«Το μισώ». Αυτή είναι η άμεση αντίδραση του νευροεπιστήμονα Μπεν Ρέιν όταν τον ρωτώ πώς αισθάνεται για τη διάχυση της «σαβουρονευροεπιστήμης» στο διαδίκτυο — τις «νηστείες ντοπαμίνης», τις «αυξήσεις σεροτονίνης» και τη συζήτηση για το «ρύθμισε το νευρικό σου σύστημα». Ήταν ξύπνιος από νωρίς με τη νεογέννητη κόρη του στο σπίτι του στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, αλλά στην τηλεδιάσκεψή μας φαίνεται φρέσκος και ενεργητικός, διευκρινίζοντας γρήγορα την απότομη δήλωσή του. «Για να είμαι σαφής: δεν το μισώ όταν είναι ακριβές, αλλά σπάνια είναι».
Σημειώνει ένα πρόσφατο ριλ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όπου ένας άνδρας ισχυρίστηκε ότι το να επαναπλαισιώσεις τον πόνο ως «νευροανατροφοδότηση, όχι τιμωρία» ενεργοποιεί τον πρόσθιο φλοιό του κυλίνδρου, μια περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στην επεξεργασία του πόνου. «Αυτό πραγματικά δεν έχει μελετηθεί ποτέ· απλά το επινοείς», λέει ο Ρέιν. Δημοσίευσε μια κοφτή απάντηση στο Instagram, προτρέποντας τους δημιουργούς περιεχομένου να «αφήσουν την νευροεπιστήμη απ' έξω». «Γι' αυτό πιστεύω ότι είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τους πραγματικούς επιστήμονες να είναι στο διαδίκτυο», προσθέτει. «Πρέπει να δείξουμε στο κοινό τι σημαίνει να μιλάμε για την επιστήμη υπεύθυνα και με ακρίβεια».
Ο Ρέιν έχει κάνει αυτό το ζήτημα αποστολή του. Είναι απόλυτα «πραγματικός επιστήμονας», έχοντας δημοσιεύσει σε αξιολογημένα επιστημονικά περιοδικά και ολοκληρώσει μεταδιδακτορική υποτροφία στο Στάνφορντ, όπου εξακολουθεί να διδάσκει. Αλλά είναι και επικοινωνιολόγος, αναλύοντας την πολύπλοκη και συχνά θολή επιστήμη του εγκεφάλου σε απλούς, ελκυστικούς όρους. Με 755.000 ακόλουθους στο TikTok και συχνές εμφανίσεις σε podcast, αντιμετωπίζει θέματα φιλικά προς το κοινό, μερικές φορές αμφιλεγόμενα: τις αιτίες του αυτισμού, την ενσυναίσθηση, την αναψυκτική χρήση ναρκωτικών και τώρα το θέμα του πρώτου του βιβλίου, Γιατί οι Εγκέφαλοι Χρειάζονται Φίλους: Η Νευροεπιστήμη της Κοινωνικής Σύνδεσης.
Θα μπορούσε να υπάρχει πιο επίκαιρο θέμα; Επιτέλους συνειδητοποιούμε αυτό που ο Ρέιν αποκαλεί «κόσμο μετά την αλληλεπίδραση». Για όσους αναρωτιούνται για την πρόσφατη αγάπη του JOMO (η χαρά του να χάνεις) ή την πανδημία που τροφοδότησε την τάση προς την εσωστρέφεια, το βιβλίο του Ρέιν προσφέρει σαφείς απαντήσεις. Παρουσιάζει αμείλικτα στοιχεία ότι η απομόνωση είναι επιβλαβής. Διαβάζοντάς το, αισθάνθηκα μια επιθυμία να συγκεντρώσω όλους τους φίλους και γνωστούς μου αμέσως.
Η έρευνα δείχνει ζωντανά πώς η απομόνωση επηρεάζει την υγεία και την ευεξία μας. «Η μελέτη για τα εγκεφαλικά επεισόδια στα ποντίκια με σοκάρει πάντα», λέει ο Ρέιν, περιγράφοντας πώς ποντίκια που υπέστησαν πανομοιότυπα εγκεφαλικά επεισόδια τα πήγαν πολύ χειρότερα αν ζούσαν μόνα. «Είχαν περισσότερη εγκεφαλική βλάβη, λιγότερες πιθανότητες ανάρρωσης και περισσότερες πιθανότητες θανάτου». Θυμάμαι μια άλλη μελέτη που αναφέρεται στο βιβλίο του, η οποία διαπίστωσε ότι μεταξύ πάνω από 300.000 ανθρώπων, όσοι είχαν ασθενέστερους κοινωνικούς δεσμούς είχαν 50% μεγαλύτερη πιθανότητα να πεθάνουν σε διάστημα επτάμισι ετών. «Είναι τρομακτικό», συμφωνεί. «Αλλά σε κάνει επίσης να ρωτήσεις: γιατί; Πώς είναι δυνατόν αυτό; Μου αρέσει να χρησιμοποιώ τη μελέτη με τα ποντίκια για να το εξηγήσω».
Αυτή είναι η ειδικότητα του Ρέιν και ένας βασικός λόγος που έγραψε το βιβλίο: να «ανοίξει το καπό» στους κοινωνικούς μας εγκεφάλους εξετάζοντας τι μας οδηγεί σε βιοχημικό επίπεδο. Υπόσχεται να μην χρησιμοποιήσει «μεγάλες λέξεις» γιατί, όπως σημειώνει, «παρατήρησα ότι οι άνθρωποι που δεν καταλαβαίνουν την επιστήμη συχνά χρησιμοποιούν μεγάλες λέξεις για να ακούγονται σαν να την καταλαβαίνουν». Γιατί λοιπόν η απομόνωση είναι τόσο κακή για τα ποντίκια και τι σημαίνει για εμάς; «Όταν είμαστε απομονωμένοι, ενεργοποιείται μια αντίδραση στρες», εξηγεί ο Ρέιν. Αυτό συμβαίνει τόσο στα ποντίκια όσο και στους ανθρώπους — είναι εξελικτικό. «Ο συναγερμός του σώματος πυροδοτείται, λέγοντας, 'Ε, γιατί είσαι μόνος; Αυτό είναι επικίνδυνο. Βρες την κοινότητά σου.'» Εξηγεί ότι η αντίδραση στο στρες προκαλεί την απελευθέρωση κορτιζόλης. «Το σώμα προετοιμάζεται για μια πρόκληση, και μια επίδραση είναι ότι η κορτιζόλη καταστέλλει τη φλεγμονή, αφού η φλεγμονή δεν είναι χρήσιμη όταν προσπαθείς να ξεφύγεις από μια σμιλόδοντική τίγρη». Το πρόβλημα είναι ότι, σε αντίθεση με τις σμιλόδοντικές τίγρεις, η απομόνωση παραμένει: το στρες γίνεται χρόνιο και η κορτιζόλη χάνει την αποτελεσματικότητά της στον έλεγχο της φλεγμονής. «Με αυτή τη μακροχρόνια αντίδραση στο στρες, η φλεγμονή μπορεί να συσσωρευτεί».
Η φλεγμονή είναι μια από τις άμυνες του σώματος έναντι τραυματισμών, ασθενειών και στρες. Γίνεται προβληματική όταν διαρκεί πολύ ή εμφανίζεται σε ακατάλληλες καταστάσεις. Ο Ρέιν παραδέχεται ότι δεν του αρέσει να τη συζητάει γιατί συχνά χρησιμοποιείται λανθασμένα ως μόδα στο διαδίκτυο. «Κάθε φορά που την αναφέρω, ανησυχώ ότι το κοινό θα νομίσει ότι είμαι κάποιος απατεώνας. Αλλά σε αυτό το πλαίσιο, είναι πραγματική — μια σοβαρή συνέπεια του χρόνιου στρες που βλάπτει τα όργανά μας». Η φλεγμονή αναγνωρίστηκε ως ο βασικός παράγοντας σε μια μελέτη με ποντίκια: τα μοναχικά ποντίκια δεν υπέστησαν πλέον χειρότερα εγκεφαλικά επεισόδια από τα κοινωνικά τους αντίστοιχα μόλις οι ερευνητές καταπίεσαν τη φλεγμονή που προκλήθηκε από τη μοναξιά τους.
Μια παρόμοια διαδικασία συμβαίνει σε μοναχικούς ανθρώπους. «Οι απομονωμένοι άνθρωποι αναπτύσσουν χρόνια φλεγμονή που πιθανώς επιβαρύνει τα όργανά τους και εμποδίζει την επούλωση», λέει ο Ρέιν. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με εγκεφαλικό επεισόδιο που ανέφεραν υψηλά επίπεδα συναισθηματικής στήριξης έδειξαν «δραματική βελτίωση» στη λειτουργική τους ικανότητα. Μια άλλη αποκάλυψε ότι οι ασθενείς με καρδιακή προσβολή που ζούσαν μόνοι είχαν διπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν εντός τριών ετών σε σύγκριση με εκείνους που ζούσαν με άλλους.
Το αντίθετο ισχύει επίσης: το να βρίσκεσαι με άλλους προκαλεί στον εγκέφαλο να απελευθερώσει ωκυτοκίνη, την οποία ο Ρέιν αποκαλεί «τον MVP της κοινωνικής δέσμευσης» στο βιβλίο του. Η ωκυτοκίνη μειώνει τη φλεγμονή, ανακουφίζει το στες και βοηθά στην επούλωση πληγών. Μια μελέτη του 2013 έδειξε ότι οι παντρεμένοι, που τείνουν να έχουν υψηλότερα επίπεδα ωκυτοκίνης, έχουν καλύτερους ποσοστοί επιβίωσης από τον καρκίνο.
Η καλή αίσθηση που παίρνουμε από τη σύνδεση με άλλους έχει εξελικτικά οφέλη. «Οι εγκέφαλοί μας έχουν εξελιχθεί για να μας κάνουν να αναζητούμε κοινωνικούς δεσμούς επειδή ενισχύουν την επιβίωση», εξηγεί ο Ρέιν. Όταν αλληλεπιδρούμε με άλλους και απελευθερώνουμε ωκυτοκίνη, αυτή «πυροδοτεί έναν αντίκτυπο, διεγείροντας ταυτόχρονα δύο ισχυρούς νευροδιαβιβαστές: τη σεροτονίνη και τη ντοπαμίνη». Η ντοπαμίνη, λέει, «είναι ο τρόπος του εγκεφάλου να ενισχύει ωφέλιμες συμπεριφορές», ενώ η σεροτονίνη «σχετίζεται με τη διάθεση». Μαζί, είναι «απίστευτα αποτελεσματικές στο να μας κάνουν να νιώθουμε καλά».
Αν η σύνδεση είναι τόσο ανταμοιβητική, γιατί δεν το κάνουμε πιο συχνά; Οι εγκέφαλοί μας, ενώ βοηθητικοί σε πολλούς τομείς, μπορούν επίσης να μας κρατήσουν πίσω. «Οι άνθρωποι είμαστε πολύ κακοί στο να προβλέπουμε πώς θα εξελιχθούν οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και πώς θα μας κάνουν να νιώσουμε», σημειώνει ο Ρέιν. Η ψυχολογική έρευνα δείχνει ότι τείνουμε να υποτιμούμε πόσο θα απολαύσουμε τη κοινωνικοποίηση, να υποτιμούμε τις κοινωνικές μας δεξιότητες και να πιστεύουμε ότι οι άλλοι μας συμπαθούν λιγότερο από όσο πραγματικά μας συμπαθούν — ένα φαινόμενο γνωστό ως «το χάσμα της συμπάθειας». Ο Ρέιν ανιχνεύει αυτό το εγγενές κοινωνικό άγχος πίσω στην προϊστορική μας περίοδο. «Στις αρχαίες εποχές, οι κοινωνικοί δεσμοί ήταν εύθραυστοι — χρειαζόσουν ισχυρές συνδέσεις μέσα στην ομάδα σου και βαθιά δυσπιστία προς τους ξένους. Αυτή η προφύλαξη έχει σκοπό να μας κάνει να προχωράμε προσεκτικά για να αποφύγουμε την αποξένωση από τη δική μας κοινότητα».
Σε αυτό προστίθεται η σύγχρονη πρόκληση του διαδικτύου. Ενώ η διαδικτυακή κοινωνικοποίηση — από ομάδες WhatsApp έως τηλεδιασκέψεις — έχει αυξηθεί από την πανδημία, είναι ένας κακός υποκατάστατος της διαπροσωπικής αλληλεπίδρασης όσον αφορά την ενεργοποίηση των συστήματος κοινωνικής ανταμοιβής του εγκεφάλου. «Όταν βλέπεις τις εκφράσεις του προσώπου...» Όταν αλληλεπιδράς με κάποιον από κοντά, ακούς τον τόνο της φωνής του, βλέπεις τη γλώσσα του σώματος, αντιλαμβάνεσαι κοινωνικές οσμές και κάνεις οπτική επαφή. Όλα αυτά τα σήματα στέλνουν μηνύματα στον εγκέφαλό σου ότι πραγματικά αλληλεπιδράς με έναν άλλο άνθρωπο.
Ο Ρέιν επισημαίνει ότι οι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης τείνουν να είναι πιο ανήσυχοι, καταθλιπτικοί και μοναχικοί — το αντίθετο από αυτό που βλέπουμε σε ανθρώπους που κοινωνικοποιούνται πιο συχνά. Προτείνει μια «υπόθεση εικονικής αποσύνδεσης»: κοινωνικά σήματα όπως οι εκφράσεις του προσώπου και η γλώσσα του σώματος βοηθούν τους εγκεφάλους μας να ερμηνεύουν τα συναισθήματα των άλλων. Χωρίς αυτά τα σήματα στο διαδίκτυο, πώς μπορούμε να καταλάβουμε τι νιώθει κάποιος άλλος; Ο Ρέιν πιστεύει ότι αυτή η έλλειψη σημάτων συμβάλλει σημαντικά στην εχθρότητα και τη διχόνοια στο διαδίκτυ
