Utenfor kysten av Toscana ligger en liten, halvmåneformet øy kalt Giannutri, bare en time fra fastlands-Italia. Med kun to strender der båter kan legge til, tiltrekker den seg hundrevis av turister om sommeren. Besøkende vandrer til det røde og hvite fyrtårnet på den sørlige spissen og svømmer i de klare vannene. Om vinteren synker innbyggerantallet til bare 10. Øyas steinete rygger er dekket av rosmarin og einerbusker, og i varmere måneder er luften fylt med duften av blomster og den milde summingen fra bier.
«De som bor her er hovedsakelig fiskere, de som liker ensomhet, eller pensjonister. Alle har sin egen historie,» sier Leonardo Dapporto, en førsteamanuensis ved Universitetet i Firenze.
Giannutris fjerne beliggenhet gjorde den til et ideelt friluftslaboratorium for å studere bier. Forskere ble tiltrukket av øya for å utforske et spørsmål som lenge har fascinert økologer: bidrar honningbier til nedgangen i ville bier?
For å finne ut av det, gjennomførte de et dristig eksperiment. Selv om Giannutri er for langt unna for at honningbier skal kunne nå den naturlig, ble 18 bikuber introdusert i 2018, noe som skapte en avgrenset og nylig etablert populasjon. Forskere fikk tillatelse til midlertidig å stenge kubene, og fjernet dermed de fleste honningbier fra øya.
Da studien startet, doblet antallet mennesker på øya seg da team av forskere spredte seg over lyngheiene for å spore bier. De stengte kubene på bestemte dager under høysesong for innsamling av mat, og holdt honningbiene inne i 11 timer om dagen. Lokalbefolkningen var skeptiske. «De trodde vi gjorde noe tåpelig og meningsløst,» husker Dapporto. Men resultatene var slående.
«Min første reaksjon var 'wow',» sier hovedforsker Lorenzo Pasquali fra Universitetet i Firenze. «Alle dataene pekte i samme retning.»
Funnene, publisert tidligere i år i Current Biology, viste at i de fire årene etter at honningbier ble introdusert, sank populasjonen av to nøkkelpollinatorer – humler og anthophora – med en alarmerende 80 %. Da honningbiene ble innelukket, var det 30 % mer pollen tilgjengelig for andre pollinatorer, og ville bier ble observert oftere. Forskere la merke til at under disse stengningene tok de ville biene god tid på seg til å pollinere blomster, og viste forskjellig atferd for innsamling av mat. «Effekten er tydelig,» sier Dapporto.
En global biekamp
Vestlige honningbier (Apis mellifera) er verdens mest tallrike pollinatorer i ville økosystemer. Opprinnelig hjemmehørende i Afrika, Midtøsten og Sør-Europa, har honningbier blitt introdusert av mennesker til alle kontinenter unntatt Antarktis. Konkurransen observert på denne lille italienske øya skjer sannsynligvis i økosystemer over hele verden.
Mens antallet honningbier øker på grunn av kommersielt biavl, synker antallet naturlige pollinatorer globalt på grunn av habitat-tap, klimaendringer og landbrukskjemikalier. Vi begynner først nå å forstå hvordan honningbie-oppgangen også kan skade ville pollinatorer.
For eksempel, i Sør-Spania, hvor antallet honningbier har mer enn tredoblet seg siden 1960-tallet, viser forskning at forvaltede honningbier flytter inn i blomsterrike skogsområder etter at appelsinavlingene er ferdigblomstret, noe som øker konkurransen med ville pollinatorer.
Under Californias årlige mandelblomstring blir omtrent 90 % av de forvaltede honningbiene i USA brakt inn for å pollinere trærne. Denne konsentrasjonen fremhever ytterligere presset på ville biarter og det bredere økosystemet. Honningbier blir brakt inn for å pollinere avlinger, der bikuber transporteres over hele landet for å møte etterspørselen. «For denne omtrent månedslange perioden er påvirkningen av honningbier på innfødte pollinatorer sannsynligvis enorm,» sier Dillon Travis fra University of California San Diego. I lavsesongen, når etterspørselen etter honningbier er lavere, plasserer birøkterne ofte dem i ville økosystemer. «Innfødte pollinatorer må konkurrere med millioner av honningbier om begrensede matkilder.»
De fleste av de forvaltede honningbiene i USA brukes til å pollinere under Californias mandelblomstring. Hvis forholdene er gunstige, kan honningbier bli forvillet og etablere kolonier i naturen. En studie fra 2018 fant honningbier til stede på 89 % av de undersøkte stedene for naturlige økosystemer. I California dukker forvillede honningbier i økende grad opp i store antall i naturlige områder langt fra mandelåkrene.
Hver vår, etter vinterregnet, våkner San Diegos kystnære krattlandskap til live. Malurt, hvit salvie og bokhvete folder ut bladene sine og fyller den varme luften med søte dufter. Disse synene og luktene møtte masterstudent Keng-Lou James Hung da han begynte å studere denne delen av Sør-California i 2011, 22 år gammel, etter at en anerkjent biolog fortalte ham at det var et av de rikeste bihabitatene på jorden.
Området har alle tegn på et uberørt økosystem: ingen traktorer har pløyd landet, ingen kyr har beitet der, og få mennesker besøker det. «Du kan sammenligne det med primær vekst av regnskogen i Amazonas når det gjelder hvor intakt og uforstyrret økosystemet er,» sier Hung.
Men da Hung startet sin forskning, overrasket det han fant ham. «Jeg kom til feltstedene mine, og alt jeg så var honningbier,» husker han. «Forestill deg å være en ivrig fuglekikker: du ankommer en uberørt skog, og alt du ser er forvillede duer. Det var slik det var for meg da jeg satte fot i dette habitatet. Det var et sjokk.» Honningbier var overalt – de bygde reir i elektriske kabinett, jordekorn-ganger og steinsprekker.
I juli publiserte Hung – nå assistentprofessor ved University of Oklahoma – en artikkel som fant at 98 % av all biebiomasse (den totale vekten av bier) i det området bestod av forvillede honningbier. Ifølge studien, publisert i tidsskriftet Insect Conservation and Diversity, fjernet de omtrent 80 % av pollen på første dagen en blomst åpnet seg.
Så høye pollenfjerningsrater etterlater lite for regionens mer enn 700 innfødte biarter, som er avhengige av pollen for å oppdra avkommet sitt. Noen av disse artene har ikke blitt sett på tiår.
Hung tror honningbienes sosiale struktur gir dem en fordel. Ved å bruke sin «kube-tankegang», kommuniserer de plantelokasjoner og samler det meste av pollen tidlig om morgenen før innfødte bier begynner å samle mat. De fleste andre bier opererer alene og tar beslutninger uavhengig.
«Det er som om en lokal matbutikk prøver å konkurrere mot Walmart,» sier Hung. «Når honningbier har rømt og etablert seg, er det svært lite vi kan gjøre for å stoppe dem. De er veldig mektige og robuste skapninger.»
I 1956 ble noen eksperimentelle «afrikaniserte» honningbier ved et uhell sluppet løs fra en forskningsbigård i São Paulo, Brasil. De spredte seg over Sør- og Mellom-Amerika og inn i California. Deres ekspansjon har blitt beskrevet som en av de mest spektakulære biologiske invasjonene i moderne tid. En av de mest dramatiske biologiske invasjonene i historien er for tiden i gang, med langtrekkende økologiske konsekvenser.
Habitat-fragmentering, bruk av landbruksplantevernmidler og stigende temperaturer er hovedfaktorer i pollinatornedgang. I regioner som San Diego ser imidlertid ikke-innfødte honningbier også ut til å spille en betydelig rolle. «Det er vanskelig å forestille seg et scenario der en enkelt art konsumerer fire femdeler av alt pollen uten alvorlig å påvirke økosystemet,» sier forsker Hung.
Påvirkningen strekker seg utover innfødte ville bier og kan potensielt forstyrre hele økosystemer.
Studier bekrefter at planter i San Diego County er mindre sunne når de pollineres av ikke-innfødte honningbier. Dette kan føre til at færre frø spirer, og de som gjør det kan være mindre og produsere færre blomster. Forskere Travis advarer om at dette kan utløse en «utryddingsvortex», der planters helse forverres over generasjoner til det blir umulig å overleve. «Jeg kjenner ingen studier som viser at honningbier er gunstige der de ikke er innfødte, utenfor gårdsbruk,» legger han til.
I ikke-innfødte regioner som deler av Australia og Amerika, kan honningbietetthet nå opptil 100 kolonier per kvadratkilometer. Situasjonen er annerledes i Europa, der honningbier er innfødte.
For eksempel, i Storbritannia estimerer nylig forskning at det finnes rundt 75 000 ville honningbiekolonier – det første forsøket på å kvantifisere antallet deres. Dette tyder på at over 20 % av landets honningbiepopulasjon kan være vill. «I Europa er honningbier innfødte, og lave tettheter av ville kolonier er en naturlig del av mange økosystemer,» forklarer Oliver Visick fra University of Sussex.
Visick har funnet opptil fire ville kolonier per kvadratkilometer i historiske hjorteparker i Sussex og Kent. «På disse nivåene er det usannsynlig at ville kolonier skader andre pollinatorer,» bemerker han.
I områder der honningbier er introdusert, anbefaler forskere bedre veiledning for store birøktere om plassering av bikuber etter avlingsblomstring, for å minimere effekten på innfødte arter. I sensitive soner som øyer, kan flytting eller fjerning være nødvendig.
Ta Giannutri, en øy i Italias Toscaniske arkipel nasjonalpark. Etter at forskere delte sine funn med parkmyndighetene, ble biavl forbudt. Øya har vært fri for honningbier i over ett år, og tjener som en advarsel til andre verneområder som vurderer å introdusere dem. Siden fjerningen har minst én overvåket art vist en liten bedring.
Da honningbier var til stede, konsumerte de store mengder pollen. Etter fjerningen økte pollen tilgjengelighet for innfødte pollinatorer med 30 %. Situasjonene i Giannutri og San Diego avslører at honningbier ikke alltid er de miljøvernere de er gjort til. De utfordrer også den utbredte troen på at de er den beste løsningen på synkende pollinatorantall. Uten forvaltning kan de ha en dyp innvirkning på skjøre økosystemer de ofte antas å beskytte.
Å returnere til Giannutri uten honningbier føltes uvanlig for forsker Pasquali. «Vi var vant til å se dem overalt. Det var tilfredsstillende å observere øya i denne nye tilstanden,» sier han.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige FAQ om emnet honningbier og deres miljøpåvirkning, inspirert av ideen om en øy som forbød biavl.
Generelle begynnerspørsmål
Q: Hvorfor skulle en øy forby biavl? Er ikke det ekstremt?
A: Det kan virke ekstremt, men målet er å beskytte innfødte pollinatorer. På noen øyer, som den i nyheten, kan introduserte honningbier utkonkurrere lokale bier og fugler om mat og reirplasser.
Q: Jeg trodde honningbier var bra for miljøet. Er de ikke det?
A: De er utmerkede for landbruk og pollinering av mange av matavlingene våre, noe som er grunnen til at vi ser på dem som gode. Men i visse naturlige økosystemer der de ikke er innfødte, kan de forstyrre den lokale balansen.
Q: Hva er forskjellen mellom en honningbie og en innfødt bie?
A: Honningbier er en enkelt art som lever i store, forvaltede bikuber og produserer honning. Innfødte bier refererer til tusenvis av lokale arter som har utviklet seg i en spesifikk region og ofte lever solitært eller i små kolonier.
Q: Hjelper ikke alle bier bare med pollinering?
A: Ja, men ikke like mye. Noen innfødte planter er spesielt tilpasset for å bli pollinert kun av visse innfødte bier eller fugler. Honningbier pollinerer kanskje ikke dem effektivt, eller de tar kanskje alt pollenet og nektaren og etterlater ingenting for de innfødte artene som er avhengige av det.
Miljøpåvirkning og problemer
Q: Hvordan skader honningbier nøyaktig innfødte arter?
A: De forårsaker primært skade gjennom konkurranse. En enkelt honningbikube kan ha titusenvis av bier som aggressivt samler ressurser, noe som gjør det vanskeligere for mindre innfødte biepopulasjoner å finne nok mat til å overleve og reprodusere.
Q: Er honningbier en invaderende art?
A: Utenfor deres innfødte område, ja, blir de betraktet som en invaderende art. De ble brakt til steder som Nord- og Sør-Amerika av mennesker og kan negativt påvirke de lokale økosystemene.
Q: Men hva med bidøden? Er ikke honningbier i trøbbel også?
A: Ja, forvaltede honningbiekolonier står overfor alvorlige trusler fra plantevernmidler, sykdommer og habitat-tap.
