla którego się teraz śmieje. („Gdybym się nie śmiała, nigdy nie przestałabym płakać. Wtedy byłabym bezużyteczna dla wszystkich”). Śmieje się też, ponieważ, patrząc wstecz, historie, które jej opowiadano, wydają się absurdalne. Jak bystra, zabawna, inteligentna kobieta, która latami pracowała w branży turystycznej i mówi trzema językami, mogła się na nie nabrać?
Sześćdziesięciosiedmioletnia Elizabeth zadaje sobie to pytanie codziennie, ale ostatnie ostrzeżenia Lloyds pokazują, że nie jest odosobniona. W ciągu ostatniego roku liczba zgłoszonych przez klientów banku powyżej 55. roku życia oszustw na tle romantycznym wzrosła o 52%. W Wielkiej Brytanii w ostatnim roku podatkowym na oszustwa miłosne stracono ponad 106 milionów funtów – a to tylko zgłoszone przypadki.
Jak twierdzi dr Elisabeth Carter, kryminolożka i lingwistka sądowa z Kingston University w Londynie, pytanie, jak ktoś mógł „dać się nabrać”, wynika z niezrozumienia tej zbrodni. „Nawet teraz, mimo liczb, ostrzeżenia przed oszustwami na tle romantycznym brzmią jak 'nie daj się oszukać’” – mówi. „Nie mówimy ludziom, żeby nie dali się obrabować ani nie padli ofiarą napaści na tle seksualnym. To obwinia ofiarę o niedbalstwo”.
W rzeczywistości, jak wyjaśnia Carter, oszustwo na tle romantycznym bardziej przypomina grooming i przemoc niż kradzież lub włamanie. „Stosowane metody są blisko powiązane z tymi stosowanymi w kontroli przymusowej i przemocy domowej” – mówi. „Rzeczywistość ofiary zostaje tak zniekształcona przez tygodnie, miesiące lub lata, że ich decyzje wydają się racjonalne i rozsądne. Często pytam: 'Kto się na to nabiera?’ Odpowiedź brzmi: każdy, kto jest człowiekiem”.
Dobór ofiar
„Nie ma szerokiej kategorii 'podatnych na zranienie’, ale istnieją sytuacyjne podatności, których może doświadczyć każdy, takie jak żałoba, utrata pracy lub przeprowadzka w nowe miejsce” – mówi Carter. Te okoliczności mogą sprawić, że ktoś jest bardziej zestresowany, rozkojarzony i otwarty na kontakty online.
W przypadku Elizabeth opuściła ona partnera stosującego przemoc po 37 latach i właśnie wprowadziła się do własnego domu z najmłodszym, dwudziestokilkuletnim synem. Była we wczesnych etapach zdrowienia, kiedy poznała „Sama”.
„Z pewnością nikogo nie szukałam” – mówi. „Byłam na stronie na Facebooku o psach, kiedy ta osoba zaczęła ze mną rozmawiać o najdziwniejszej rzeczy. Powiedział, że króliki jedzą…” Pomagał córce w jej roślinach, więc wysłałam mu link do Amazonu z siatką drucianą. Po zaakceptowaniu jego zaproszenia do znajomych później podzielił się zdjęciem zamontowanej siatki i podziękował.
Ich więź wydawała się natychmiastowa. Elizabeth mówi: „Rozumiał moje poczucie humoru. Jestem dość sarkastyczna, a on się w to bawił. To było tak, jakby wszystkie moje urodziny nadeszły naraz”. Sam twierdził, że jest w połowie Amerykaninem, w połowie Norwegiem, mieszkającym w Teksasie. Często przesyłał swoje zdjęcia – atrakcyjnego, brodatego, siwiejącego mężczyzny – idącego do pracy, jedzącego obiad, prowadzącego życie. „Wysyłał wiersze i memy. Chciał wiedzieć wszystko o mnie, a ja całkowicie się otworzyłam. Miałam wiele do powiedzenia o moim byłym, więc dowiedział się wszystkiego o moich słabościach”. (Rok później, kiedy Sam powiedział, że jego córka potrzebuje pieniędzy, by odejść od męża stosującego przemoc, Elizabeth naturalnie pomogła).
Uwaga była przytłaczająca. „Kiedy miałam zabieg dentystyczny, pisał do mnie w poczekalni, dopingując mnie. Ktoś naprawdę był dla mnie miły – nigdy wcześniej tego nie doświadczyłam. Byłam zauroczona”. Sam również wydawał się wrażliwy. Elizabeth wyjaśnia: „Jego żona zdradziła go i teraz podróżuje po świecie z innym mężczyzną”. Zaufanie było dla Sama ważne; zapytał, czy Elizabeth kiedykolwiek była niewierna i czy też by go zraniła.
Carter zauważa, że to „bombardowanie traumą” jest kluczowe. „Stopniowo dzielą się rzeczami, które sprawiają, że wydają się bardzo wrażliwi, po początkowym wydawaniu się silnymi” – mówi. „Przenosi to odpowiedzialność na ofiarę, by chroniła oszusta, zniekształcając dynamikę władzy. Ofiary czują się odpowiedzialne za emocje oszusta i są zdeterminowane, by ich nie zawieść, bez względu na koszty”.
Sam nadmiernie się dzielił. „Szczegółowo opisywał wszystkie swoje plany życiowe, wysyłał umowy o pracę, a nawet udostępniał dokumenty, kiedy zaciągnął pożyczkę i refinansował dom. Kiedy pojechał na rozmowę kwalifikacyjną w Kalifornii, udostępnił swoją lokalizację, abym mogła zobaczyć, gdzie jest. Kiedy nie dostał pracy, głęboko odczułam jego rozczarowanie. Wydawał się pracowitym, ambitnym mężczyzną postawionym pod ścianą”. Elizabeth zaczęła odczuwać jego stres finansowy jako swój własny. „Czułam się zaangażowana i odpowiedzialna za jego życie”.
Po sześciu miesiącach pisania i okazjonalnych krótkich rozmów Sam napisał: „Czuję, że dzieje się tu coś wielkiego, ale nie chcę cię przestraszyć?”. Potem powiedział: „Kocham cię. Czy to za dużo, za szybko?”. Elizabeth wspomina: „Byłam zachwycona. Nigdy nie słyszałam, żeby ktoś to powiedział i tak myślał”. Do tego momentu nie było próśb o pieniądze.
„Za każdym razem, kiedy mój telefon pikał, ekscytowałam się jak szczeniak” – mówi Elizabeth. „Nawet o 2 w nocy mogliśmy pisać godzinami. Miałam cały czas włączone powiadomienia od niego, więc nigdy nie przegapiłam wiadomości. Jeśli obudziłam się o świcie, gorączkowo sprawdzałam telefon”.
Carter wyjaśnia: „To wydaje się romantyczne, ale deprywacja snu osłabia zdolność jasnego myślenia i podejmowania rozsądnych decyzji. Ofiary nie narzekają, ponieważ wydaje się, że ta osoba nie może się nacieszyć tobą – ale nie pozostawia to przestrzeni do zastanowienia się nad tym, co się dzieje, lub rozmowy z innymi”.
Sam infiltrował każdą część życia Elizabeth. Przysyłał jej muzykę. „Tyle piosenek. Pierwszą była 'I Choose You’ Sary Bareilles. Zaczęłam słuchać jej albumów w kółko”. Lubiła gry online, takie jak Word Chums, więc Sam je pobrał i grali razem. Jedzenie było kolejnym ważnym tematem. „Przejmował się tym, co jem, martwił się, że nie jem wystarczająco” – mówi. „Mówił mi, co mam jeść, przesyłał przepisy i zdjęcia swoich posiłków”.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań dotyczących książki "I revealed everything like a wide-open elevator: The Seven Cunning, Brutal Phases of a £100,000 Romance Fraud", zaprojektowana tak, aby była przejrzysta i pomocna.
Pytania definicyjne dla początkujących
1. O czym jest ta książka?
To prawdziwa historia, która szczegółowo opisuje, jak autor został systematycznie zmanipulowany i oszukany na 100 000 funtów przez osobę poznaną online, rozkładając cały proces na siedem odrębnych faz.
2. Czym jest oszustwo na tle romantycznym?
Oszustwo na tle romantycznym ma miejsce, gdy przestępca tworzy fałszywą tożsamość online, aby nawiązać romantyczny związek z kimś, wyłącznie w celu zdobycia jego zaufania i finalnie kradzieży pieniędzy.
3. Co oznacza tytuł "I revealed everything like a wide-open elevator"?
To metafora tego, jak ofiara, w wirze manipulacyjnej relacji, nieświadomie dała oszustowi pełny dostęp do swojego życia osobistego, finansów i emocji – zupełnie jak winda otwarta ze wszystkich stron.
4. Dla kogo jest ta książka?
Dla każdego, kto umawia się przez internet, ma członka rodziny, który to robi, lub chce zrozumieć psychologiczne sztuczki współczesnych oszustów, aby się chronić.
Siedem faz – jak to działa
5. Jakie są siedem podstępnych, brutalnych faz?
Chociaż książka opisuje je w pełni, generalnie następują one według schematu: 1. Idealne Podejście, 2. Budowanie Iluzji, 3. Kucie Głębokiej Więzi, 4. Wprowadzenie Problemu, 5. Pierwszy Test Finansowy, 6. Kryzys i Eskalacja oraz 7. Zniknięcie.
6. Jak zaczynają się te oszustwa?
Często zaczynają się na aplikacjach randkowych lub mediach społecznościowych. Oszust wydaje się idealnym, czarującym dopasowaniem, bardzo szybko dzieląc się wspólnymi zainteresowaniami i celami na przyszłość.
7. Dlaczego ofiary nie zdają sobie sprawy, że to oszustwo, wcześniej?
Proces jest powolny i wysoce manipulacyjny. Oszust buduje autentycznie *odczuwalną* bliskość emocjonalną i używa taktyk psychologicznych, aby stworzyć więź "my przeciwko światu", przez co prośby o pieniądze wydają się jak pomoc partnerowi w potrzebie.
8. Czy możesz podać przykład powszechnej sztuczki stosowanej w tych fazach?
Klasycznym przykładem jest nagły wypadek. Po zbudowaniu zaufania oszust może mieć nagły kryzys – problem zdrowotny.
